ぽつんと家康

須磨（すま）

　城（しろ）の西（にし）側（がわ）で敵将（てきしょう）を確認（かくにん）。

　その武将（ぶしょう）とは、立花（たちばな）宗茂（むねしげ）だ。

　西軍において、薩摩（かごしま）の島津（しまづ）義弘（よしひろ）と比肩（ひけん）する猛将（もうしょう）。とにかく強い。できれば、東軍（こちら）に味方（みかた）して欲（ほ）しかった一人である。

　立花（たちばな）宗茂（むねしげ）が相手では、並（なみ）の武将（ぶしょう）は歯（は）が立たない。

　さらに、立花（たちばな）宗茂（むねしげ）軍（ぐん）の後方（こうほう）からは、小早川（こばやかわ）秀秋（ひであき）率（ひき）いる一万（いちまん）の兵（へい）が接近（せっきん）中（ちゅう）。

　そんな情報（じょうほう）を、城内（じょうない）に流（なが）しておいた。

　それで本多（ほんだ）忠勝（ただかつ）が出陣（しゅつじん）。その補佐（ほさ）として、服部（はっとり）半蔵（はんぞう）がつく。

　短期決戦で立花（たちばな）宗茂（むねしげ）軍（ぐん）を叩（たた）き、小早川（こばやかわ）秀秋（ひであき）の兵（へい）が合流（ごうりゅう）する前に、こちらは退（しりぞ）く。そういう作戦だと、殿（との）の捕縛（ほばく）を知（し）らない武将（ぶしょう）たちには伝（つた）えていた。

　なお、服部（はっとり）半蔵（はんぞう）の情報（じょうほう）網（もう）によれば、立花（たちばな）宗茂（むねしげ）は現在（げんざい）、近江（しが）の大津（おおつ）城（じょう）を攻（せ）めている。

　東軍（こちら）にとっては朗報（ろうほう）だ。関（せき）ヶ原（はら）では、あの立花（たちばな）宗茂（むねしげ）を相手にしなくて済（す）む。あの男、ひょっとすると西軍最強。

　騎馬（きば）隊（たい）の前方（ぜんぽう）に川が見えてきた。長（なが）い橋（はし）が架（か）かっている。

「馬（うま）の脚（あし）を緩（ゆる）めずに聞（き）いてくれ」

　そう前（まえ）置（お）きしてから、服部（はっとり）半蔵（はんぞう）は本多（ほんだ）忠勝（ただかつ）に言う。

「橋（はし）の途中（とちゅう）に穴（あな）があるぞ」

　西軍（てき）の仕業（しわざ）だ。おそらく、赤い狼煙（のろし）を上（あ）げたのとは別（べつ）の部隊（ぶたい）。

「だが、すでに修理（しゅうり）させておいた」

　いくら木の橋（はし）とはいえ、それを落とすとなると、一瞬でとはいかない。相応（そうおう）の人手（ひとで）や時間が必要になる。

　が、「橋（はし）に使われている板（いた）のいくつかを外（はず）す」だけなら、手軽（てがる）に可能（かのう）。

　この方法なら、あとで自分たちが橋（はし）を再（さい）利用（りよう）するのも簡単（かんたん）だ。

　板（いた）を外（はず）す指示（しじ）を出した者は、こう考えたのだろう。

　徳川（とくがわ）家康（いえやす）が関（せき）ヶ原（はら）で捕縛（ほばく）されたのを知（し）った東軍が、救出（きゅうしゅつ）部隊（ぶたい）を派遣（はけん）する可能性（かのうせい）がある。

　その場合、速度を優先（ゆうせん）してくるだろうから、騎馬（きば）隊（たい）以外の選択肢（せんたくし）はない。

　だったら、西軍が先（さき）回（まわ）りして、適当（てきとう）な橋（はし）に騎馬（きば）対策（たいさく）を施（ほどこ）しておけばいい。

　歩（ある）いている時なら、橋（はし）の異常（いじょう）に気づくこともできようが、馬（うま）で疾走（しっそう）している時に、橋（はし）の異常（いじょう）に気づくのは至難（しなん）だ。

　橋（はし）の穴（あな）に馬（うま）が足（あし）をとられると、速度を出していた分、大惨事（だいさんじ）になる。しかも、後続（こうぞく）の馬（うま）が次から次にやって来るのだ。どの馬（うま）も急（きゅう）には止（と）まれない。橋（はし）の上は血（ち）と悲鳴（ひめい）に染（そ）まるだろう。

　悪（わる）くない策（さく）だ。服部（はっとり）半蔵（はんぞう）は薄（うす）笑（わら）いを浮（う）かべる。労力（ろうりょく）をあまりかけずに、相手に大損害（だいそんがい）を与（あた）える策（さく）。

　だから、先に潰（つぶ）させてもらった。先行させた忍者（にんじゃ）部隊（ぶたい）が、橋（はし）の修理（しゅうり）を終（お）えている。

　ところが、急（きゅう）に本多（ほんだ）忠勝（ただかつ）の姿（すがた）が、服部（はっとり）半蔵（はんぞう）の横（よこ）から消（き）えた。

　どうやら、馬（うま）の脚（あし）を緩（ゆる）めたらしい。

　直後に気づく。

　敵（てき）がいる。

　二人か三人か。感じることができたのは、わずかな気配（けはい）だ。