氷結の夜明けの果て (R16)

第1幕 - 第4巻 : 新たなる始まり

第80章：苦き朝のひととき

街はまだ眠りの中にあった。

月の光が屋根を優しく照らし、カーテンが夜風に揺れている。

ヴェイルはベッドの端に腰を下ろしていた。

もう何分も前に眠気は消えていたが、

それでも目覚めきることもできず、

ただ、ぼんやりと宙を見つめていた。

やがてゆっくりと服を身に着けると、

気分転換にと部屋を出る。

階段を音を立てぬように下りる途中――

聞き覚えのある声が耳に届いた。

「おはよう、ヴェイル。こんな朝早くに……

　朝食でも食べるの？」

目をこすりながら顔を出したのは、アヴェリンだった。

「あ、……おはよう。いや、まだいい。

　ちょっと寝付けなくてさ。

　少し歩こうと思ってたんだ。起こしたなら、ごめん。」

声は小さく、どこか申し訳なさそうだった。

「ふふ、ならちょうどよかった。

　もう少し寝ててもいいんだね？　うん、助かる～」

彼女はそう言って、大きなあくびを一つ。

そしてテーブルに腕を組んでうつ伏せると、すぐに小さな寝息を立て始めた。

ヴェイルは静かに宿を後にし、大通りを進む。

（……もしかしたら、どこか一軒くらいは開いてるかもな。）

淡い期待を抱きながら、店の並ぶ通りを歩く。

灯りの見えた店先で立ち止まってはみるが、どこもまだ扉を閉ざしていた。

そんな中――

ふと、小さな路地から微かな光が漏れているのに気付いた。

覗き込むと、石畳の奥にぽつんと灯る灯火。

一枚の古びた看板が目に入る。

《アポティケーレ・ルミネル 》

（なんだこれ……

　変わった名前だな。いや、それ以前に……この店、ちゃんとしてるのか？）

眉をひそめながらも、足を進める。

（まぁ、確かめるには中に入るしかないか。）

そっとドアを押して中に入ると、

目に飛び込んできたのは――

惨憺たる光景だった。

床一面に散らばったガラス片。

ぐらついた棚からは、本や紙がはみ出していて、

所々破れたページが無残に垂れ下がっている。

掃除の気配もなく、薬草の匂いもどこか薄汚れて感じた。

その混沌とした室内の中、

一人の少女が――ヴェイルと同じくらいの年頃か、あるいは少し年下か――

素手で床に落ちたガラスを拾い集めていた。

「……こ、こんにちは。えっと……開いてますか？」

おずおずと声をかけると、少女はびくりと肩を震わせた。

そして、こちらを見るなり、瞳が大きく見開かれる。

だが、返事はなかった。

そのまま彼女は、突然慌てふためいた様子で奥の小さな扉に駆け込んだ。

（え……？）

ぽかんとしたまま、ヴェイルは入口のドアに手をかける。

この場の意味も分からず、帰ろうとしたその時――

「おおっと、失礼。驚かせたかね、坊や？」

聞こえてきたのは、くぐもった男の声だった。

嫌味を含んだような、耳障りな声音。

「さっきの無能は気にしなくていい。

　安い奴隷ってのは、結局こんなもんさ。」

扉の奥から現れたのは、

くすんだローブを纏った大柄な男だった。

年齢は五十を超えていそうだが、背筋は真っ直ぐで、目には冷たい光が宿っていた。

まるで、目の前のヴェイルを“商品”として値踏みしているかのように、無遠慮に見つめてくる。

「エルフィン、貴様もだ。さっさと戻ってこい！

　何をのうのうと逃げていやがる。

　……俺はお前を“遊ばせてやる”ために金を払ってるんじゃねぇんだぞ。」

「……すぐに片づけを再開しろ。

　さもなけりゃ、一週間食事抜きだ。」

吐き捨てるように言ったその男の声には、容赦という言葉はなかった。

しばらくして、小柄な少女――先ほどの娘が再び現れ、黙ってガラスの破片を拾い集め始める。

その手はすでに、何箇所か赤く傷ついていた。

（……この空気、最悪だ。）

ヴェイルは、目の前に広がる状況に言葉を失いながらも、

何か、胸の奥にひっかかるものを感じていた。

なんなんだよ、あれは……。

あんなのが“人を扱う”って言えるのか？

ヴェイルは憤りを隠せず、拳をぎゅっと握りしめていた。

「なにか言いたいことでもあるのか、坊や？」

先ほどの男の声が、嘲るように響く。

「忠告しておくが、余計な口出しはしないことだ。

　……お前のような甘っちょろいガキは、壊すのが一番楽しいんだよ。

　希望とか、優しさとか……そんな幻想を踏みにじるのがな。」

胸の奥がざわついた。

反論しようと口を開きかけた瞬間――

ガラスを拾っていた少女が、ヴェイルを見た。

その瞳が、なにかを必死に訴えていた。

（……やめろってことか。）

彼女の視線に言葉を呑み込み、ヴェイルは何も言わずに顔を背けた。

周囲を見回すが、店内には商品らしきものは一切ない。

棚も空で、瓶も、薬も、何一つ売り物になりそうなものはなかった。

「……何も売ってない？　ああ、今は“改装中”でね。

　見世物はないから、お引き取り願おうか。」

男は苛立たしげにそう言い、カウンターに立てかけてあった杖を手に取る。

（……やる気か？）

だが、男は杖を手にしたまま、ヴェイルの横を無言ですり抜け、

扉を開けて無言の圧を放つ。

出口へと向かうように顎をしゃくり、冷たい視線を突き刺してくる。

ヴェイルは最後にもう一度、少女に目をやる。

だが、彼女はただ黙って、手を切りながらも破片を拾い続けていた。

何もできず、何も言えず。

ヴェイルはそのまま店を後にする。

「忘れるなよ、小僧。

　余計なことに首を突っ込むと……後悔するぞ。」

閉じられた扉の向こうで、鈍い音が鳴った。

ヴェイルは早足で大通りに戻る。

通りには酔っぱらいが数人、鼻歌交じりにふらついていた。

（……あの子、どうしてあんなところに？

　あんなクズの下で……

　しかも、売るものがないのにどうして店を開けてた？）

問いが頭を駆け巡る。

苛立ちと無力感が混ざり合い、歯を食いしばる。

夜が明け始め、街の屋根が朝の光に照らされていく。

ヴェイルは一度深呼吸をし、宿へと戻ることにした。

（他の薬屋に行くのは……今日はやめておこう。）

宿へと戻ると、すでに広間は活気を取り戻し始めていた。

笑い声や話し声が静寂を押しのけるように満ちてくる。

「おや、ヴェイル君。今日はテーブル使う？」

アヴェリンが、グラスを持ちながら声をかけてくる。

ヴェイルは頷いて指定された席へ。

果汁のジュースだけを頼み、カエラの到着を静かに待つ。

「おい坊主、一人でしょんぼり飲むなんて味気ないぞ～！

　こっち来い、ビールおごってやるから！」

酔っ払いたちの笑い声と共に声が飛んできたが――

「すみません。お酒の匂いがどうも苦手で……

　お気持ちは嬉しいです。ありがとう、アヴェリン。」

ヴェイルは柔らかく笑って断る。

男はそれ以上何も言わず、仲間たちとの酒に戻った。

騒がしくも穏やかな時間が流れる中、ヴェイルはぼんやりと次の任務について考えていた。

……そんな時だった。

小さな手が、彼の肩をぽんと叩く。

「おはよう、ヴェイル。……待っててくれたんだ。」

振り向くと、カエラがそこにいた。

「昨日のこともあって……てっきりもう行っちゃってるかと思ってた。」

そう言いながら、彼女は向かいの席にちょこんと座る。

その尻尾は嬉しそうにぴこぴこと揺れていた。

ウェイターがすぐに気づき、二人分の注文を取りに来る。

注文が済むと、カエラはふわっと微笑んだ。

だが、その顔にはほんのわずかに疲れの色が浮かんでいた。

「もう行った？　カエラ、昨日約束したろ？

　朝になったら会おうって。」

「うん、でも……昨日の私、ちょっとウザかったかなって。

　……だから、もういないかなって、勝手に思っちゃってた。」

耳を垂らし、声を小さくして俯くカエラ。

その時、店員が料理を持って戻ってくる。

湯気を立てる焼きたてのタルト。

こんがり焼けた生地の中から、りんごとシナモンの甘い香りが広がる。

熱々のミルクが入った大きなマグと、

果汁のグラスも、丁寧に目の前に並べられた。

「ありがとうね。」

そう言いながら、カエラは腰の小さなポーチを探り始める。

「これ、受け取って。お会計、私がするから。」

テーブルに数枚の硬貨を置くと、再び視線をヴェイルに戻す。

彼はタルトを切り分けていた。

「……君、本当に大変な人生送ってきたんだな。

　……どんな奴らに囲まれてたら、そんな考え方になるんだよ。」

そう呟きながら、タルトの一片を口に運ぶ。

「大変？　どうだろうね。

　世の中にはもっとひどい目にあってる人もいる。

　……ただ、ちょっとだけ、運がなかっただけかな。」

その言葉に、ヴェイルの頭に浮かんだのは――

今朝見た、あの薬屋の少女の姿だった。

（ああ……カエラは、ああいう人のこともわかってるんだな。）

そのまま話題が重くなりすぎるのを避け、彼は言葉を切り替える。

「……ところで、昨日の話だけど。

　一緒にクエスト行きたいって言ってたよな？　でもさ、俺まだランク下だし、いいの？」

不安げな声で問うヴェイルに、カエラは少し驚いたように首を傾げた。

「なに言ってるの？　昨日、あの化け物と戦ってたのは君でしょ？

　私は逃げることしかできなかった。

　だから、お願い。私、学びたいの。君と一緒に行動して、成長したいの。」

その真剣な眼差しに、ヴェイルは少し押され気味だったが――

マグを持ち上げ、一口。

……だが勢いよく飲みすぎた。

「ぷはっ……」

その瞬間、ミルクが口の端からもれ、

唇の周りに白い泡がくっついた。

「……ぷっ……ふふっ……ヴェイル、なにそれ。

　雲みたいになってるよ。小さい白い雲。」

カエラはくすくすと笑い、思わず手で口を押さえる。

その無邪気さに、ヴェイルも吹き出して笑った。

「……くそ、やられたな。

　……じゃあ、飯食ったらギルド行こう。

　でも俺、昨日も言ったけど、記憶がないんだよ。

　……あまり役に立てないかも。」

「大丈夫だよ。それでも一緒に行きたいんだから。」

カエラの笑顔は、心からのものだった。

食事を終え、代金をテーブルに置いたヴェイルは立ち上がる。

扉を開けると、外にはすっかり陽光が広がっていた。

「今日はあんまり大変なクエストじゃないといいな。

　せっかくだから、草の上でゴロゴロしたいなぁ。

　日向ぼっこって最高じゃない？」

カエラが嬉しそうに話しかける。

「そうかもな。

　……まあ、俺が森で昼寝したときは、目が覚めたら魔物に囲まれてたけどな。」

ヴェイルは苦笑しながら、かつてのダンジョンの出来事を思い出す。

「むしろ俺自身が厄介なのかも。

　トラブル、引き寄せる体質なのかもな。」

二人の笑い声が、朝の街に溶けていく。

通りには活気が戻り始め、彼らはギルドへ向けて歩を進めた。

そして――

ギルドの扉を開けた瞬間、激しい口論の声が飛び込んできた。

掲示板の前で、冒険者たちが激しく言い争っている。

「おい、俺が先に見てたんだ。どけ。これは俺たちの依頼だ。」

「はぁ？　お前の名前はどこにも書いてないだろ。

　その紙、よこせ。ママに泣きつく暇もなくしてやるぞ、テメェ。」

威圧し合う二人の男。周囲はそれを止めようともせず、距離を取って見守っていた。

「……またかよ。」

呆れたように目を細めるヴェイルが、肩をすくめてカエラを見る。

「毎日こんな感じなのか？

　昨日も一昨日もトラブルばっかだぞ。」

「……毎日は言い過ぎかもだけど、しょっちゅうね。

　ギルドも困ってるみたい。処罰しても効果ないし。

　だから、掲示板はなるべく避けてるの。」

そう言って、カエラは彼の腕を軽く引っ張る。

「こっち、カウンターに行こう。」

彼女に導かれ、ヴェイルは奥のカウンターへ。

そこには一人の男性スタッフが立っており、

カエラが近づいてくるのを見ると、ぱっと笑顔を浮かべた。