陽炎、または猫と硝子玉。

　真夏の朝のことだった。

　遺跡の発掘作業に駆り出され、昼間は荷物や砂利を運び。

　夜は夜で買い出しやらお茶汲みやらの雑用を押し付けられて、挙げ句最終電車に乗り遅れた。

　とりあえずここで、とあてがわれたプレハブ小屋で夜を明かし、始発の電車で家に帰る、その途中のことだ。

　的井由高は疲れはてた体を引きずり、眠気のあまり落ちかける目蓋を叱咤しながら帰路を急いでいた。

　彼は大学生で、郷土史の授業を選択している。講師にも気に入られているので、その講師……箱守教授の手伝いとやらで簡単に呼び出され、駆り出されるのはいつものことだった。

　だが今はとにかく疲れていた、早く自分の部屋に帰って、使い慣れたベッドで泥のように眠りたかった。

　ふらつく足取り、背負ったリュックが無闇に重たい。

　郷土史を学びたいというのは由高自身の選択だったし、近隣に史跡が見つかればそれを調べにいくのは苦ではない。

　だが、今回駆り出された現場はいつもとは少し雰囲気が違っていたのだ。

　新しく発見された古墳らしきものの内部探索。

　それは割合よく見る案件だったが、蓋を開けてみれば全く別の……そして面倒な案件だった。

　通常、古墳に埋葬されるのは身分の高い人間だ。

　大量の副葬品と一緒に、小さな山のなかで眠る……その権利を与えられるだけの身分か功績を持った人物の墓。それが古墳だ。

　故人と関係の深い者が一緒に埋葬されることもあるようだが、今回見つかったのは少々特異な塚だった。

　丘陵が築かれているのに、中央に掘られた穴からは大量の人骨が…まるで投げ捨てられたかのように…折り重なった状態で発見された。

　副葬品は周囲から四ヶ所、墓穴の底に一つ。

　状況を聞いた教授は言った、「それは古墳じゃない」と。

　そして手近にいた由高に声をかけ、現場まで引きずっていったのだ。

　由高は嫌だった、行きたくなかった。

　何故なら、由高には少々困った体質があったからだ。

　幽霊が見える。声も聞こえる。

　おまけに、迂闊に近寄ればもれなく幽霊が憑いてきてしまうのだ。

　波長が合うのか何なのか、とにかく霊に好かれやすい。そんな体質なので、いわくありげな遺跡になど近寄りたくもなかった。

　だが、学生の立場は弱い。怖いから嫌です、などと言ってみたところで聞き入れてもらえるはずもなく、半ば無理矢理連れていかれた件の古墳。

　立入禁止のロープの先に踏み込んだ瞬間、嫌な寒気が背筋を走り抜けた。

　木の葉が擦れるようなざわざわとした話し声、うすぼんやりと輪郭の歪んだ人影。

　あまりに古くて、もう自分のかたちを保てなくなったものたちが、大量に蠢いていた。

　たくさんの気配をなんとかやり過ごし、真夏の暑さにも堪えながらの作業は由高を酷く消耗させた。

　それでも必死で…主に成績を下げられないために…我慢して、汗を拭き拭き働き続け。

　調査の結果、その史跡はいわゆる豪族たちの墓ではなく、病を封じ込めるための塚であることがわかった。最悪の結果だ。

　残ったのは酷い疲労と眠気、そして肩の重み。

　帰ってシャワーを浴びて、一眠りして……目が覚めたら、近所の神社にお祓いを受けに行こうと思っていた。

　とにかく疲れていて、少しでも体を休めたかったのだ。

　ふらふらしながら駅を出て、バス停で船を漕いでいると、由高の前に何かが転がってきた。

　透明の硝子に炎のような赤い模様の入った、ビー玉。

　ころころと転がって、由高の爪先にぶつかって止まる。

　ーーああ、ビー玉。懐かしいな。

　そう思い、それをただ眺めていると、数歩離れた路上から声をかけるものがあった。

「……悪い、それ拾ってくれるか？ ちょっと手が塞がってるんだ」

「……へ？」

　咄嗟に反応できずに声のした方を見ると、そこには男が一人、しゃがみこんでいる。

　烏のような真っ黒い髪、薄手の開襟シャツに細身のデニム。

　膝の上には猫が一匹、寛いだ様子で丸まっている。

「それ、そのビー玉。お気に入りなんだ、拾ってくれないか？」

　男は低い声でそう繰り返し、由高の足下を指差す。

　どうやら、膝に乗った猫が退いてくれず、下ろそうとする度に抵抗されてしまって動けないらしい。

　ニャァオ、と甘えた声で鳴くキジトラ猫、愛らしい猫に乱暴な行いはできないのだろう。

　由高はそっと足下のビー玉を拾い上げ、男に届けようと重い腰をあげた。

　 由高が近づくと、男の膝に甘えていた猫が不意にそこから降りて駆け出していく。

　あまり人に慣れている猫ではないのかもしれない。

　男は走り去っていく猫をただ見送ると、ふっと笑った。

「さっきまで、梃子でも動かないって感じだったのに」

「……嫌われちゃったかな」

「店の裏に住み着いてる野良なんだ、ジジィと俺にしか懐いてない。珍しく出歩いてるから構ってやろうとしたら、膝を占拠されてな」

　そう言って立ち上がり、足が痺れたとぼやいてみせる。

「これ以上座ってたら立てなくなるとこだったな……ビー玉も、ありがとうな」

　差し出したビー玉を受け取り、確かめるように日に翳す……その時になってようやく見えた男の顔はひどく整っていて、由高は思わずどきりと胸を高鳴らせた。

　抜けるように白い肌、ほっそりとした顎と花弁のような唇。

　前髪で半ば隠れていた目はアーモンド型、長い睫毛に縁取られて猫の目のようにきらめいている。

　男だとわかっているのにどこか中性的な、不思議な美しさだった。

　ふ、と、猫のようなその目が由高を捉える。

　眩しそうに、微かに細められた目が、由高の頭から爪先までを滑った。

「ああ、言葉以外での礼が必要だな。数が多い……けど、脆い」

「か、数？　何言って……」

「お前の周りに、山ほど纏わり憑いてる奴らのことだ。解ってるんだろ？」

　枯れ枝めいた指先が、つまんだビー玉を由高の眼前へと運ぶ。ひらり、目の前で内包された赤が揺れる。

　炎のようなそれに目を奪われ、ぽかんと口を開けた途端、彼はそれを地面へと叩き付けた。

　振り下ろされる指の白さ、流れ落ちる炎の朱色が目蓋に残る。そして、ぱきんと鋭い音が鼓膜を貫いた。

「うわ、……っ！？」

　由高は思わず耳を塞ぎ、きつく目を閉じる。

　ガラス玉の割れる瞬間、肩に乗っていたものたちが一斉に悲鳴を上げるのを感じた。酷い耳鳴りのような、頭の芯が痛むような感覚。そして炎に包まれる、幻覚。

　体を縮こまらせ、衝撃をやり過ごす。目を開けると、それまで感じていた重い疲労感がかき消されていた。

　まとわりついていた気配がなくなり、ざわつくような声も拭ったように消えて、聞こえなくなる。

「……ぁ……っ」

　由高は必死に目蓋を持ち上げ、目の前に立つ青年を見た。

　青白い、細いおとがいを汗が伝っている。

　顔の半分を隠す黒髪がふわりと揺れ、黒曜の瞳のなかを数多の影が過ぎ去った。

　満足げに笑う彼の瞳に、由高は自分に取り憑いていた霊たちの末路を見出だす。彼らは吹き散らされ、押し上げられて、行くべき場所へと流れていったのだ。

　浄霊……いや、除霊だ。唐突で荒々しくはあるが、この青年は恐ろしく強力な祓いのわざを持っている。

「よし……楽になっただろ？」

　青年が気安い調子で訊いてくるので、由高は急いで頷いた。雑霊の群れが追い払われ、驚くほど体が軽くなっている。

「あの……あんた、その筋の人……なんですか？」

　ずり落ちかけている眼鏡を直すことも忘れて訊けば、青年は嫌そうに顔をしかめた。

「その筋って……極道者みたいな表現すんなよ。一般人で、民間祈祷をかじってる。それだけだ」

「それだけ、って」

「実家がそういう家だから、その家の一人息子だから、見ることも祓うことも自然に覚えた……それだけだ。他に理由なんてない」

　黒い目の奥に、ほんの少しだけ憂いが過る。それはほんの一瞬のことで、まばたきをする間に消えてしまったが……その影、憂いの気配は、由高の胸にちくりと刺さるようだった。

　どこか深いところに、どうしようもない悩みを抱えているようだと。彼はその枯木のように痩せた体の奥に、吐き出すことの叶わない何かを抱え込んでいるように見えたのだ。

　たじろぐ由高をよそに、彼はついと顔を逸らす。その視線は車道をなぞり、由高を素通りして背後のバス停へと向けられた。

「……バス、もう着くな。遅延した原因は俺と……あと、お前か」

　面倒なものを背負ってるなと、青年はかすかに笑う。苦笑めいた声の響き、何かを諦めたような悲しげな笑顔が印象的だった。

　思わず言葉を失う由高、青年はゆっくりと長い睫毛を羽ばたかせながら微笑む。

「もしも障りにあったら……幽霊絡みでなにか困ることがあったら、琴平の家に連絡しろ。ビー玉を拾ったって言えば、必ず俺に取り次いでくれる」

「ことひら？　琴平って、確か……」

　教授に聞いたことがある。口にしかけて、由高は口をつぐんだ。

　言葉を飲み込む由高を一瞥し、青年は軽くステップを踏むような動きで身を離す。このまま立ち去るつもりらしい、まるで気紛れな野良猫のように。

「俺は琴平結。たぶんまた会うことになるだろうから、お前の名前は訊かないでおく」

「え、あ……」

「……じゃあ、また」

　ふわり、踵を返す瞬間に揺れる黒い髪。前下がりのボブカットを無造作に翻しながら、彼はすたすたとどこかへ歩いていった。

「琴平、結……」

　由高はぼんやりとその名を唇に乗せる。

　箱守という教授に聞いた話では、『琴平』は代々続く祓い師の家系。そして、結というのは現当主の一人息子……つまり、次代の当主であるはずだった。

　すぐに学生をこきつかうのがたまに傷だが、この街……鵠台の郷土史についてならば、箱守教授に敵うものはない。

　由高は出会ってしまったのだ。そんな教授が講義の合間に洩らした、都市伝説のような肩書きの人間に。

　赤い色を宿したビー玉は由高の足元で割れ砕け、真夏の日差しにきらめいている。

　疲労や上がり出した気温が見せた幻ではない、彼が現実にここに居た、証だ。

　由高は破片の一つを拾い上げ、そっと財布の中にしまいこんだ。そうしなければいけないと、胸の奥底で騒ぐものがあったからだ。

　彼に、結に、もう一度会ってみたかった。幽霊や霊障は怖かったし、そんなものとは関わりたくない。それなのに、ゆっくり話をしてみたかった。

　興味と知識欲、恐怖がない交ぜになったまま、由高は遅れて到着したバスに乗り込む。

　障りを取り除かれ、軽くなった肩を丸めて。

　ポケットの中に、小さな秘密を抱えて。

　的井由高は、気付いていなかった。その出会いが彼の今後を……人生を変えてしまう、大きな出会いだということに。

　そして、これから何度も災難に見舞われる羽目になることに。

　真夏の朝、帰り道での出来事が、すべての始まりだった。