まどろみ天使の雲上生活

第28話：「慈愛に満ちた任務」

雲の上に迷子の報告が入ったのは、午後の訓練時間が終わった直後でした。

「迷子？」

ノエルが首を傾げると、報告に来た天使が説明しました。

「はい、雲の庭園で小さな子犬が迷子になっているようです」

「子犬...ですか」

その言葉を聞いた瞬間、ミカエルの表情が変わりました。

「子犬か」

いつもの厳格な戦士長の顔から、わずかに目元が緩んでいます。

「ミカエル様、どうなさいますか？」

「うむ。すぐに保護に向かう」

その返答の速さに、ノエルは少し驚きました。普段のミカエルなら、もっと慎重に判断するはずです。

「私も同行します」

「そうか。では行こう」

二人は急いで雲の庭園へと向かいました。ミカエルの歩みが、いつもより少し速い気がします。

「（やけに急いでいるような...）」

ノエルは不思議に思いながら、後を追いました。

庭園に到着すると、雲の花壇の陰から小さな鳴き声が聞こえてきました。

「くぅん...」

近づいてみると、そこには白くてふわふわの子犬がいました。大きな目で二人を見上げています。

「こんなところに...」

ノエルが優しく声をかけようとした瞬間、ミカエルが先に動きました。

「よしよし」

厳格な戦士長が、信じられないほど優しい声で話しかけています。その表情は、もはや別人のようでした。

「可愛いな...」

ミカエルが膝をついて、子犬をそっと抱き上げました。普段の威厳ある姿からは想像もできない、優しさに満ちた所作です。

「ミカエル様...？」

ノエルの驚きの声も、ミカエルの耳には届いていないようでした。完全に子犬に夢中になっています。

「迷子になったのか。怖かっただろう」

子犬の頭を優しく撫でながら、ミカエルの声はどんどん柔らかくなっていきます。

「くぅん」

子犬が甘えるように鳴くと、ミカエルの表情がさらに緩みました。

「（これが...あの厳格なミカエル様...？）」

ノエルは目を疑いました。訓練では厳しく、職務では完璧。そんなミカエルが、子犬の前では完全に骨抜きです。

「この子は...まだ小さいな」

ミカエルが子犬を優しく観察しています。その目は、普段の鋭さは影を潜め、慈愛に満ちていました。

「飼い主を探さないと...」

ノエルが提案しましたが、ミカエルの返事はありませんでした。子犬を撫でることに夢中で、完全に職務を忘れているようです。

「ミカエル様？」

「ん？ああ、そうだな」

我に返ったミカエルでしたが、視線は子犬から離れません。

「でも、この子が不安にならないよう、しっかり抱いていなければ」

そう言い訳をしながら、子犬を胸に抱き寄せました。

「（言い訳がすごい...）」

ノエルは苦笑いを浮かべました。でも、その姿は微笑ましくもあります。

「では、私が飼い主を探してきます」

「うむ、頼む」

ミカエルは即座に了承しました。一人で子犬と過ごせることに、内心喜んでいるような気がします。

ノエルが飼い主を探しに行っている間、ミカエルは子犬と戯れていました。

戻ってくると、ミカエルは雲のベンチに座って、子犬を膝の上に乗せていました。

「この子は賢いな。もうすっかり懐いている」

満面の笑みを浮かべるミカエル。普段の厳格さは、完全にどこかへ行ってしまっています。

「飼い主が見つかりました」

ノエルが報告すると、ミカエルの表情が一瞬曇りました。

「そうか...」

明らかに名残惜しそうです。

「もう少し...いや、すぐに返さねばな」

葛藤する姿が、なんとも人間味に溢れていました。

飼い主の天使が駆けつけてくると、子犬は喜んで飛びつきました。

「ありがとうございます、ミカエル様」

飼い主が感謝すると、ミカエルは急に厳格な表情に戻りました。

「うむ。今後は目を離さぬようにな」

でも、その目は子犬から離れません。別れを惜しんでいるのが、手に取るように分かります。

子犬が連れて行かれる時、ミカエルは小さく手を振りました。

「元気でな...」

その呟きは、とても優しいものでした。

飼い主たちが去った後、ミカエルは深いため息をつきました。

「可愛い子犬だった...」

完全に未練たっぷりです。

「ミカエル様、動物がお好きなんですね」

ノエルが声をかけると、ミカエルは慌てて姿勢を正しました。

「いや、そういうわけでは...」

でも、誤魔化しきれていません。その表情には、まだ子犬への未練が残っています。

「職務として保護しただけだ」

「はい」

ノエルは微笑みながら頷きました。ミカエルの言い訳を、そっと受け入れます。

「（こんな一面があったなんて...）」

厳格な戦士長の、意外な優しさ。それは、訓練での厳しさとは違う、もっと自然で温かいものでした。

帰り道、ミカエルは時々後ろを振り返っていました。まだ子犬のことを考えているのでしょう。

「今度、また迷子の動物がいたら...」

ミカエルが小さく呟きました。

「はい？」

「いや、なんでもない」

誤魔化そうとするミカエルでしたが、その目は期待に輝いていました。

「（また保護したいんだろうな...）」

ノエルは心の中で笑いました。

執務室に戻ると、ガブリエル嬢が微睡んでいました。

「お疲れさま...です」

目を開けた彼女に、ノエルは今日の出来事を報告しました。

「ミカエルが...動物に夢中...でしたか」

「はい、完全に職務を忘れるほどでした」

ガブリエル嬢は優しく微笑みました。

「彼は...本当は...とても優しいのです」

その言葉に、ノエルは深く頷きました。

今日見たミカエルの姿は、強さとは違う、もう一つの美しさを教えてくれました。

厳格さと優しさ。強さと慈愛。人は多面的な存在なのだと、ノエルは学びました。

「尊い...」

いつもの口癖が、今日はミカエルの姿にも向けられました。

窓の外では、夕暮れの雲海がゆったりと流れています。

今日の任務は、子犬の保護だけでなく、真の優しさとは何かを学ぶ機会となりました。

強い者ほど、優しくあれる。その真実を、ノエルの心に深く刻んだ一日でした。

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## あとがき

迷子の子犬保護任務で見せた、ミカエルの意外な一面。厳格な戦士長が職務を忘れて夢中になる姿から、ノエルは強さと優しさの両立について学びます。動物への無条件の愛情表現が教えてくれた、真の慈愛の形とは。