035話ヨシ！ 初夏の夜（５）、金輪際
俺は、屋台のおっちゃんに代金を手渡して、麦粥を２杯を受け取る。
そして、屋台通りのすぐ近くにある、公園なのかイベント会場なのか解らないような、大広場の端っこのベンチへ移動。
俺は、彼女に勝利の景品の麦粥を進呈する。
すると暗殺幼女が、物言いたげな目を向けてきた。
「…………」
「── ん、何？」
「……まったく、呆れました。
よくもまあ、すらすらと、あんな事が……」
「だって、その覆面は外せないんだろ？
それっぽい理由がないと、マズいだろ？」
「…………」
そういう俺の、紳士的な気遣い。
しかし、暗殺幼女は、それをあっさり無にするように、覆面を取った。
白とまでいかないが、薄めの肌の色。
髪の毛は、黒くて艶やか。
顔立ちも日本人的で、ちょっと親しみを覚える。
「おいおい、いいのか？
覆面を外して」
「た、食べにくいから、仕方なく、です。
あまり見ないで下さい。
顔を覚えられると困ります」
暗殺幼女は、口早に言うと、黙々と麦粥を食べ始める。
何かと、せわしい子だな。
さっきの競争でも、スタートの合図を待たずに走り出すし。
「ああ、ちょっと待てって」
俺は、片手を上げて、ポケットからクルミを取り出す。
右手だけオーラで身体強化。
数倍になった握力が、パキンッとクルミの殻を割る。
中からクルミの実だけを取り出して、さらに細かく砕いて、自分の麦粥にふりかける。
「これを入れたら美味いんだぜ。
基本的にここの屋台、安くて早いけど、味が薄いからな」
彼女の皿にも、砕いたクルミをかけてやる。
するとおっちゃんが、聞き捨てならないとばかりに、屋台から飛び出してきた。
「── 違うぞ、ボウズっ
それは、味が薄いんじゃなくてな！
常連は夜勤疲れのお役人さんだから、お腹に優しい味付けにしてる訳であって ──」
「── う、あ、おぉ、うおぉっ！」
俺は、両手をバタバタさせながら立ち上がり、暗殺幼女を背中に隠す。
（おいおい、おっちゃん！
いきなり出てくるなよ、あっぶねー！
２人して、屋台の方に背中向けてベンチに座っててよかったぜ……っ）
俺は、冷や汗をかきながらも、屋台のおっちゃんを睨み付ける。
「── うっせえな、おっちゃんっ
家族水入らずの食事を邪魔すんじゃねえよっ」
アンタ、暗殺幼女の素顔見てたら、始末されてたかもしれないんだぜ？
俺が、そういう危機感で心臓をバクバクさせながら、怒鳴りつける。
おっちゃんは、ようやく 『（設定上）素顔を見られたくない姉』 という説明を思い出したらしい。
慌てて顔を背け、屋台へ戻っていく。
「だ、だってな、ボウズ……っ
自分の料理をそんな風に言われて、黙ってられる料理人がいるかよ……！」
俺のさっきの発言が、料理人としてのプライドを傷つけたらしい。
（── ああぁ……もうっ
これだから 『職人』 は面倒なんだよなぁ……）
前世の、工場勤めの記憶がよみがえる。
頑固な職人がヘソを曲げると、ご機嫌取りに奔走させられたものだ。
こういう時は、こっちから折れるしかないのだ。
意地を張り合っても、結局こっちが負けるのだから。
「わかったわかった。
悪かったって！
おっちゃんの料理は美味いっ
ちょっと薄味だけど、中年の健康に気を遣った味だよ、いよっ料理の鉄人 ──
── ん、どうかした……？」
俺がベンチにかけ直すと、暗殺幼女は少し肩をふるわせている。
やべえ、もしかして屋台のおっちゃん、始末する事が決定しちゃった？
「── い、いえっ
な、なんでも……フフっ……ないですっ」
暗殺幼女は、思いがけず楽しげな声。
おっちゃんの命は、どうも大丈夫そうだ。
それから、黙々と食事タイム。
暗殺幼女は、俺より少し早く食べ終わる。
手持ち無沙汰だったのか、しばらく俺が食べる姿をじっと見ていた。
ちょっと気まずいので、止めて欲しかったけど。
▲ ▽ ▲ ▽
二人で食器を返しに行くと、屋台のおっちゃんが申し訳なさそうな顔をしていた。
「あ、お嬢ちゃんすまねえな。
気が利かねえのが、おいらの悪いとこでよ。
ウチの女房にもよく怒鳴られるんだよ。
またボウズと一緒に来てくれよ、今度はお詫びに、おまけすっからさ」
「ええ、そうですね。
機会があれば、また」
覆面をかぶった暗殺幼女は、弾んだ声で答える。
少し屋台から離れてから、俺は訊いてみる。
「……え、マジ？
通いたいくらい気に入った、あの麦粥？」
好みが合うな、とちょっと嬉しくなったのだが。
「いいえ。
さっきのは、社交辞令ですよ
二度と来る事はないでしょう」
冷え冷えとした声が返ってくる。
「…………えっと。
そんなに口にあわなかった？」
「あ……いえ、そういう意味ではありません。
ごちそうさまでした、美味しかったですよ。
満足しました」
「なら、なんで……？」
「貴男も解らない人ですね……
さっきも何度も言ったでしょう？
二度とあの屋台へ訪れる事はありませんし、貴男にも、二度と会いません。
── つまり、そういう事です」
突き放すように言われて、バカな俺でも理解した。
これ以上は踏み込むな、という意味だと。
今日の会食は、気まぐれが生んだ偶然で、二度とないと。
彼女は自分を嫌っているのではなく、むしろ好意で、そういう事を言っているのだと。
「……そっか」
「そうです。
間違っても、今後『わたしみたいな者』に関わらないでください。
そういう 『真っ当な人生』 を歩んで下さい。
きっと、そっちの方が幸せですよ」
「じゃあ、俺は負けっぱなしか……」
「ええ。
せいぜい悔しがってくださいっ
それではお別れです」
「ああ、またな」
「『また』 はありません、金輪際ですよ。
さようなら」
暗殺幼女は少し目を細める。
そしてすぐに俺に背を向け、薄暗い裏道へ駆けだした。
黒づくめの姿は、すぐに闇に紛れて見えなくなった。
