ー プロローグ － 鬼笛信長は死神と出会う
そこはクソったれの現実から16,914 km離れた、異世界だった。
§ § §
今日は午後から雨が降っていた、盛大で、大げさで、喚くような大雨。
――だから死ぬには丁度良い日だと思ってしまった。
生まれてこのかた能天気な生き方をしてきたもんで、青空一つあれば人生は最高だと思える癖に、雨一つでどうにもなんだか死にたくなることがあった。恐らく病気のたぐいだろう。
だからこんな一寸先すら暗くなるような雨の日は最高に気分が悪かった。
夕闇迫る山道、こんな日のボリビア山岳地帯の道路は特に最悪だ。
日本と違ってろくに舗装されていない道路はあっという間に泥濘みになる。
違う違う、違うことだらけの世界に俺は来た。
少し前までいた世界とは何もかもが違う、宗教、食事、娯楽、性生活。
生きる理由と死ぬ理由。
その全てが違っている、まるで異世界、他の星にでもきた気分になる。
車のタイヤが地面を抉れば、そこはすぐさま悪路に早変わりで、前を走るオンボロの日本製軽トラに跳ね上げられた泥に運転手は舌打ちしてからワイパーの回転速度を上げた。
前の軽トラに負けじとオンボロな日本製の白い箱バンがアクセルをふかして軽トラを強引に追い抜いた。運転手は苛立ちげに何かぶつぶつと喋っているが、後部座席からでは上手く聞き取れないし、そもそも彼は英語すら片言の現地人だった。
せめて『煙草』と『ライター』と『お恵みください』という言葉ぐらいは覚えようとしたが、この国は３８種類の言語が飛び交うもんですぐに嫌になって辞めたのだ。自分の根性の無さに今更ながらの眉を寄せていると遠くにだが目的地が見えてきた。
もう使われなくなった列車の車両基地を改築した彼らの秘密基地らしい。
今では新型のコークやアイスが製造されている、世界中の大人達が夢中にさせる夢のケミカルクッキングファクトリー。
で、俺にとってはただの処刑場だった。
ワイパーが雨水を跳ねては滲むを繰り返し、幾度無く現れる目的地を見ていると、これから死ぬのだと何度も宣告されているようで気分が悪くなってくる。
なのに同乗者のこいつらは便所の一つにも行かせてくれない。
クソったれめ、このままじゃ俺がクソッタレになっちまう。
本当にサービスが悪い、レビューサイトには星１とクレームと書いてやる。
§ § §
オンボロ箱バンのドアが開くと大勢のギャラリーが出迎えてくれた。
厳つい面相、白黒茶と別れた肌にド派手なタトゥーを入れたガラのよろしく無い御方達。
どうやら雨に打たれて機嫌もよろしくない面々の中へ、俺は尻を蹴られて叩き出された。
手も足も結束バンドで拘束されているので上手く着地できるわけもなく、俺はそのまま泥濘んだ地面に倒れ込んだ。長雨になって既に周りは真っ暗、地面は二日酔いの後の便所みたいに臭くてドロドロ、オマケに跳ねた泥が口に入った、最悪だ、せっかく舌の裏に隠してあった飴玉が台無しだ。ミントドロ味になっちまった。
異国語で喚き立てまくるギャラリーの中から、黒人のマッチョがやってきて俺を無理矢理立たせた、どうやらボスが処刑を直々に見に来られたとかなんとか言っているが、知ったことじゃない。
ニヤつく顔に飴を吐いてやったら顔面を殴られた、それも銃のストックでだ。
……くそ、これ以上能天気になったらどうする気だ。
ボヤける視界と雨の中を歩けと銃を突きつけられ、のろのろと歩く。
おいっちにー、おいっちにーとのそのそ歩く。
舌打ちが聞こえるが、せいぜい半歩しか歩けないのだから仕方ない。
懸命に足を動かして、一面のコカ畑の中をノソノソ進むと、照明に照らされた少し開けた場所にでた。
「オオゥ！ セニョールノブナガァ！ ご機嫌はイカガダナ？」
小型の発電機のエンジン音がどるどると唸る中、どでかい声を張り上げて一人の男が両手を広げ俺を歓迎してくれた、ボスのガラノフ・ティス・グレイマンだ。
日本好きで好物は寿司、歌舞伎、あとは二丁目のオカマバーが大好きな豚の王様。
ここらの大人のお菓子工場を仕切っている顔役の一人でもあり、歌舞伎町で俺に声をかけてきた胡散臭い男だ。
「コンナ、コトニナッテ、ザンネン、ムネン、かなしいネ」
グレイマンが指を鳴らすと男達が型遅れの古びた自動小銃を構える。
総勢２０名の兵隊が並び、俺の死刑を見たくて人差し指をうずうずさせている。
よく見れば闘技場で何人か殴り倒した奴が混ざってる……あぁいや、違う、全員だ。
「なるほど仕返しか、八百長でしか俺には勝てないからって大人げないぞお前ら」
「ハハ、この人数にスデデ、殴られてシヌ、オコノミか？ ノブナガ」
「あぁこれは慈悲ってわけか、優しいね涙がでるよ、そうだ最後にハグしてくれるか」
「オー、モチロン、モチロン」
そういってグレイマンは本当にずぶ濡れの身体で俺をハグしてきた、ついでに尻を揉みやがった。くそったれの穴堀豚め、特大の糞でも喉に詰まらせて地獄に落ちろ。
「あぁありがとう、人肌ってのはやっぱり良いな、落ち着いたよ、ところで相談なんだが」
「ソレハヨカッタ、それじゃ、アディオス、さよなら、ノブナガ」
「おい話ぐらい聞けって！ グレイマン！ このくそったれ！」
グレイマンが手を上げると、なんの気まぐれか雨がピタリと止む。
神の使いか何かのつもりか、本人もご機嫌そうに微笑むと、手を下ろした。
大いなる父よ、光あれか、くそったれめ。
すぐに一発の銃声が聞こえた、まぁ俺にしては、まずまずの人生だった。
「…………あん？」
いや、どうやら死ななかった。
代わりに、グレイマンが腹から地面へと倒れた。
ドシャリと泥が派手に飛び散る。
全員の視線がデブに集まった瞬間、辺りが一斉に光に包まれた。
何かが暗闇を照らしている、薄暗かった周辺がナイターの試合みたいに明るくなった。
また一発。
空気が震える、雷だと思った、しかし違う、２００万ボルトの稲妻よりも鮮やかな一発だ。
また一人、男が泥の中へと倒れ込む。
ここに来てようやく異常事態なのだと気付いた兵隊達が叫びながら物陰や畑の中へ飛び込んで隠れた。ドラム缶やエンジン式の発電機、壊れたトラクターの裏に隠れた奴らはバカだ、ろくにそのデカイ図体を隠せていない。
また一発、言わんこっちゃない発電機の奴が倒れた。
それをきっかけにそこら中から銃声が聞こえだした。
空に向かって手当たり次第に撃っているのを見て、光の正体が飛行ドローンによるものだとわかった。
一機じゃない、兵隊全員を追える程の数がそこら中に漂っていた。
誰が？ なぜ？ なんのため？
なんでもいいがこんなチャンスを逃すわけないと俺は地面へと倒れた。
イモムシみたいに這いずって畑の中にでも隠れれば、なんとかやり過ごせるはずと必死に藻掻いていると、急に身体を持ち上げられた。
俺をストックで殴ったデカブツ野郎だ。
「おい放せよデカブツ！ こういうのは帰って嫁さんにでもしてやりな！」
背後から羽交い締めにされて頭に銃口を押しつけると男は何かを叫びだした。
そして近くのドローン目がけて片手で乱射すると何機かが落ちた。
活気づいたのか他の兵士達もこぞってドローンを撃ち落とし始めると徐々に辺りが暗くなってきた。
どこの組織の狙撃手かは知らないが、３人で限界なのか？
お前ならまだやれる、がんばれ、諦めるな、誰かは知らないが。
残り１８人もいたんじゃ、俺にはどうしようもない。せめて後５人減らしてくれ。
その時だ。
視界を掠めるように何かが空を飛んでいった、黒い何かだった。
俺を羽交い締めにしている男もそれには気付いたようで、飛んでいった先を一緒に見た。
人だ、兵隊の一人が空を飛んでコカ畑にぶっ刺さっていた。
トラックにでもはねられたのか？
こんな畑の真ん中で？
そう思った瞬間にもう一人飛んできた。
今度は体重２００キロを自慢していたファイターでトロくさいデブだったが、今はサッカーボールの真似でもしているのか、叫びながら廃車になっていたセダンのフロントガラスへ突撃した。
暗闇の中で何かが暴れている、直感でそう分かった。
２００キロの人間を投げる生物？ 思いつくのはキングコング、ゴジラ、いやもうちょっとコンパクトだろう……なら恐らくハルクだ、次点でマイティーソー、希望していいならもちろんアイアンマンだが、しかしだがどれも違った、暗闇の中で暴れていたのは女の子だった。
あぁ？ 女の子だ？
ヒーローのコスプレした十代半ばぐらいの金髪の女が、お次は１２０キロある男の片足を引っ掴み、泥の中を引きずりながら照明の中へと現れた。
あぁ……なるほど……こりゃ夢だ。
「おーいメクルー、そっち投げるぞー、せーのっ」
驚くことにそいつが喋ったのは懐かしき日本語、そして授業で使う教科書を投げ渡すみたいなノリで１２０キロの男を投げた。
巨漢が泥を撒き散らしながらフリスビーのように回転し、
『 ォォォォァアアッ!!!!ッアアァォォォォ 』
ドップラー効果付きの雄叫びを上げて飛んでいった。
「oh,my……god」
後ろの男がそう呟いた、その言葉なら俺でも分かる。
巨漢が飛んでいった先に視線を向けると、そこにはもう一人の人間が立っていた。
いやありゃ人じゃない、あれは恐らく死神だ。
ドクロのマスク、黒いフード、黒い防弾チョッキ、マガジンポーチを腰に巻き、サーモスコープにサプレッサー、他にもゴリゴリにカスタマイズしたスナイパーライフルを両手に抱えている。
随分と近代的な死神だ、そいつは飛んできて呻き声を上げる男に銃を向けると躊躇いなく即座に一発撃った。
バスンっと鳴って、男が一度大きく震えると、あとはピタリと止まって動かなくなった。
持って行かれたのだ、この死神に、……命を。
「……Santa Muerte……」
背後の男が呟いた、サンタ・ムエルテ、死の聖母、死という概念そのものだ。
この地方で崇められる、死という形で救いを与えてくる女神だ。
死の女神はゆっくりとライフルを構えると、続けざまに撃った。
ドスン、ボスン、ドスン、バスン、まるで足音みたいにリズム良く、次々と死体が増えていく。
足音が迫る度に、そこらへんに隠れていた男達が声一つあげること無く倒れていった。
そして最後に死神は俺達の前に来て、立ち止まった。
後ろの男は銃をその場に落としガタガタ震えている、こっちの背中に生暖かい湿り気を感じた、ちびってやがる、それも盛大にだ。
ついには俺から手を放し、その場に跪くと両手を額の前に組み、祈り始めてしまった。
なにを言っているかはわかる恐らく、『死にたくない』だ。
だが死神はなんの慈悲もなく、構え、その男も撃った。
男は祈りながら死んだ、この中ではそこそこ幸せな方だろう。
「……で、最後は俺か？ なぁ死神さん」
生憎、神とやらは信じていない。
こいつはどこかの麻薬カルテルに雇われた殺し屋かなにかだろう。
もしくは世界の警察、アンクルサムの友人だ。
目的は的勢力の消滅か。
おかげで祈りはいらないが、できれば煙草を一本吸いたかった。
人間、人生の最後ともなれば、願うのはこんな些細な事なのだろう。
「まぁいい、さっさと殺せよ、痛いのは嫌いなんだ、ちゃんと頭を――」
「――え、いえいえ、誰も殺してはいませんよ？ 全員寝てるだけです」
……まて、なんて言った？ というか声、
「鬼笛信長さんですよね？」
死神は俺の名を呼んだ。
人だ、いや人なのはわかっていたが、そこじゃない、こいつは女だった。
それも少女みたいな幼い声だ。
「今から無人の車が来ますから、それに乗ってください、空港まで自動で走ります、パスポートと着替えは後ろのトランクに、現金はダッシュボードの中に少し入っているので、フライト前にシャワーを浴びた方がいいですね、怖かったのはわかりますけど、さすがにその臭いで飛行機に乗ると怒られますよ」
「ち、違う、まてまて、これは俺が漏らしたんじゃない、誤解……、いやいや、そうじゃないだろ、なんだ、どうなってる？」
なにがどうなってる、やっぱり夢なのか、現実味がなさ過ぎる。
「あ、一応、私達の事は部外秘ということでお願いします、お礼ならお兄さんに言ってください、それじゃまた今度、日本で」
そう言い残し女神は闇夜に消えようとしていた、呼び止めるべきか、素直に従うべきか悩んで、俺はバカな事に好奇心が勝ってしまった。
「ちょっとまってくれ、お前達は……――何者だ？」
答えは返ってこないと思った、だが女神は一度だけ振り向いて、
「私達は日本の女子高生ですよ、ちょっとだけ普通じゃない女子高生です」
そう言ってドクロのマスクを外した彼女は、どこか楽しげに笑っていた。
綺麗な日本人の少女だった。
そして彼女はドローンの放つ光の中へと消えていった。
§ § §
後で分かった事だ。
ボリビアでカルテルの賭け格闘試合に小遣い稼ぎのつもりで挑んだ俺はそこそこ派手に勝って注目を集めた後に八百長試合を申し込まれ、金を貰ってから、つい勢いで倒しちゃならない男を倒しちまった。
その後の顛末は分かりやすいお決まりの型にハメられ、死にかけたところを死神女子高生とその仲間に助けられた。めでたしめでたし。
んなわけあるかよ。
それでで、終わるわけもなく、もちろん俺は調べれるだけ調べた。
彼女たちは何者か？ なぜ俺は助けられた？ そもそもあれは現実か？
いつからこの世界はマーベルだかDCだかの世界になった？
分かったことは彼女達を雇ったのは我が家の愛するクソ兄貴で、とある日本の特別な学園に所属する、特別な部隊の、特別な少女達だと知った。
学園の名は、『国立御影学園』
裏の世界じゃ有名な話だ、噂だけは聞いている。
なんでも超能力者を集めている学園という噂だ。
笑える、Ｘ－ＭＥＮかよ。学長はスキンヘッドか、それとも若い頃の方か、なんにせよアホらしい。
あぁでも俺のこの話を映画化するなら監督はガイ・リッチーが良い、特にホームズが好きなんだ。
なんて事を日本に帰ってきた俺は考えていた、――あの死神JKから電話がかかってくる、その日までは。
『お久しぶりです、鬼笛さん、仕事の依頼があるのですが……よければ私達の学園に来てもらえませんか？』
願ったり叶ったりだ、もう、現実世界には飽き飽きしてたんだよ。
彼女達の本格的な活躍は第２章から始まります。
