金色の吸血姫

姫の決戦篇

覚醒の時、決着の空

　世界は深い海だった。

　暗く重たい水が身体にまとわり付いて離れない。

　泳ぐことも、息をすることも出来ない。

　段々と海の底に沈んでいく。

　意識の底に沈んでいく。

　僕はどうすることも出来ずに、ただ身を任せる。

　このまま消えて無くなってしまうのだろう。

　僕が、沈んで　い　　く…

「＊＊＊＊＊……＊！　＊＊………＊！」

　どこからか声が聞こえてくる。

　海の上からだ。でも水の音でよく分からない。

　ただただ遠いだけだ。

　手をのばすことも、掴むことも出来ない。

　ざぶん、と何かが海に入ってきた。

　幾つもの音が連なって、海がざわめく。

　僕の周りに集まってきたのは、見知らぬ女の人たち。

　どこか神聖な雰囲気を身にまとう女性たち。

「……＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊？」

　その中の一人が僕に問う。海の中でも明瞭に聞こえた。

　あなたは、それでいいのですか、と。

「……よくない、よ。でも、僕はもう……」

　僕の命は、もう尽きる。

　何も出来ないまま、何も守れないまま。

「＊＊＊？」

　今度はもう聞こえなかった。

　僕は抗うこともしない。この海は、あまりにも冷たすぎる。

　さらに沈んでいくと、そう諦めたとき。

　一滴の雫が、海に落ちた。

　世界は一変する。

　僕を捕らえていた海が霧散するように消え、僕は宙にゆらゆらと揺蕩う。

　目の前の女性たちの姿が、はっきりと見えた。

「あなたは、どうしたいの？」

　全員がそろえて問いかける。

　僕が今まで考えて、ずっと答えを出せなかった問い。

　僕自身に迫られた、決断。

　僕ははっきりと理解する。いま僕が出せる最高の答えを返す。

　僕はエリーゼとどうなりたいんだろう？

　――――――僕はエリーゼを守れる存在になりたい。

　僕はエリーゼと、どうしたいんだろう？

　――――――僕はエリーゼと共に、生きていたいんだ。

　女の人たちは拍手をする。優介の出した答えに満足する。

「あなたを認めましょう。我らの力を貸してあげます」

　女性たちが優介の中に飛び込んでいく。

　彼女らは優介の中で溶け合い、同化し、やがて融合していく。

　優介は芯から湧き出る力を感じていた。

　なんだ、答えはもう出ていたんじゃないか。

　僕は今まで何をそんなに悩んでいたのだろう。

　早くみんなの元に帰ろう。

　あの子が待っている、あの世界へ。

　後は、このまどろみから目覚めるだけだ。

　優介は覚醒した。閉じられていた目が開く。

　目の前には、泣きながら優介の身体にしがみついているエリーゼの姿があった。

　それは初めて目にした、エリーゼの弱さだった。

　……許さない。

　彼女の後ろで愉快そうに笑っている男を、許さない。

　――――倒す。

「……っ！？　ゆ、ゆうすけぇっ…！！」

　エリーゼが起き上がる僕に気付いた。

　涙で腫れ上がった目が痛々しい。

　よく見ると彼女は体中に傷があった。

　僕はエリーゼの頭を優しく撫でる。なだめるようにゆっくりと。

「うぁぁぁぁぁぁぁーーーーんっ！」

　エリーゼが声を上げて泣き叫ぶ。こんなにも彼女は脆かったのか。

　僕は彼女を安心させようと片手で抱き寄せる。

「あぁ？　てめぇ生きてたのかよ」

　吸血鬼がこちらを睨んでいる。

　振り上げられた拳は、そのまま僕とエリーゼを押し潰そうと放たれた。

「………っ」

　エリーゼが目をつぶる。彼女は震えていた。

　僕はもう片方の手でそれを受け止める。

　いとも軽々と、重い拳は停止した。

「……ぁあ？」

　吸血鬼は首をかしげる。ありえないものでも見たかのように。

　僕は拳を押し返す。

　相手はそれでバランスを崩し、後ろによろめいた。

　エリーゼが恐る恐る目を開けると、彼女はやっと自分がまだ生きていることに気が付いた。

　吸血鬼の圧倒的な力を防御した、優介の力に驚く。

　優介はエリーゼを地面に残し、立ち上がった。

　彼の身体は仄かに光を帯びている。

「……なっ……優介……っ！？」

　優介の短い髪が大地に近付こうとするように伸びだす。

　肩辺りから腰まで、ちょうどエリーゼのように。

　漆黒の長髪は漆器のように深い夜を連想させ、美しく長い絹のように光り輝く。

　元から細かった体の線はさらに緩急をつけるように変化していく。

　胸と腰回りが成長し、豊かな体型に変貌する。

　放り捨てられた時に破けた服の隙間からそれが垣間見える。

「エリーゼはここで待ってて。……僕がかたをつけるから」

　それまでよりも若干高い声になっている。

　優介は身体に不思議な力が満ちていくのを感じていた。

　温かい。今ならどんなことでも出来そうだ。

　さっきの女の人たちが、僕にこの力を分け与えてくれた。

　絶対に無駄にはしない。

「優介、おぬしは……」

　エリーゼは驚愕する。こんな現象は見たことがない。

「な、なんだ！？　どうなってんだお前っ！！」

　吸血鬼のゴードンですら、初めて遭遇した状況だった。

　遠くで様子を見ていた吸血鬼ハインツは、感動さえ覚えていた。

「これが、奇跡か……！」

　優介は、吸血姫の奇跡を勝ち取った。

　勝ち目のない賭けに打ち勝ったのだ。

「姫の血が混ざったことによる人間の吸血姫化、といったところか」

　詳しい原理や過程は分からない。

　一瞬で体構造を再構築し、男の肉体を女のそれに変化させるのは、まさしく神の業だ。

　それでもハインツは高揚せざるを得ない。

　彼は吸血鬼になって久しく感じていなかった期待をする。

　未知の出来事への期待を。

　優介の身体は黄金に輝く光の粒子を纏っていた。

　その姿はまさしく、金色の吸血姫―――――

　ラウラも、そして紗織も、その信じられない光景を目の当たりにした。

　互いに声も出せないほど衝撃を受けている。

　特に紗織のショックは深刻なものだった。

「……ゆ、ゆう兄が……女の子に、なっちゃった……」

　ぶくぶくと泡を吹きながら気絶してしまう。

　ラウラも同じくらい動揺していたが、身体に残るダメージで緩和された。

「…少年、負けてくれるな……！」

　ラウラはただ祈る。

　全員が無事に生きて帰れることを。

　優介は自分の手を見つめ、握る。

　確かな力がみなぎってくる気がする。

　僕は、一人なんかじゃない。

　この身体の中に、共に戦ってくれる人たちがいる。

　だから、負けない。

　優介は地面を蹴る。

　光の速さでゴードンの元まで到達する。

「うぉぉっ！？」

　ゴードンはその速度に対処出来ない。

「一、」

　速度を殺さずに優介は拳をゴードンの腹に叩き込んだ。

　拳はありえないほどめり込み、背中を貫通するような勢いで突き刺さる。

「がはぁっ…！！」

　持ち上げるように振り抜き、ゴードンは紙切れのように吹っ飛ばされる。

　天に舞うゴードンを追撃するように優介は飛ぶ体勢になる。

　背中には光の粒子でできた翼が華麗に生え、一度羽ばたいただけで一気に高度が上がる。

「……綺麗だ」

　エリーゼは優介の飛行姿に魅入っている。他の者も同様だった。

　飛んでから重力で落下する反動を利用し、すかさず蹴りを放つ。

「二、」

「ぐぁぁぁぁっ！！！」

　ゴードンは隕石のように大地に落下し、地面を陥没させた。

　彼は満身創痍で天を仰ぎ見る。

「うっ……何だよ、何なんだよぉぉぉっ…！！」

　そこにいたのは、天使か悪魔か。

　ゴードンには悪魔に見えただろう。

　巨大な翼を広げ空に浮いているその者は、闇を映したかのような漆黒の髪を揺らしていたのだから。

　ゴードンは恐怖する。もう二度と味わうことのないと思っていた、死の恐怖を。

　優介は茜色の空を背にしていた。

　屋敷に着いたときは確かまだ青空だったはずだ。

　…いつの間にか夕方になっていたようだ。あまり遅くなると母さんが心配するだろう。

　これで最後にしよう、全てを。

　優介は左手を虚空に差し出す。

　背中に集中していた光が、その手に収束し再び形を成していく。

　優介はラウラの持っていた弓を想像し、その場に具現化する。

　想像を、創造へ。光の弓を構え、優介は弦を引く。

　弦には同じく光の粒子でできた矢が装着された。

　優介は限界まで引き絞る。

　照準を見誤らないように。一撃で終わるように。

　ゴードンはもはや避けることが出来なかった。

　その神々しい姿に目が釘付けにされる。

「…ぁぁあああアアアアッ！！」

　ゴードンは最後の咆哮を上げる。

　獣のように叫び続ける。

「――――三」

　その瞬間、光の弓矢が放たれた。

　風を切り、音すらも切り。

　ゴードンの身体を、魂を刈り取るような鋭さで射抜いた。