どこまでも高いバーチャルの空の下で

第2部 液晶を隔てて、恋をする

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〝ナナセ〟――それは、彼女が初めて僕に付けてくれたハンドルネームだった。

　未練がましくもその名前をひたすらに使い続けた。君しか呼ばないその名前に、あるはずもない意味を求め続けて。そして僕も、意味もない名前を呼び続けた。

「ミヤビー？」

「はいよー」

　君は普通に反応してくれるけれど、僕はその呼び方に、意味を求めていた。それ以上の意味を求めて、君の知る由もない僕の過去を全て乗せて、君の名前を呼んでいた。

「『ミヤビ』かー、古風だな」

「でしょ。よく言われる」

「これからはさ、『平田』じゃなくて、たまには『ミヤビ』っても呼んでいい？」

「どっちでもいいよー」

「え、本名で呼ばれた方がなんかよくない？」

「んー、別に私名前とか気にしてないからなー。ほらわたし源氏名とかもあるし」

「コンカフェの？」

「そうそう。知りたい？　店のＴｗｉｔｔｅｒ教えてあげるよ」

「あー……、いいかな、そういうのは」

「なんだよー、でもナナセは『ナナセ』って呼ぶからね！」

「いいよ！　初めて『ミヤビ』に付けてもらった名前だし」

「大事にしてねん」

「勿論！　一生、使い回し続けます！」

「あははっ、絶対だよー」

　意味なんてないものに意味を求めて、自分勝手に近づけた気がした。

「――私、恋愛興味ないんだよね。友達の方がよくない？　恋愛なんかどうでもさ」

「――友達としてだったら、ずっと関係性なくならないじゃん？　恋愛なんて面倒だよ」

「――ずっと一緒にいれる〝友達〟がいいんだ。彼氏彼女なんて関係じゃなくて」

「だから、ナナセ」

「ん？」

「大好きだよ」

　近づけたと思っていたのは、僕だけだった。その「大好き」に〝意味〟を求めていた。だって、今の君にとっての相手は、僕だけだったから。そう思っていた。彼女の拠り所になれていると思っていた。

「マジ、最近フレンドがヤバくてさー」

「なんか暴言でも吐かれた？」

「いや、店の垢教えたらすごいメッセージ来るようになっちゃって」

「えー、そういうのあんま知らない人に教えるなよ」

「やでも最初はめっちゃいいやつだったんだよ？　ゲームもうまいし、話も面白いし」

「そういうやつに限ってってか」

「そうなんだよねぇ」

「てことは僕もいつか豹変するかもよ？」

「え！　こわ！　って、ちょま、……うわ、めっちゃ電話来てる。どうしよ、ナナセ！」

「やば、流石に電話は出ない方がいいんじゃない？　ステータス非表示にしたりしてさ」

「んー……、ちょ、一旦話してくるわ」

　――。

「――もう、アイツ解除した。やっぱナナセしか勝たんわ。今日何時までできる？」

　――。

　彼女のフレンドは僕だけじゃない。そんなのはわかっていて、だけどその事実を知って、それでも、僕が彼女の特別になれているような気がして、僕は世界で一番に嬉しかった。

【なんかまいにちおいしそうなの食べてるね】

【食べるの好きだからね、前までキムチ納豆だったけど笑笑】

　Ｉｎｓｔａｇｒａｍのストーリーに返信が来て、胸が高鳴ったこともあった。

　ゲーム内のボイスチャットでも、Ｉｎｓｔａｇｒａｍの通話でも、Ｄｉｓｃｏｒｄのメッセージでも、彼女とのやり取りは続いていた。

【ナナセと喋ってると女友達と会話してる感じになってしまう　実は女だったりする？】

【逆ネカマ】

【なんの得もしないやんけ】

【いやどうゆうことやねん　異性として意識されてないんですか僕】

【わりと女子だと思ってる　喋りやすいからかな】

【男として哀しくなった　いやこれ褒められてるはずなんだよなおかしいな】

【草　褒めてる褒めてる】

【そか　複雑な気分だけど】

【超褒めてる】

【平田は異性とは話すの苦手なの？】

【異性と話すと接客って感じになっちゃう】

【学校でも？】

【学校ではならんけど別に喋ってて楽しくないしなあ】

【待ってそれ僕とは楽しいってことじゃんありがとうありがとう】

【ナナセはたのしいよ】

【うわキュン死にしちまう　僕も平田と話すの好きだよ楽しい】

【しってる】

【いや嘘なんだけど】

【ころすぞ】

【しってる】

【ゆるさない】

【ほんとにすきだよ笑】

【しってるよ(≧▽≦)　オジサンみたいな顔文字使っちゃった(≧▽≦)】

　こんなくだらないやりとりの中でも、彼女の好意を測って、自分勝手に期待して、ふざけたフリをして恋心を送っていた。勘違いさせる君が悪いだなんて今でも思わないけれど。

「ねぇ、ナナセ」

「ん？」

「最近元カレからＬＩＮＥ来てさ、マジうざいわぁ」

「あれ、高校のころ付き合ってたって話の？」

「そうそう。前言ったか覚えてないけど、一回復縁して、３か月前にまた別れた」

「え、そうなんだ。実は、僕も３か月前に別れてるんだよね」

「え！　一緒じゃん。どう？　未練とか」

「あるわけないよ、もう終わったことだし。……それに、今は平田がいるからめっちゃ楽しいし」

「そりゃあよかった」

「平田は……？」

「もう恋なんてうんざりだから、もうないかな」

　それを聞いて安堵すると同時に、今は恋愛に興味がないと知って不安に思った。彼女にも恋をしていた時期があると知って切なくなった。元カレの話は聞きたくないと思った。

「あーあ、うちの店長ほんと社不。平気で当日欠勤するの、マジでやめてほしい」

「大変そうだな……、まあ、平田ならなんとかなりそうだけど」

「あははっ、……だといいんだけどね」

「というと？」

「私さ、鏡見ると、思うんだ。……なんで私にもできないことがあるんだろうって」

「えっと……完璧主義、みたいな？」

「まあ、そんなとこかな。もっとうまくやれるって、そう思っちゃう」

「そうなんだ。僕も少しわかるかも。劣等感とは違うタイプの、そういうの」

「そう、そういうの。……って私なに話してるんだろ。ごめん、やっぱなんでもない」

　不自然に取り繕おうとする君の声を聴いていると、心配になる。だけど、それと同時に、そんな姿を僕に見せてくれるってことは、少しは心を開いてくれているのかなって思えて、ただのゲーム友達という関係性以上に君に近づけた気がして、胸が熱くなった。

「（ナナセー……）」

「え、声どうした、酒焼け？」

「（エアコンあたりすぎたかな）」

「え、喉痛かったり、熱あったりしない？　大丈夫？」

「（まーじで声がカスカスなだけなんだよね、超元気）」

「ならいいけど、心配だな……」

「（ありがとぉ～）」

「ふっ」

「（笑うなー）」

　カラカラになっても尚、未だに愛おしい君の声が、か弱く僕を呼んだ瞬間に、体中にエネルギーが湧くのを感じた。なんだってできる気がした。なんだって乗り越えられる気がした。なにもやることもないのに。なにも乗り越える必要もないのに。

　それでも、彼女のためになにかができている気がしていた。

「（検査結果、陽性でした……）」

「やっぱそうだったか……」

「（ごめんね、聞き取り辛い声で）」

「なんで謝るの、ゆっくり休みなよ」

「（いや全然ゲームはできるよ、声張れないけど）」

「体調は？」

「（声以外は変わらず元気）」

「無理しないでよ？」

「（平気平気～）」

　流行り病にかかってなにもすることがない、一人暮らしの部屋で１０日間隔離生活を送っていた彼女。人にうつさないよう、頑なに外出しないところはどうしようもなく律儀で、そういういところ好きだよ、なんてまた見るに堪えないメッセージを指先で飛ばしていた。

【ねーー　かまって】

【電話する？】

　必要とされているのだと思えて、嬉しかった。通知が鳴るたびに、平田かと思ってすぐにスマホをひっくり返していた。平田以外からのメッセージなんてどうでもよくて、数少ない友達からのメッセージすら溜まっていた。

「平田、眠いの？」

「うん……」

「まだ３時だよ」

「んん……ずっと家の中いると時間の感覚なくなって……」

　光度の落ちた液晶パネル１枚を隔てて、僕と彼女は繋がっている。

　クーラーの音だけが小さく響く、カーテンも完全に下された薄暗いワンルーム。声が治っても尚、自宅療養中の彼女と、通話をしながらベッドに寝転んでいる。

「ちょっと、僕、水取ってくるね」

「ええ……、いかないで……」

「大丈夫、電話繋げたままだから」

「うーん……」

「もう寝る？」

　ベッドから立ち上がって、スマホ片手に冷蔵庫に水を取りに行く。

「ナナセ……」

「んー？」

　彼女の眠そうな声が、愛おしい。

　生ぬるい部屋、こぽこぽと、コップに冷たい水を注ぐ。

「……」

「どうした？」

「――」

　僕は今でも忘れない。

　そのときの、スピーカーから流れる生活音も、７月下旬１５時過ぎの中途半端な室温も、煙草臭くもない自室の匂いも、

「――ナナセー、大好きだよ」

　君の声とともに、忘れない。

「……僕も平田が好きだよ」

「いえーい、ありがと」

　だから、続くと思っていた、こんな日々が。Ｄｉｓｃｏｒｄの通知も、たまに届くインスタのリアクションも、朝方まで十何時間も二人でゲームをし続けて、寝落ち通話をする時間も、ずっと続くと思っていた。毎日が幸せだった。家に帰れば平田がいる。どうしようもないほど幸せだった。こんな時間が一生続けばいいのにな、そう本気で思っていた。それを冗談みたいな口調で伝えた日もあった。

　――だけど君は――、

「会お」

「え、マジで⁉」

「うん」

「えーっと、ドタキャンとかバックレはしないよな……？」

「なーに言ってんの、大丈夫！」

「いや、僕、アプリでそういうことばっかされててメンタルやられてるから……」

「あははっ、するわけないじゃん。ナナセだよ？」

　このときの僕には、気づけなかった。

『朝なんて来なければいいのに』だとか、『早く君と会って笑い合いたい』だとか、そんなことばかりで頭がいっぱいで、画面の向こうに座る〝君〟のことなんて、これっぽっちも見えていなかった。

――だけど、だからって――、

「テスト明けね！　それまでには絶対治すから」

「おう、約束な。８月１日だっけ？」

「うん、１日」

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