氷結の夜明けの果て (R16)

プロローグ - 第2巻：ダンジョンの影 Pt.1

第29章：時の圧力

アリニアの思考は、限界まで加速していた。

闇の中を動く影。その一つひとつの動きを観察し、光の糸が断ち切られるたびに、その軌跡を読み取っていく。

「この光……ただの飾りじゃない。何か意味があるはず。でも……何？」

アリニアが集中した声でつぶやいた。

一方、ヴェイルも影を警戒しながら、動いている光点に目を向けていた。

動くものは、決まったパターンで現れては止まり、そして次の光へと移っていくように見える。

《もしかして……鍵は、この動く光なのか？》

ヴェイルは目を細めながら考える。

そして――

ふとアリニアの方へ顔を向けた。

浮かび上がる一つの仮説を、彼は口にする。

「アリニア。あの光、動いてるやつ。あれに触れたり、何かすれば……何か起こるかもしれないって、思わないか？」

その声には、焦りと、ほんのわずかなためらいが混じっていた。

アリニアは耳をすませながら、静かに応えた。

「その可能性はある。でも、ちびオオカミ。私の指示をよく聞いて」

その声音には、緊張と冷静さが同居していた。

「一つでもミスをしたら――あいつらに引き裂かれるわよ」

ヴェイルは深く頷き、反射的に短剣を握り直した。

ゆっくりと前へ進み、目の前で揺れる光に視線を定める。

一歩ごとに緊張が増していく。

静まり返った空間では、自分の呼吸音さえも不自然なほど大きく響いていた。

後方に残るアリニアは、神経を研ぎ澄ませていた。

その鋭敏な耳が、突如として空気の震えを捉える。

「右！　今すぐ跳べ！」

即座の指示に、ヴェイルは反応した。

咄嗟に体を横へと投げ出す。

直後――

バシュッ！

地面に影が叩きつけられ、鈍い音が空間を震わせた。

姿を現した影はすぐさま天井へと戻り、再び闇に溶けていく。

心臓が跳ね上がる。

それでも、ヴェイルは進み続けた。

ようやく、動いていた光に手が届く。

だが――

その瞬間、光は急に停止し、まるで命を失ったかのように薄れていった。

そして、別の光が――数メートル先で動き始める。

「逃げるつもりかよ……冗談じゃねぇ」

ヴェイルは低く唸った。

すぐに次の光へと駆け出す。

その頃、アリニアも異変に気づく。

空気の中に、また別の動き――

「そこから離れて！　次が来るわ！」

叫びと同時に、ヴェイルは動いていた。

その手が、再び新たな光へと伸び――

その刹那、暗闇の中から影が跳びかかった。

ドンッ！！

爆発するような閃光が、空間全体を照らし出した。

思わずアリニアは目を細め、一歩引く。

強烈な光が、まるで闇を押し返すように、周囲を包み込んでいった。

「この光……暗闇の後だと、強すぎる……っ」

アリニアは目を細め、息を呑んだ。

鋭い悲鳴が、空間を切り裂くように響いた。

ヴェイルに襲いかかった影は、まばゆい光に焼かれるように、その場で霧散していく。

アリニアはまぶしさに目を細めながらも、必死に視界を保とうとした。

かろうじて、ヴェイルの姿が見える。

顔の前に手をかざし、必死に光から身を守っていた。

その足元に、黒い液体が広がっていた。

「……血？」

アリニアはかすかに息をのむ。

一気に駆け寄る。

胸の奥で心臓が激しく打ち鳴らされていた。

「ちびオオカミ！　大丈夫！？　ケガしてない！？」

その声には、焦りと心配が滲んでいた。

ヴェイルはゆっくりと手を下ろし、苦悶の表情を浮かべながら呟いた。

「……消える直前に、斬られたみたいだ」

淡々とした声だったが、そこには確かな痛みがあった。

アリニアはすぐさま膝をつき、彼の足元へ視線を落とす。

足首から血がにじみ、細く赤い線が靴の縁を濡らしていた。

「浅い傷だけど……出血してる。止めなきゃ」

彼女は迷わず、自分の袖口を引き裂き、その布を使って傷を丁寧に巻いていく。

手早く、正確な動きだった。

その間にも、暗闇の奥からは不気味な音が続いていた。

ガサガサ……ゴゴゴ……

影たちは、まるで獲物を逃したことに苛立っているかのように、低く唸っている。

アリニアは天井を見上げた。

光は少しずつ弱まりつつあったが、それでも周囲をかろうじて照らしていた。

今の彼らを守る唯一の結界――

その光の円は、ほんのわずかばかりの安全地帯を示しているにすぎなかった。

「他の光も……動いてるぞ、見ろ」

ヴェイルが、天井の方を指差しながら言った。

その声には、痛みとともに焦りが混ざっていた。

アリニアも視線を上げる。

一瞬、眉をひそめたが、すぐに頷く。

「光に触れても、あれだけ明るさが残るなら……全部を点灯させれば、影たちの動きを封じられるかもしれない」

彼女は立ち上がり、冷静にそう言い放った。

ふたりは視線を交わす。

互いに深く息を吸い、覚悟を新たにする。

「ちびオオカミ、集中して。あいつらより先に動くのよ」

アリニアの声には、厳しさと信頼があった。

ふたりは同時に走り出す。

動く光に向かって、それぞれ別の方向へと。

アリニアは一歩も迷わず、最初の光へと手を伸ばした。

触れた瞬間――

バァンッ！

激しい閃光が弾け、視界を白く染める。

思わずアリニアは身を引き、目を細める。

「目が焼けるっての……でも、進んでる。確実に」

彼女は苛立ちを押し殺しながらも、口元を引き締めた。

一方その頃――

ヴェイルも別の光へと到達していた。

だが、その手が触れるよりも早く――

ズシャッ！

影が、突然彼の目の前に現れた。

「うわっ……！」

思わず叫び、ヴェイルは飛び退く。

だが今回は、影の動きの方が速かった。

地面へと叩きつけられることなく、むしろ――

黒い腕が彼の足首をつかみ、上へと持ち上げたのだ。

「アリニアッ！！」

空中でヴェイルは叫んだ。声が震える。

宙吊りの状態で、片足を必死に振り回す。

しかし、手応えはない。まるで空を切るように、黒い腕をすり抜けるだけだった。

その声を聞いたアリニアは、すぐさま振り返る。

既に一つの光を起動させたばかりだった彼女の目に、吊るされたヴェイルの姿が映る。

「しっかり掴まってて、ちびオオカミ！」

彼女は迷うことなく駆け出した。

ヴェイルのすぐ傍に、まだ起動していない光があった。

間一髪。

影が次の動きを見せるよりも早く、アリニアはその光に手を伸ばした。

ピシィ――ン！！

またしても、激しい閃光。

先ほどよりもさらに眩しく、空間全体を打ち抜くほどの光だった。

キイイイイッ！！

影の断末魔のような悲鳴が室内に響き渡り、

掴まれていたヴェイルの体が、重力に引かれて落下する。

「ぐっ……！」

頭から床に叩きつけられたヴェイルが、苦悶の声を漏らす。

アリニアはすぐさま彼の元へと膝をついた。

「起きて。まだ終わってない」

落ち着いた声ではあったが、その目には焦りが浮かんでいた。

彼女はすぐに天井へと目を向ける。

動いている光は、あとひとつ――

しかも、かなり離れた場所だった。

「ここで待ってて。動かないで」

アリニアは低く命じると、

右足に力を込め、助走もなしに跳び出した。

足音は静かに、しかし確実に室内に響く。

耳は全神経を張り詰め、空気の揺れすら見逃さない。

だが――

今回、影は動かない。

それでも彼女は、一瞬たりとも警戒を緩めなかった。

そして――

最後の光へと、手を伸ばす。

バァアアアン――！！

部屋全体を包むような、まばゆい閃光が放たれた。

今までのどれよりも強烈で、視界すべてが白に染まっていく。

「……っ、まぶしい……！」

アリニアは思わず目を閉じ、片手で顔を庇った。

それと同時に、他の光たちも一斉に輝き出す。

一つひとつが呼応するように閃光を放ち、

やがて部屋全体が、まるで昼間のような明るさに包まれた。

ヴェイルも思わず目を背け、

アリニアと共に、顔を覆う。

だが、それでも光は彼らの瞼を貫くように、脳裏に残像を刻みつける。

視界の中を、淡い光の斑点が漂い始める。

「ちびオオカミ、動かないでッ！！」

アリニアの声が、光の洪水の中で鋭く響いた。

その瞬間――

耳をつんざくような叫び声が、部屋中に響き渡った。

ただの悲鳴ではない。部屋のあらゆる方向から同時に放たれる、恐怖と怒りが混ざったような絶叫だった。

光に晒された影たちは、もう逃げ場を持たなかった。

その形は崩れ、黒い煙のように渦を巻きながら消滅していく。

いくつもの影が音もなく溶け、闇はその存在を否定されたかのように消えていった。

やがて、静寂。

圧倒的な沈黙が、先ほどまでの混沌を否定するように広がっていく。

アリニアはゆっくりと顔の前に構えていた手を下ろし、目を細めながらまばゆい光に慣れようとした。

やがて、落ち着きを取り戻し始めた視界の中に、ようやくはっきりとした室内が浮かび上がる。

「……終わったの、かな？」

息を整えながら、アリニアはぽつりとつぶやいた。

彼女はヴェイルの方へと歩み寄る。

ヴェイルはまだその場に座り込み、両手で顔を覆っていた。

アリニアはそっと彼の肩に手を置く。

「……っ！？　な、なんだ……？」

ヴェイルは驚いたように息を呑み、ゆっくりと顔を上げる。

光に馴染み始めた目が、ようやく部屋全体を映し出した。

その空間は――

これまでの試練に比べて、あまりにもあっけないものだった。

荒く削られた岩の壁。

天井は低く、圧迫感すら覚える。

そして、その壁に沿って並ぶ四体の石像――

一体目は、威厳に満ちた王。

精巧な王冠を戴き、誇らしげに胸を張っていた。

二体目は、鎖に縛られた奴隷。

目を伏せ、重みに耐えるかのように身体を折り曲げている。

三体目は、優美な女王。

手にした杖は力強く、表情には気高さが宿っていた。

そして四体目――

剣を構え、まっすぐ前を見据える兵士の像。

まるで今にも動き出しそうな気迫を漂わせていた。

アリニアは静かに腰を下ろす。

唇に、疲れを滲ませたかすかな笑みを浮かべながら。

「やっと……終わったみたいね」

その声には、安堵と倦怠が同居していた。

ヴェイルも隣に腰を下ろし、痛む足首を手で押さえる。

彼は警戒心を捨てず、ゆっくりと部屋を見渡した。

「……静かすぎる。何かおかしい」

彼の声は低く、慎重だった。

その視線が壁を這うように移動し、何かに気づいた瞬間――

顔を向け、アリニアを遮った。

「アリニア……出口が、ない」

アリニアは目を見開き、素早く周囲を見回す。

耳をぴくりと動かしながら、壁から壁へと視線を滑らせていく。

だが――

どこにも、出口らしきものは見当たらなかった。

「……どうやって出るの……？」

アリニアは、困惑したように呟いた。

そのときだった。

――カチッ。

乾いた金属音が、部屋の奥から響いた。

直後、重たい沈黙が空間を支配する。

二人は同時に、息を止めた。

光が――

突然、すべて消えた。

再び闇に沈む空間。

「……またかよ……っ」

ヴェイルが、怯えを含んだ息を漏らす。

さっきまでの強烈な光に慣れてしまった目には、暗闇はあまりにも酷だった。

「終わってない……？　じゃあ、次は何……？」

アリニアの声も、微かに震えていた。

ふたりは動けずにいた。

意識は研ぎ澄まされているのに、状況が見えない。

この静寂が、何よりも恐ろしかった。

そんな中――

ふと、闇に一筋の光が差した。

天井に、ぽつりと浮かぶ微かな光点。

「……はぁ？　また……始まるのか？」

ヴェイルが苛立ちを隠さず声を上げた。

アリニアは目を細め、その光を見据える。

「分からない……でも、ちびオオカミ。何か見落としたのかも」

彼女の言葉は冷静だったが、内心では警戒を緩めていない。

しかし――

何より奇妙だったのは、その空間の「静けさ」だった。

音が、ない。

叫びも、気配も、風のささやきすらも。

「……静かすぎる。逆に……不気味」

アリニアがぽつりと呟いたと同時に、一歩を踏み出す。

その瞬間――

パッ――！

光点から光の糸が走る。

それが次の点へと伸び、また次へと。

ひとつ、またひとつ、部屋の中を線で繋ぎながら光が灯っていく。

「……でも、今までとは違う」

アリニアの目が細くなる。

ヴェイルもすぐに異変に気づき、声をかけた。

「見てみろ。今回の線……分岐してない。一本道だ」

アリニアは頷きながら、その流れを追い続けた。

やがて、最後の光が点灯する。

だが――

そこからは、何も起こらない。

光の糸は伸びず、ただ最後の点で止まっていた。

代わりに、低く響く音が耳を打つ。

――カチ、カチ、カチ……

「……今度は、何？」

ヴェイルが眉をひそめる。

その音は、どこか機械的で、間隔も一定だった。

アリニアと視線を交わし、息を呑む。

「ヒントでもあればね……」

ヴェイルが小さく毒づいたその直後――

――カチカチカチカチカチカチ！！

クリック音が急激に速くなった。

明らかに「何か」が迫っている。

「ちびオオカミ！　これは……タイマーよ！」

アリニアが鋭く叫んだ瞬間、

ヴェイルの手を掴み、走り出す。

息を切らしながら、光の道を追うように――

ふたりの足音と鼓動が、急速に迫るカウントダウンのリズムと重なっていく。

《つまずくな。止まるな。今は絶対に……》

ヴェイルは、自らに言い聞かせるように心中で繰り返した。

天井の光が進むべき道を示してくれるとはいえ、時間が容赦をくれるわけではない。

――カチッ、カチッ、カチッ……

刻むようなクリック音が、どんどん速くなる。

沈黙の間隔は短くなり、緊張が喉を締め付ける。

そしてついに――

最後の光にたどり着いた。

その真下、壁にぽっかりと開いた穴が現れる。

人ひとり、ようやく通れる程度の小さな開口部。

「ここよ！」

アリニアが鋭く叫んだ。

ヴェイルの手をさらに強く握りしめ、そのまま迷うことなく駆け込む。

――カチッ。

最後のクリックが鳴ったその瞬間、ふたりの体は穴をすり抜け、闇の向こうへと消えていく。

直後。

背後の壁が、無音で閉じた。

何の猶予も、余韻もなかった。

まるで最初から道などなかったかのように、完璧に封じられる。

――ガアアアアアアアアッ！！

直後、凄まじい咆哮が響いた。

怒りと狂気を煮詰めたような叫びが、閉じた壁の向こう側から震えるように伝わってくる。

影たちが、暴れている。

逃げた獲物に手が届かなかった怒り。

食い破れぬ扉への苛立ち。

その全てが、あの一瞬の遅れがどれほど致命的だったかを物語っていた。

だが今――

ふたりの前には、新たな空間が広がっていた。

石造りの通路に、パチ……パチ……と音を立てながら、順々に松明が灯っていく。

やがて現れたのは、下へと続く螺旋階段。

さらに深く。

さらに、未知の階層へと誘う道。

アリニアは息を整えながら、ヴェイルを見た。

疲労をにじませつつも、口元に安堵の笑みを浮かべていた。

「……今度こそ終わり。少なくとも、この階層はね」

かすれた声だったが、その言葉には確かな解放感があった。

だが、ヴェイルの表情は曇ったままだった。

「これが……“試練”だって言うなら……次は、どれだけ酷いんだ……？」

彼は立ち上がりながら、もう一度だけ振り返る。

閉ざされた壁を見つめるその目には、不安と警戒が色濃く残っていた。

「アリニア……この試練、どんどん歪んできてる。何か……嫌な感じがする」

低く、思い詰めたような声。

アリニアはその言葉を静かに受け止め、そして――

微かに微笑む。

「そうね。けど……ちびオオカミ、私たちはまだ生きてる。

だったら、最後まで進むだけよ」

ふたりは、短く視線を交わした。

無言のまま、決意を共有する。

そして――

ゆっくりと階段を降り始めた。

痛む足を引きずりながらも、ヴェイルは一歩ずつ進んでいく。

その後ろから、等間隔に松明が灯り、彼らの行く手を照らし続けた。

――闇のさらに奥、試練のさらに底へ。