氷結の夜明けの果て (R16)

プロローグ - 第2巻：ダンジョンの影 Pt.1

第32章：第四の試練――嗅覚

階段を下るたびに、アリニアの表情にわずかな違和感が現れ始めた。

鼻先がぴくりと震え、口元にはかすかな嫌悪の色が浮かぶ。

彼女の耳が、ゆっくりと伏せられていく。

その動きは、不快感の強まりを如実に物語っていた。

そして彼女は片手で鼻を覆い、何かから身を守るように空気を遮ろうとした。

「どうした、アリニア？」

様子に気づいたヴェイルが、不安そうに声をかける。

アリニアは振り向き、苦しげに顔をしかめながら答えた。

「……臭いの。ひどいわ……どんどん強くなってきてる……」

その声はくぐもり、呼吸さえ辛そうだった。

ヴェイルは眉をひそめる。

だが、今のところ――自分には何も感じられない。

（全然……分からない。……でも、彼女の嗅覚の方が鋭いってことか……？）

疑問を抱きながらも、二人は階段をさらに進む。

そして――最下層にたどり着いた時。

ふわり、と。

ヴェイルの鼻にも、かすかな刺激が届いた。

「……ああ、これか。確かに……嫌な臭いだな。」

鼻をつまみながら呟いたが、アリニアの様子はそれどころではなかった。

耳は完全に寝ていて、鼻を強くつまみ、息を止めるようにして耐えている。

階段の終点にある扉の前に立ち、ヴェイルはアリニアに目をやる。

そして、慎重にその扉を開いた――

ぶわっ。

空気が一気に吹き出し、先ほどまでの臭いとは比べ物にならない悪臭が二人を包み込む。

「……うっ！」

ヴェイルは思わず後ずさりし、顔をしかめながら手で鼻を覆う。

アリニアは、その場でふらついた。

「……だめ……意識が……遠のく……」

消え入りそうな声でそう呟くと、彼女はヴェイルの肩に身を預けた。

「ちびオオカミ……ここは……あなたが……なんとかするしか、ない……」

その声は微かで、もはや正確に届いているかどうかも怪しいほどだった。

ヴェイルは彼女の身体を支えながら、思考を巡らせる。

（マズい……これは……本当に限界かも。

こんな状態じゃ、まともに動けるわけがない。

この臭い……一体、何なんだ？）

「なんだこれ……？」

誰にともなく、独り言のように漏らす。

「……硫黄……それと……花の匂い……他にも、いろいろ混じってる……

全部混ざると……耐えられない……」

アリニアの言葉は、途切れがちで、息も絶え絶えだった。

二人は部屋の中へと進む。

ヴェイルはアリニアの体を支えながら、一歩一歩慎重に歩を進めた。

部屋は広い。だが、妙に――空っぽだった。

床は滑らかで、壁には奇妙な矩形の切れ込みがいくつも並んでいる。

その一つ一つの隣には、正方形の穴が開いていた。

部屋の中央には、巨大な器のようなものがあった。

まるで何かを注ぎ入れられるような、不可思議な構造。

「……なんだここ……装飾も、説明も、何もない……。

これで何をしろって言うんだよ……」

ヴェイルは壁を見渡しながら、思わず呟いた。

二人は、部屋の中央にある大きな器に近づいていった。

その周囲の空気に混じって、新たな香りが漂い始める。

今までの不快な悪臭とはまるで違い――

それは甘く、柔らかな芳香だった。

まるでカラメルを溶かしたバニラのような、濃厚で香ばしい甘さ。

「……少し、いい匂い……」

アリニアが、かすかに微笑みながら呟いた。

その表情からは、わずかに緊張が和らいでいるのが分かる。

だが、その甘い香りでさえ、彼女にとっては強すぎる。

完全に安心できる状態ではなかった。

二人は器の中を覗き込む。

中には、黄色みがかった液体が満ちており、そこからあの甘い香りが立ち昇っている。

「これが……原因か？　どうして、ここだけ匂いが全然違うんだ……？」

ヴェイルは不思議そうに呟く。

そして、アリニアの方を見やる。

「……大丈夫か？」

アリニアは目を潤ませながら、微かに首を縦に振った。

「……平気よ。でも……時間がない……ちびオオカミ、急いで……」

その声は弱々しくも、どこか必死さを含んでいた。

ヴェイルは再び周囲に目を走らせる。

器の周囲、そして壁の装置の形状を確認しながら、何か手がかりを探した。

だが――部屋は何も語らない。

（……匂いと、壁の穴……何か繋がりがあるはずだ……でも、それが何だ？）

焦りが胸を締めつける中、アリニアの視線が器から壁へと移動する。

彼女の目に入ったのは、部屋の反対側に並ぶ複数の扉。

それぞれには、奇妙な枠が取り付けられていた。

彼女はふらつきながら、その方へと足を向ける。

しかし――

ぷわっ、と。

再びあの悪臭が襲いかかり、彼女の身体はぴたりと止まった。

足元が揺れ、頭がぼんやりとする。

「これじゃ……近づけない……何もできないじゃない……」

歯ぎしりするような声で、アリニアは吐き捨てた。

苛立ち、そして悔しさが入り混じった吐息が漏れる。

彼女はヴェイルに視線を送った。

「ちびオオカミ……あの枠のところの“穴”を、調べて……お願い……」

その声には、かすかな懇願が滲んでいた。

「分かった。」

ヴェイルは頷き、すぐに行動に移る。

彼女の代わりに、自分がやるしかない。それが当然のことのように。

一つ目の穴へ近づくと――

強烈な臭いが鼻を突いた。

「うっ……これは……硫黄と……炭……？　鍛冶場の火事みたいな……」

思わず顔をしかめながら、鼻をつまんで中を覗く。

中には小さな鉢のようなものがあり、黒く粘ついた液体がふつふつと泡立っていた。

その下では、小さな火が揺れている。

すぐに顔を背け、呼吸を整える。

だが、臭いは鼻の奥にこびりついたままだった。

次の穴に向かう。

こちらの匂いは、先ほどよりはましだった。

暖かい松脂のような香りが、空気に漂っている。

「こっちは……松……？　ああ、加熱された樹脂だな……」

中を覗くと、ねっとりとした液体が加熱されているのが見える。

同じように、小さな火がその下で灯っていた。

彼は軽く息を吐きながら、次の穴へと歩を進める――

「……全部の穴に、違う液体がある……でも、なぜだ？」

ヴェイルは小さく呟きながら、探索を続けた。

ある穴からは、バニラのように甘い香り。

また別の穴からは、ライラックの花のような華やかな芳香。

だが最後の穴からは――

金属のような鋭く刺す臭いが、鼻を焼くように立ち上っていた。

彼はアリニアの方へ視線を向けた。

彼女はまだ、器の傍で彼の動きを見守っている。

「全部の穴に、小さな鉢があって、液体が加熱されてる。

しかも、それぞれ全部違う匂いだ……でも、何をしろっていうんだ……」

肩をすくめながら戻ろうとすると、アリニアが手招きして彼を呼び寄せた。

ヴェイルが近づくと、彼女はポーチから小さなガラス瓶を取り出す。

その動きはまだ不安定だったが、先ほどよりも幾分落ち着いた様子だった。

「……平気か？」

心配そうに声をかけるヴェイルに、彼女は弱々しくも頷いて答える。

「マシよ……でも、早く終わらせた方がいい……」

そう言うと、彼女は迷いなく瓶を器の液体へと沈めた。

黄色い液体が瓶に入り始めた瞬間――

――ゴウン。

部屋全体に、重々しい音が響いた。

壁の一つ、切り込みがあった場所がガシャンと音を立てて開き、黒く口を開ける。

「……どうせ、出口じゃないんだろ？　ここがそういう場所じゃないって、もう分かってるさ……」

ヴェイルは苦笑しながら呟いた。

扉の奥から吹き出した空気が、強烈な臭いを運んでくる。

硫黄と炭の匂い――

まさに先ほどの穴で嗅いだあの刺激臭だった。

ヴェイルは咄嗟に短剣を抜き、全神経を集中させる。

あのバニラの香りでさえかき消されるほどの、濃密な匂いが鼻腔を襲った。

――ギャアアアッ！！

不意に、耳を裂くような咆哮が部屋を震わせる。

その声は、獣とも、怪物ともつかない。

だが一つだけはっきりしていた――それは、敵意に満ちていた。

暗闇の奥――

赤い双眸が現れる。

地面に落ちる影が、ゆっくりと膨れ上がっていく。

そこから現れたのは――

巨大な猫科の異形だった。

その姿は、猫を思わせるフォルムをしていながらも、もはや別の存在だった。

常軌を逸した巨体。

濡れたように黒く光る皮膚は、どろりとした液体に覆われているようだった。

そして――

その身体中を這う黒い静脈が、まるで金属の液体のように光っている。

それらは、関節や背中に突き刺さった無数の刃と繋がっていた。

「……なんだ、あれは……」

ヴェイルは息を呑む。

短剣を構える手に、自然と力がこもる。

アリニアも、その怪物を見上げていた。

苦悶の表情を浮かべながらも、その瞳は鋭く、決意の色を帯びていた。

「……ちびオオカミ……お願い……今は……戦えない……」

その言葉には悔しさと、信頼が入り混じっていた。

「……任せろ。」

ヴェイルは答える。

視線は、ただ一つ――

怪物の紅い眼をまっすぐに捉えていた。

「……大丈夫だ、アリニア。絶対に、生きて帰る。」

ヴェイルはそう呟いた。

その声は決意に満ちていたが――

自分の耳には、どこか空虚に響いた。

（……本当に、そんな約束……守れるのか？

アイツを倒すだけじゃない。ここから出る方法も、見つけなきゃいけない……）

胸に渦巻く不安を抑え込むように、彼はアリニアの方を振り返る。

彼女はまだ、立つのもやっとという状態だった。

だが――

漂っていた強烈な硫黄と炭の臭いが、少しだけ和らいだ気がした。

代わりに、甘いバニラの香りがほんのりと戻ってくる。

その変化に気づいたのか、アリニアが顔を上げた。

そして、ヴェイルと目が合う。

「……ちびオオカミ。あれは“カタクシス”よ。

速くて、鋭い……油断しないで。」

彼女の声は弱かったが、語調は落ち着いていた。

「……速くて、鋭い……か。

なら、動きを止めるか、急所を突くしかない……」

ヴェイルは短剣を握り直し、状況を分析する。

そのとき――

アリニアの手が、そっと彼の肩に触れた。

彼はその感触に、思考を止めて彼女を見つめる。

「……扉の仕掛けは、私が調べる。

あなたはアイツを、引きつけて……頼んだわよ、ちびオオカミ。」

弱々しい言葉の中に、確かな意志があった。

（……信じてくれてる……俺に、任せてくれるんだ）

胸の奥に火が灯る。

彼は一つ、力強く頷いた。

カタクシスが、音もなく近づいてくる。

その鋭い爪が床をかすめ、耳障りな金属音を響かせる。

臭いが、再び濃くなる。

甘さを圧倒する、硫黄と炭の暴力的な臭気が、空気を支配する。

「おいっ！　こっちだよっ！！」

ヴェイルは叫ぶと同時に駆け出した。

アリニアから遠ざかるように、モンスターを誘導する。

カタクシスの双眸が彼を捉えた――

次の瞬間、その巨体が音もなく滑るように走り出す。

（速いっ……！）

常人の目では追えないほどの動き。

ヴェイルは必死に足を動かし、距離を保とうとする。

「持ちこたえて……ちびオオカミ。絶対に、見つけ出すから……」

アリニアはそう誓いながら、中央の器と壁の扉へと目を移した。

あの加熱された液体と、中心の甘い香りの液体――

何か関連があるはず……。

ヴェイルはなおも走り続けていた。

彼の足音が床を叩くたびに、背後でモンスターの気配が迫る。

（このままじゃ、振り切れない……）

視線を巡らせると――

視界の端に、壁際の穴が映った。

あの、液体が煮えたぎっていた場所。

（……使えるかもしれない！）

ヴェイルの頭に、一つの作戦が閃く。

ヴェイルは、あの強烈な硫黄臭の漂う穴へと足を向けた。

かすかに嘔吐感を覚えるほどの臭いだったが――

彼はその場を動かず、じっと立ち尽くす。

（……ここまで来れば、アイツも反応するはず……）

彼の期待に応えるように、カタクシスの視線が動いた。

ゆっくりと、冷徹な赤い双眸がヴェイルを捉える。

その視線は、感情の一切を感じさせない。

ただ、計算された捕食者の目だった。

粘液を滴らせながら、異形は動きを止めた。

だが次の瞬間――

がしっ。

その前脚が地面を掴み、爪が床を抉る。

身体全体に力を込め、跳躍の構えを取った。

「……引きつけろ……アリニアが見つけるまで、耐えるんだ……！」

ヴェイルは低く呟き、足元をしっかりと固めた。

迫りくる殺意を正面から受け止める覚悟とともに――

カタクシスが、喉の奥で唸り声を漏らす。

地を這うような重い音が、部屋の空気を震わせた。

――その瞬間、すべてが動き出す。