第37話：「師に認められた成長」
訓練場での午後の時間は、いつものようにラファエルの穏やかな指導で続いていました。
ノエルが師匠のもとで飛行技術や護身術を学び始めてから、もう数か月が経ちます。
「今日も飛行訓練からいきましょうか」
師匠の優しい声に、ノエルは慣れ親しんだ安心感で頷きました。
「はい、よろしくお願いします」
翼を広げて空に舞い上がると、以前とは明らかに違う安定感がありました。最初の頃のふらつきは、すっかり影を潜めています。
「おお、とても安定していますね」
下から見上げるラファエルの声に、ノエルは嬉しくなりました。
「焦らず、優しく、着実に、ですね」
師匠の指導方針を確認しながら、ノエルは丁寧に飛行を続けます。
「そうです。でも、もう『焦らず』は必要ないかもしれませんよ」
ラファエルの言葉に、ノエルは少し驚きました。
「え？」
「十分に落ち着いて飛べるようになっています」
地上に降り立つと、師匠が満足そうに頷いてくれました。
「最初の頃を思い出すと...」
ラファエルが懐かしそうに語り始めます。
「ふらついて、なかなか高度が上がらなくて」
「はい、情けなかったです」
ノエルも当時を思い出して苦笑いしました。
「でも、諦めずに続けてくれましたね」
「師匠が優しく教えてくださったから」
その頃の自分を思い出すと、今の成長が信じられません。
「今度は護身術も確認してみましょう」
次の訓練に移ると、ここでもノエルの上達ぶりが現れました。
模擬攻撃に対する回避動作も、防御魔法の展開も、以前より格段にスムーズです。
「素晴らしい」
ラファエルが本当に嬉しそうに微笑みました。
「反応速度も、判断力も、とても向上しています」
師匠の具体的な評価に、ノエルの胸が温かくなります。
「着実に成長していますね」
その言葉を聞いた瞬間、ノエルは深い満足感に包まれました。
「本当ですか？」
「ええ。もう立派な中級天使といっても良いレベルです」
中級天使。その響きに、ノエルは感慨深いものを感じました。
「師匠のおかげです」
「いえいえ、あなたの努力の結果ですよ」
ラファエルが謙遜しますが、ノエルは首を横に振りました。
「師匠の『焦らず、優しく、着実に』があったから」
「そう言ってもらえると、指導した甲斐があります」
師匠の心からの笑顔を見て、ノエルも嬉しくなりました。
「あれ？今日は何の訓練でしたっけ？」
突然の天然発言に、ノエルは慣れた様子で答えます。
「飛行と護身術です、師匠」
「そうでしたそうでした」
この天然なやり取りも、今では愛おしい日常の一部でした。
「これからは、もっと高度な技術も教えられそうですね」
ラファエルが期待を込めて言いました。
「はい、頑張ります」
ノエルの返事には、以前にはなかった自信が宿っていました。
「（僕も、少しずつ強くなっているんだ）」
訓練を終えて執務室へ戻る道すがら、ノエルは今日の手応えを噛みしめていました。
師匠から成長を認められた喜び。そして、自分でも感じる確かな上達。
「（ガブリエル様を、もっとちゃんとお守りできるかもしれない）」
近侍として、もっと頼りになる存在になりたい。そんな気持ちが、胸の奥で静かに燃えています。
執務室に到着すると、ガブリエル嬢がいつものように雲クッションで微睡んでいました。
「（この人を守れるよう、もっと強くなろう）」
師匠に認められた成長を励みに、ノエルの決意は新たになっていました。
「尊い...」
いつもの口癖が、今日は成長への感謝と、守りたい人への想いを込めて響きました。
窓から見える夕日が、ノエルの新しい自信を優しく照らしていました。
師匠から認められた成長は、彼にとって大きな転機となりそうでした。
## あとがき
数か月間の訓練の成果を師匠ラファエルに認められたノエル。「着実に成長していますね」の言葉に、天使として少しずつ自信をつけ始めます。ガブリエル嬢を守りたいという想いも強くなり、頼もしい近侍への道を歩んでいます。
