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第7章：夢からの逃走

「クレッセア、いるか？

お前に用がある」

乾いた声が叫んだ。

「はいはい、いるわよ、お兄様。

大声出さなくてもいいでしょ。

まったく、同じところに住んでるのに、私が消えるとでも思ってるの？」

彼女はうんざりした様子で答えた。

「少し留守にする。

父上がどこにいるか知ってるか？

話があるんだ」

男はそう説明した。

その問いに、クレッセアは一瞬動きを止め、驚いた様子で兄を見た。

「たしか庭よ。

またあのくだらない植物の世話でもしてるんじゃない」

彼女は冷たく言った。

男はそのまま歩き出したが、妹の横を通り過ぎようとしたその時、彼女が彼の肩に手を置いた。

「余計なことを話そうなんて考えないで。

私たちの計画にあなたまで加えさせないでちょうだい、お兄様」

彼女は耳元で冷たく囁いた。

「さもないと、あの人がどうなるか分かってるでしょう」

男は肩に置かれた彼女の手を乱暴に払いのけると、部屋を出て外庭へ向かった。

少し先では、やや年を取った人物が笑みを浮かべながら植物を剪定していた。

「おはようございます、父上。

お話ししたいことがありまして」

男は穏やかな声で言った。

「おおお、息子よ。

今日はずいぶん早いな。

あの子に会いに行くためだろう、そうではないか？」

父は晴れやかな様子で尋ねた。

「はい。

ですが、その前に例の件について話しておきたいんです。

あの者たちはもう……」

彼はそう答え始めた。

しかし父は手で合図し、説明を聞き終える前にその言葉を遮った。

剪定ばさみを低い石壁の上へ置くと、少し離れたところにあるテーブルへ向かい、腰を下ろした。

「周りを見てごらん。

エデンでは、すべての神々が平和に暮らしている。

お前が心配していることを話す必要はない。

私の平和を快く思わない子供たちがいることは、私も分かっている」

父はようやくそう答えた。

「ですが父上、あの者たちに何ができるかご存じでしょう。

父上のことも心配ですし、彼女のことも心配なんです。

あの者たちは人間を、その姿がどうであろうと蔑んでいる。

そんな相手から、どうやって彼女を守ればいいんですか？」

息子は尋ねた。

父が指を鳴らすと、なみなみと満たされた容器と二つのグラスが現れ、それぞれの前に置かれた。

「少しレモネードでもどうだい？

この庭の香りによく合うんだ」

父は息子の言葉を無視してそう答えた。

「お願いですから、真剣に聞いてください。

日を追うごとに、あの者たちはますます自分たちの計画を実行する決意を固めているんです」

息子は苛立ちながら言った。

父は長いため息をつき、たっぷりと一口飲んでから、息子の目を見つめた。

「自分に何が待ち受けているのかは、よく分かっている。

そして、私はそれに抗うつもりはない。

過ちはいつだって繰り返されるものだ。

お前は関わってはいけない。

あの子のことを気にかけてやりなさい。

もしあの者たちがそこまでやるのなら、その時のための手は打ってあると思っておけばいい」

父は穏やかな声で答えた。

その言葉を聞いた息子は、拳を握り締めながら勢いよく立ち上がった。

その瞬間に感じていた怒りで、彼の顔は歪んでいた。

だが大きく息を吸うと力を抜き、一言も付け加えることなく背を向けた。

「勇敢な子だ。

お前には、まだ理解の及ばないことが多すぎる。

皆の中で一番若いというのに、最も知恵があり、それでいて最も無鉄砲でもある」

父は立ち去る彼を見ながら呟いた。

だが彼がその場を去ろうとしている間、クレッセアは窓越しにその姿を見張っていた。

そして振り返った。

「エルクリオン、何をすべきか分かってるわね」

彼女は穏やかで冷たい声で言った。

「もちろんです、奥様。

私にお任せください」

男は答えた。

すると部屋の中で白い閃光が弾け、エルクリオンはその光の中へ消え、床には一筋の埃だけが舞い落ちた。

「ちゃんと警告してあげたのに、それでも兄弟姉妹に逆らうほうを選ぶのね。

この先をきっと楽しんでもらえるわ、愛しいお兄様」

彼女は小さく笑いながら言った。

神々の領域から遠く離れた、人間たちが暮らす地。

湖のほとりでは、一人の若い女性が桟橋に腰掛け、両足を水の中で遊ばせながら待っていた。

背後で何かが軋む音が響き、彼女はそちらへ視線を向けた。

「やっと来たのね。

忘れられたのかと思い始めてたわ」

彼女は真剣な眼差しで言った。

「悪かった、フェルリアネ。

父上と話さなきゃならなかったんだ。

でも、あの頑固者は相変わらず何も聞こうとしない」

男は答えた。

だがフェルリアネはすでに満面の笑みを浮かべながら彼へ駆け寄り、その腕の中へ飛び込むと、優しく口づけをした。

「そんなに厳しく言わないであげて、あなた。

あなたの兄弟姉妹のことなんだもの。

お父様にとっても簡単な状況じゃないはずよ」

彼女は答えた。

「分かってる。

でも、あいつらは限度を超えすぎてる。

それに……」

彼はためらいながら言った。

しかし、本心を告げることをためらい、その言葉は喉につかえた。

フェルリアネは彼の両手を取ると、自分の頬へ添えた。

「あなたが正しいことをしようとしてるのは分かってる。

でも、あの人たち全員を相手にするなんて無理よ。

もしあなたまで狙われたら、私はどうすればいいの？」

悲しげな眼差しを浮かべ、彼女は尋ねた。

「俺……俺……悪かった、愛してる。

そんなことを言いたかったんじゃない。

でも、父上を失うのが怖いんだ。

君を失うのも。

あいつらは、君たちが魔法の力を授かったことを受け入れていない。

それは神だけに許されるべきものだと思ってるんだ」

彼は続けた。

彼はフェルリアネの頬から手を離し、その両手を握った。

二人はそれ以上何も言わないまま水辺へ向かった。

そして少し前まで彼女が座っていた場所へ腰を下ろし、しばらくの間、そよ風に運ばれる水音に耳を傾けた。

「本当に綺麗だ。

すべてがこのまま止まって、どんな争いもこれを邪魔しなければいいのに」

彼は沈黙を破って言った。

フェルリアネは彼の肩へ頭を預けた。

何も答えず、ただ景色を眺め続けながら、微笑んで髪を耳の後ろへかき上げた。

そうして何時間も過ぎていった。

二人は言葉を交わし、その合間には沈黙の中で共に過ごす時間を楽しんだ。

互いにじゃれ合い、その短いひとときだけは、自分たちの周りに存在するすべてを忘れていた。

やがて二人は草地へ移り、寄り添って座っていた。

その時、すぐ近くで激しい爆発音が轟いた。

二人は慌てて立ち上がり、フェルリアネは愛する男の背後へ身を寄せた。

目の前には十人ほどの者たちが立っていた。

そしてその全員の前に立っていたのは、彼がすぐに見覚えのあるクレッセアだった。

「何をしに来た？

普段はここになんて絶対に来ないだろ」

彼はフェルリアネを背後に留めるよう、その腕を掴みながら尋ねた。

クレッセアは大きく息を吸い込み、顔を上げながら数秒間目を閉じた。

「ああ、この花の匂いを嗅がなくて済むって、こんなに気持ちいいのね。

もういっそ、ここに住みたくなってくるくらいだわ」

彼女は兄を無視して言った。

「クレッセア、何をしに来た？

どうして全員で来たんだ？」

彼は再び、鋭い口調で尋ねた。

「あら、少し落ち着きなさいよ。

もうちょっとちゃんと迎えてくれてもいいんじゃない？

家族にそんな態度を取るの？

私たちはただ、あなたを迎えに来ただけよ。

もう行かなくちゃ」

彼女はようやく答えた。

彼女は彼へ手を差し出し、その姿をじっと見つめた。

その時、彼の身体を震えが走り、それをフェルリアネも感じ取った。

彼は結局フェルリアネから手を離した。

自分が行かなければ、彼女を危険に晒すことになると考えたからだ。

「ほら、ちゃんと何事もなく済むじゃない。

それじゃあ、そろそろ計画を実行に移す時間ね」

彼が近づいてくる中、彼女はそう言って背を向けた。

クレッセアが指を鳴らした。

彼が反応する暇すらないほどの一瞬で、他の兄弟たちに身体を押さえ込まれた。

フェルリアネは彼へ近づこうと一歩踏み出したが、愛する男のもとへ辿り着くより先に、エルクリオンともう一人に捕らえられた。

クレッセアは再び長いため息をつき、拘束された兄へもう一度振り返った。

「何も話すなって、ちゃんと言ったわよね？

私の勘違いなら教えてちょうだい、お兄様。

私たち、同じ言葉を話してると思ってたんだけど」

彼女は嘲るような笑みを浮かべて言った。

「やめろ、クレッセア。

彼女を放してくれ。

彼女は何も関係ない。

父上には何も話してない」

彼は懇願した。

クレッセアは兄の高さまで身を屈め、その顎を掴むと、顔を自分へ向けさせた。

そしてもう片方の手で、金の装飾が施された球体を取り出した。

その表面には幾重もの彫刻が刻まれ、白い光が脈打っていた。

「これが何か分かる？

オルフィルムの球って言えば、聞き覚えある？

ない？」

彼女はその物体を揺らしながら尋ねた。

しかし彼は答えず、なおも懇願するような眼差しで妹の目を見つめ続けた。

「詳しくは話さなかったのかもしれないけど、話そうとしたことは知ってるのよ。

何も言わなかったのは、あの方があなたに話させなかったから。

違う？」

沈黙を前に、彼女は続けた。

彼の視線が突然泳いだ。

ようやく、なぜこんな状況になっているのかを理解したのだ。

クレッセアは立ち上がるとフェルリアネを指差し、こちらへ連れてくるよう合図した。

「そう。

そこまで黙っていたいなら、それでいいわ。

どうせ、あなたがいずれ厄介な存在になることは分かってるもの」

彼女は説明した。

だが愛する女性が自分の目の前へ引きずられてくるのを見て、彼自身も神であるにもかかわらず、その頬を涙が伝い始めた。

「やめてくれ、頼む、彼女を放してくれ。

彼女は何も関係ないんだ、クレッセア……放せッ！」

彼は必死にもがきながら叫んだ。

すると彼の頭蓋に亀裂が入り始め、その裂け目から二本の小さな角が姿を現した。

「変身したって無駄よ。

私たちは全員、同じようにできてるってことを忘れたの、この大馬鹿。

もっと早く考えておくべきだったわね」

クレッセアは言い返した。

彼女はフェルリアネへ近づき、その目を長い間じっと見つめた。

だがフェルリアネは内心に恐怖を抱きながらも、何も言わなかった。

「あなた、鴉の一族でしょう？

翼を見せなさい」

彼女はそう言い、自らの翼を広げた。

フェルリアネはしばらくためらった。

だが、従わなければ状況がさらに悪くなると考え、ついに従った。

その背中から二枚の大きな翼が現れた。

漆黒の翼は光を受け、虹色の煌めきを反射していた。

「見て、この綺麗で可愛らしい羽。

もう嫉妬しちゃいそうなくらい。

ほんと趣味がいいわね、弟くん」

彼女は嘲笑った。

その笑い声に、フェルリアネは首筋を震えが走るのを感じた。

すべてが終わってほしいと願いながら、目を閉じる。

だがクレッセアは彼女の背後へ回った。

「やめろッ！

クレッセア、やめろ！

今すぐやめろッ！」

拘束されたまま、兄は叫んだ。

だが、その叫びは虚しく消えていった。

大地が震えとともに裂け、そこから二本の蔓が伸び出す。

蔓はフェルリアネの翼の根元へ巻きつき、その頬を涙が流れ始めた。

「保証してあげる。

私たちに逆らうのは、これが最後よ」

クレッセアは鋭い口調で言った。

「私がただの自然の女神だからって、甘く見ないことね」

「フェルリアネ、俺を見てくれ。

俺を見てくれ、頼む」

彼は懇願した。

フェルリアネは彼へ視線を向けた。

涙に濡れた瞳が光を帯びていた。

「許してくれ、愛しい人。

すまない。

全部、俺のせいだ」

彼は続けた。

だが彼がそれ以上何かを言うより先に、クレッセアが拳を握り締めた。

フェルリアネの翼へ巻きついていた蔓が地中へと引き戻され、苦痛に満ちた絶叫とともに、その翼を引き千切った。

「もういい、今すぐここから出ていけッ！」

その声が頭の中を激しく打ち鳴らし、凄まじい痛みを引き起こした。

ヴェイルは勢いよく身を起こした。

一瞬だけ、赤い閃光がその瞳に亀裂のように走った。

息は荒く、顔には大量の汗が流れていた。

「い……今の、何だったんだ……？」

痛みに耐えながら、動かせるほうの腕で頭を押さえ、彼は囁いた。