氷結の夜明けの果て (R16)

第1幕 - 第4巻 : 新たなる始まり

第72章：旅立ちの前夜

アリニアは小さな宿の扉を押し開けた。

そのすぐ後ろを、ヴェイルが静かに続く。

中は賑やかだった。

談笑の声に混じって、皿を擦る音やジョッキがぶつかる音が飛び交っている。

そこへ、若い店員の一人が近づいてきた。

「いらっしゃいませ。ご宿泊ですか？　それともお食事だけ？　あるいは両方でしょうか？」

柔らかくもはっきりした声で問いかけてくる。

「部屋はもう一つ欲しいわ。私はすでに泊まってるから。それと、二人分の席もお願い」

アリニアが淡々と答えると、若者は頷いて指を一つ振る。

「では、奥のカウンターで女将と部屋の手続きをどうぞ。終わったら、そちらの席にお持ちしますので、ご注文はその時に伺います」

そう言って別の客のもとへと足早に去っていく。

アリニアは無言でカウンターへ向かい、ヴェイルも腹を鳴らしながら後に続いた。

「こんにちは、エリナリーゼ。もう一部屋、お願い」

小さな鈴を軽く鳴らしながら、アリニアはそう告げる。

帳簿に目を落としていた女将が顔を上げ、にこりと笑った。

「まあ、アリニア。久しぶりじゃない。そろそろ荷物を処分しようかと思ってたところよ」

くすくすと笑う彼女は、ちらりとヴェイルへ目をやる。

「この若い子の部屋ね？　ふふ、あんたも少しは丸くなったのかしら。普段じゃ誰も寄せつけないのに」

「くだらないこと言ってないで、鍵をちょうだい。一週間分まとめて払うわ。そのあとは彼が自分で払うから」

アリニアはため息交じりに目を回しながら、手を差し出す。

「まったく、昔のままね……。はい、415号室、西棟よ」

鍵を渡しながら、エリナリーゼは声をひそめて一言添える。

「口ではどうでもよさそうに言ってても、気にしてるのはバレバレよ」

アリニアはその言葉に何も返さず、ただ鍵を受け取り、ヴェイルに目配せする。

彼らは階段を上がり、二階の左側へと進んでいく。

やがて、小さな扉の前で立ち止まった。

「ここがあんたの部屋。荷物置いたら下に来て。だけど、貴重品は置きっぱなしにしないこと。

　ここ、別に安全な場所ってわけじゃないから。扉もしっかり閉めてね。盗賊ってのは、遠慮って言葉を知らないから」

そう言い残すと、アリニアはスタスタと階段へ戻っていった。

ヴェイルは、しばらくその場に突っ立っていた。

何が起きたのか、すぐには把握できなかった。

気づけば、アリニアが鍵を手のひらに滑り込ませていたことすら、意識していなかったのだ。

扉を開けると、そこには素朴な一室が広がっていた。

厚いマットレスの乗ったベッドに、ちょっとした机。

その上には花瓶が置かれ、窓は開け放たれていた。

窓辺に近づくと、外の通りの喧騒がはっきりと聞こえてくる。

「今夜は、ふかふかの上で寝られるのか……やっと、だな」

そう呟きながら、ヴェイルはマットレスに手を伸ばした。

ジャケットを椅子の背にかけ、部屋を出ると再び一階へと向かう。

視線でアリニアを探し、やがて壁際の一角に彼女の姿を見つけた。

彼は向かいの席に腰を下ろす。

アリニアは頬杖をつき、虚空を見つめていた。

「……そんな顔、初めて見るな。何か気になることでもあるのか？」

「いいえ。ただ、あんたがどれだけ待たせるのか考えてただけ」

彼女は目線をヴェイルに戻し、淡々とそう言い放つ。

だが、ヴェイルには分かっていた。

その目の奥には、何か隠されたものがある。

だがそれを問いただす暇もなく、アリニアが手を上げた。

さきほどの若い店員が再び現れ、二人の前にメニューを差し出す。

「ごゆっくりお選びください。数分後にまた伺いますので」

そう言って、彼は二人の前に水の入ったグラスを静かに置くと、他の席へと歩いていった。

ヴェイルは手元のメニューを取り上げ、じっと見つめる。

どれも見慣れない料理名だったが、添えられた説明を読むだけで、次々と食欲をそそられる。

その中で一つ、特に気になる一品が目に留まった。

オークモウのもも肉ロースト　～はちみつフライドポテト添え～

味の組み合わせは妙に思えたが……それでも惹かれるものがあった。

彼は、それに決めた。

数分後、先ほどの店員が小さなメモ用紙を手にして戻ってくる。

「お決まりでしょうか？　もしご相談があれば、お気軽にどうぞ」

「私はメラス風カエル料理に、焼き野菜を添えて。それとビールを一杯」

アリニアが即答する。

「えっと……僕はオークモウのもも肉と、はちみつフライドポテトを……お願いします。あと、果汁ジュースも」

ヴェイルはやや緊張した様子で答えた。

若者は素早くメモを取り終えると、にこりと笑ってその場を離れた。

アリニアはふぅと息を吐き、背もたれに身を預けて軽く伸びをする。

そしてすぐに、真剣な表情へと戻った。

「……クリオループなんて、味がしないって思えるくらい、美味しいわよ。……でも、食べる前に話さないといけないことがあるの。ちびオオカミ、あんたには、ちょっと嫌な話だけど」

彼女の耳がわずかに垂れた。

「……嫌な話？　この数日で散々ひどい目に遭ってきたし、それ以上って、何があるんだよ」

冗談めかして返したものの、ヴェイルの腹の奥には、冷たい塊が生まれつつあった。

「明日、出発する。別の任務が入ったの。でも、あんたは連れていけない。……一週間、あんたはこの街で一人で過ごすことになるわ」

アリニアの口調は落ち着いていたが、その言葉は容赦なく心に突き刺さった。

「……そっか。さっき戻ったとき、ぼんやりしてたのは、そのせいか」

「うん。補給品のことを考えてただけ。……でも……」

その先の言葉は、喉の奥で消える。

「……でも？　なにか不安なことがあるの？　また、あのときみたいになると思ってる？」

ヴェイルは問いかける。

混乱していながらも、それを表に出さぬよう努めていた。

アリニアを不安にさせたくなかったのだ。

「……そう、かもね。似たようなものよ」

彼女はヴェイルの視線を避けたまま、曖昧に答えた。

ヴェイルはゆっくりと辺りを見回す。

アリニアがちらりと彼に目をやったが、喉が詰まったように言葉が出てこなかった。

まるで、口にしてはいけない何かがあるかのように。

「……まぁ、ルールは教わったし、頭ではわかってる。

　でもさ……こっちには、何も拠り所がないんだ」

その小さな声は、どこか寂しげだった。

「……見捨てるわけじゃない、ちびオオカミ。たった一週間よ。

　それに、自分の力で学べる機会だと思えばいい。

　ヒュドラを倒せたんだから、大抵のことは乗り越えられるはず」

アリニアの声が、わずかに震える。

だが――

ヴェイルは、返事をしなかった。

その目は、薄暗い灯火の方へ向いたままだ。

ヒュドラ、か……

でも、あいつらより――人間のほうがよっぽど怖い気がする。

「大変なのはわかってる。無理に話しかけたりしなくていいから。……ね、ちょっとしたことやってみない？　元気出そうよ」

アリニアが口調を変えて、無理にでも明るくしようとする。

「やってみるって……でもさ、君いないんだろ？　どうせ見れないじゃん」

ヴェイルは俯いたまま、目をそらした。

「一週間でEランクに上がるっていうのは、どう？　私はいなくても構わない。戻ったときに確認すればいいから。

　それに、私がいないってことを忘れるくらいには、やることがある方がいいでしょ。

　毎日一つか二つ任務をこなせば、すぐに昇格申請できるはずよ」

そう言って、アリニアは手を差し出した。

「悪くないな。ランクが上がれば、また君についていけるしな。

　君って意外と後ろがガラ空きだし、カバーしてやらないと」

ヴェイルは照れたように笑いながら、彼女の手をしっかりと握る。

まるで何かの契約を交わすように。

そのタイミングで、料理と飲み物が運ばれてきた。

店員は丁寧に皿を置くと、にこやかに「ごゆっくり」と告げて席を離れる。

ヴェイルは目の前の皿を見つめた。

こんがりと焼かれた大きな肉塊。表面には艶やかな焼き色と甘い香りの漂うカラメルのような皮。

その周囲には輪切りにされたジャガイモが、ほんのりとろみのあるソースをまとって並べられている。

フォークを手に取り、一枚のポテトを刺す。

滴るソースを受け止めながら、それを口に運んだ。

――じゅわっ。

初めて出会う味わいだった。

記憶の中にさえ存在しないような、濃密で複雑で、それでいて温かい風味。

二人はその後、ほとんど言葉を交わすことなく、静かに料理を楽しんだ。

皿の上には何一つ残らなかった。

やがて食器が下げられ、代わりに色とりどりの果物を盛り付けたカップが運ばれてくる。

「そういえば……明日は何時に出発するの？　君、まだ言ってなかったよね」

数分ぶりにヴェイルが口を開いた。

「夜になる前に着きたいから、夜明けと同時に出るわ」

アリニアは淡々と答える。

「だからこそ、あんたもちゃんと休みなさい。初級者向けの任務って言っても、甘く見たら怪我するわよ」

「わかった。でもその前に、買い出しに付き合ってもいいかな？

　何を持ってくのか、商人がどんな物売ってるのかも見てみたいし」

ヴェイルの提案に、アリニアは小さく頷く。

二人とも果物を食べ終えると、立ち上がり、アリニアはカウンターへ向かって会計を済ませる。

そして、外へと出た。

すでに太陽は建物の影に隠れ、街には少しずつ夜の空気が広がり始めていた。

それから、彼らはあちこちの店を回った。

薬屋や錬金術師の店、なかには怪しい品ばかりを並べた店もある。

アリニアは手慣れた様子で必要なものを買い揃えていく。

もう次に向かう準備が、すでに頭の中に全てできているかのように。

やがて夜が完全に訪れ、冷えた風が吹き始めた。

ヴェイルは思わず身震いをする。

通りには、フォタライトが灯り始めていた。

小さな箱の中に閉じ込められたホタルの光を、魔石が増幅する幻想的な灯り。

人通りもまばらになり、街は静けさを取り戻し始める。

二人は再び宿へと戻ってきた。

席に座り、飲み物を一杯ずつ頼む。

「……明日から君がいないって、まだ信じられないよ。

　なんだか、現実じゃないみたいだ」

ヴェイルはグラスを指先で回しながら、ぽつりと呟いた。

「……飲み終わったら、もう寝ましょ。私は明日早いから」

アリニアは目を閉じるように言う。

店の中もすっかり静かになり、時折聞こえるのは他の客の小さな笑い声だけ。

彼らは飲み干したグラスをテーブルに置き、ゆっくりと立ち上がった。

階段を並んで上がっていく。

「……おやすみ。無理しないでね。君の任務も……気をつけて」

ヴェイルは階段の途中で立ち止まり、振り返って囁く。

「心配いらないわ。私、案外タフだから」

アリニアは背を押すように言って、彼を促す。

ヴェイルが自室へと向かって歩き出すと、アリニアはその背中をじっと見送る。

「……おやすみ、ちびオオカミ。あんたも、気をつけて」

誰にも届かないほどの小さな声で、彼女は呟いた。

部屋に入ったヴェイルは服を脱ぎ、荷物を机の上に並べると、そのままベッドに身を沈めた。

厚い布団をかぶり、目を閉じる。

自然と、唇に笑みが浮かんだ。

そして、夜の静寂が、彼を静かに包み込んでいく――

アリニアはというと、しばらく窓辺に腰をかけたまま、物思いに耽っていた。

明日ひとりで出発することを考えると、胸の奥がざわつく。

「……こんなの、私らしくない。

　今まで何度もあったのに、どうして今回はこんなに躊躇うの……？」

ぽつりと漏れた言葉は、誰にも届かない。

月明かりに照らされた街並みを、ただじっと見つめていた。

視線の先には何もないはずなのに、心は過去を彷徨っていた。

あの日、彼と出会ってからの出来事が、次々と思い浮かぶ。

……本当なら、もっと冷静に、距離を保つべきだったのに。

頬をなでるように、夜風がそっと吹き込む。

ひやりとした感触に、アリニアは小さく身をすくめた。

「……ふぅ」

溜息をついて、ようやく立ち上がる。

ゆっくりと着替えを済ませ、ベッドに身を沈めると、

身体はすぐに重くなっていった。

思考が霞んでいく中、最後に頭に浮かんだのは――

彼の顔だった。

そして――

静かに、静かに、眠りの底へと沈んでいった。