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第28章：第二の試練――視覚

階段を下りた先。

アリニアが扉を開くと、そこに広がっていたのは――

完全なる闇だった。

壁も、床も、天井すらも存在を感じさせない。

すべてが飲み込まれたような暗黒。

どこまでが空間で、どこからが虚無なのか、まるで判別できない。

アリニアは振り返り、ヴェイルに視線を送った。

その瞳には、不安と警戒が入り混じっていた。

「もしかしたら……最初の部屋みたいに、進めば明かりがつくかも」

どこか自分に言い聞かせるような、弱々しい声だった。

ヴェイルは頷く。

だが、内心では期待していなかった。

「ここまで来て、急に優しくなるわけがないだろ……」

彼は低く呟いた。

慎重に一歩、また一歩と中へ入る。

その瞬間――

バンッ！

背後で扉が閉まる音が、重く響いた。

廊下の光が消え、完全な暗闇が二人を包み込む。

空気が、変わる。

重く、息苦しく、圧迫感すらある。

「アリニア……何が起きた？」

ヴェイルの声に、緊張が滲む。

「私もここよ。扉が閉まった……今の私たち、完全にこの闇に閉じ込められたわ」

アリニアの返答はすぐだった。冷静さを保っている――ように聞こえた。

深い沈黙が訪れる。

唯一の音は、二人の呼吸。

その一つ一つが、異様なほど大きく感じられた。

アリニアはゆっくりと手を伸ばし、周囲を探る。

「……何もない。壁も障害物も、何も。まるで空間そのものが存在してないみたい」

一歩、また一歩。

足元の感覚すら不確かで、歩を進めるほどに不安が増していく。

「手を握ってくれ。見えなくても、離れなければ済むから」

ヴェイルは静かに、だがはっきりと提案した。

アリニアは、一瞬だけためらった。

この状況では当然の行動――そう分かっていても、心のどこかが揺れる。

「変なことしたら、爪の一撃で即死よ、ちびオオカミ」

少しだけ冗談を交えた声で、けれど本気の警告。

「こんな時でも冗談言えるんだな」

ヴェイルは苦笑する。もちろん、彼女には見えない。

二人は手探りで、互いを探す。

指先が冷たい空気をかき分け、慎重に、静かに、相手を求める。

その時。

――触れた。

ほんのり温かく、柔らかい感触。

「……見つけた」

ヴェイルは安堵を込めて、そう囁いた。

アリニアもまた、手に伝わる温もりを感じ取った。

彼女はしっかりとヴェイルの指を握り返す。

その動きには、闇に屈しない強さが込められていた。

「少なくとも、これで離れずにすむ。……それだけでも安心ね」

彼女の声には、わずかな安堵と、警戒の色が混ざっていた。

その手のぬくもりは――

深く、重く、すべてを奪っていくかのような闇の中で、

確かに彼らをつなぎとめていた。

ヴェイルは、またもや苦笑した。

もちろん、彼女には見えない。

二人は慎重に足を運びながら、もう片方の手で空間を探る。

何かに触れることを期待して――そして、何かに触れてしまうことを恐れて。

「……この状況で、何かを探せって言われても無理だろ……」

ヴェイルの不満混じりの声には、心細さも滲んでいた。

アリニアが口を開こうとした、そのとき――

ふわり。

天井に、微かな光が灯る。

それはまるで星のように淡く、儚く脈打つ。

その光はごく小さく、そして低い。

天井もまた、思ったより近く感じられた。

だが、光が照らす範囲はあまりにも狭く、足元には届かない。

闇は、相変わらずその場を支配していた。

「……何かのサイン？　前の部屋の石板みたいな……」

アリニアが小さく呟く。

彼女はヴェイルの手を軽く握り直し、そしてゆっくりと離した。

「ちびオオカミ、短剣を構えて」

その声は低く、だが確固たる命令だった。

「もしこの光が何かを起動させて、敵が現れたら――即応できるように」

ヴェイルは頷き、静かに刃を引き抜いた。

今回は反響音がないため、静寂は破られない。

アリニアは上空の光をじっと見つめていた。

その瞳に映るのは、恐れと決意。

「この暗闇で戦闘になったら……さっきみたいにはいかない。どちらかが倒れる」

そう呟く声に、迷いはなかった。

アリニアは深く息を吸い込む。

闇に押し潰されそうな意識を、無理やり集中へと引き戻す。

そして、そっと手を伸ばす。

その光に指先が触れた。

温かい――だが、どこか現実味のない感触。

ボタンも、仕掛けも、反応も――何もない。

ただ、ふんわりとした微かな熱が、指に伝わるのみ。

「……仕掛けじゃない？　じゃあ、これはいったい……」

困惑したように、彼女は手を引いた。

その瞬間。

光が反応を見せた。

小さな光源から、細く輝く線がすうっと伸びていく。

その先に、また新たな光点がぽつりと灯る。

次々と、天井に小さな光が現れる。

それらは部屋を照らすには弱すぎるが、

まるで星座を描くように、複雑な図形を紡いでいく。

「……これって、何かの記号……それとも、形……？」

ヴェイルが、息を呑みながら呟いた。

その声は、まるで夜空を見上げる少年のように――わずかな希望と好奇心を含んでいた。

アリニアは何も言わず、ただ頷いた。

その目は、頭上に浮かぶ光の構造から離れない。

淡く光る線が、次々と分岐し、新たな光点へと繋がっていく。

そのひとつひとつが、まるで天井に描かれる精密な文様のようだった。

「綺麗……だけど、整いすぎてる。罠か、試練の一部……」

アリニアの声には、鋭い警戒心が混ざっていた。

その時だった。

光の流れが、唐突に停止する。

最後の光点が静かに灯り、構造が完成した。

――カチッ。

乾いた音が、空間を切り裂くように響いた。

直後、叫び声。

それは、人間のものにも聞こえる、苦痛と恐怖をはらんだ叫びだった。

アリニアの表情が強張る。

耳がぴくりと動き、彼女の全神経が音の発生源に集中した。

「……ちびオオカミ。何かが来る」

彼女の声は、緊張に満ちていた。

ヴェイルはアリニアを見ず、視線を天井へ向けたまま答える。

「上を見ろ」

その言葉に、アリニアも天井へ視線を向ける。

いくつかの光点が、線から切り離されるようにふわりと浮かび上がる。

一瞬だけ宙に漂い、また静かに別の場所へ移動する。

それは一定のリズムで繰り返されるように見えた。

だが、意味までは分からない。

「……なんだこの光の動きは。意味があるはず……でも、なにを示してる？」

ヴェイルの言葉が、微かな疑念と混乱をにじませる。

――その瞬間。

天井を横切るように、巨大な影が走った。

その動きに伴って、いくつかの光点が揺れる。

「今の……何！？」

アリニアの声に、明らかな動揺が混じる。

次の叫び声は、先ほどよりも近く、そして大きかった。

微かに照らされた二人の顔が、互いに不安を共有する。

「――構えろ」

ヴェイルは短く命じた。

アリニアは息を潜め、辺りを見回す。

その鋭敏な感覚が告げていた。

――何かがいる。

暗闇の奥、確かに気配がある。

耳をすませ、細かな空気の流れすら感じ取る。

その「何か」は、天井を移動していた。

足音も音もない。

だが、それが動くたび、周囲の空気がわずかに揺れる。

さらに――

光の糸。

それが、影に触れるたび一瞬だけ暗くなる。

「……いた。光が消える場所が、あいつの通り道」

アリニアは低く、静かに告げた。

ヴェイルは隣で構えながら、迷いをにじませる。

「でも……あれ、早すぎる。どうすれば……？」

彼女が口を開いた、その瞬間だった。

――直感。

全身に走る違和感に、アリニアの身体が反応する。

「ヴェイル！！」

彼女は全力で彼の身体を突き飛ばした。

――ドガァン！！

激しい衝撃音が、空間に響いた。

天井から伸びた巨大な黒い腕。

それが、彼らがいた場所を正確に叩き潰す。

わずかでも遅れていれば、直撃だった。

「っ……！」

ヴェイルは転がりながら状況を把握し、息を呑んだ。

アリニアの背は、まだ彼の前にある。

彼女の瞳は、すでに次の攻撃に備えていた。

「な、なんだったんだ、今のはっ！？」

床に倒れたまま、ヴェイルが息を切らしながら叫ぶ。

アリニアは答えなかった。

代わりに、すぐさま立ち上がり、爪を伸ばす。

素早く、正確な動作で、天井へと戻ろうとする影を斬りつけた。

だが――

スカッ。

手応えは、なかった。

まるで空気を切っただけのように、腕が虚空を滑る。

「……なんで！？　触れたはずなのに、どうして！？」

混乱しながらも、アリニアは身を引き、影から距離を取る。

その目は、闇に溶ける黒い気配を捉え続けていた。

ヴェイルもまた、身体を起こしながら遠くを睨む。

「アリニア！　……あっちにも、もう一体いる！」

彼の警告に、アリニアはすぐさま耳を研ぎ澄ませた。

――聞こえる。

ひとつはさっきの攻撃者、そしてもうひとつ。

別の場所で、別の動きが。

「二体……いや、もっといるかもしれない」

そして、同時に襲ってくる速度を考えれば――反応は間に合わない。

彼女はヴェイルを見据える。

その表情には、静かな焦りと冷たい決意。

「……ちびオオカミ。攻撃しないで」

その声は鋭く、はっきりとした命令だった。

「えっ？　どういうことだ？」

ヴェイルは困惑する。

アリニアは目を向けたまま、さらに強い語気で言い放った。

「……あれは、物理的な存在じゃない。影よ。ただの“形”」

「触れられないものを斬ろうとするな。無駄に疲弊するだけ」

その言葉に、ヴェイルは戸惑いながらも動きを止める。

「でも、さっきは確かに地面を叩きつけてきたじゃないか……！」

アリニアは即座に返す。

「“動き”はある。でも“実体”じゃない。闇を媒介にしてる。闇の中でしか力を持たない存在なのよ」

「それを追いかければ、逆に隙を晒す」

言葉はヴェイルの中に徐々に染み込んでいく。

彼はわずかに眉をひそめ、だが最終的に頷いた。

「……わかった。攻撃はやめる」

だが、その手の中の短剣には、いまだ緊張が残っている。

「じゃあ、どうするんだ？」

その問いに、アリニアはすぐには答えられなかった。

考えろ。見極めろ。突破口を。

彼女の思考が加速する。

「……奴らは闇の中でしか動けない。だったら――光」

「光さえあれば、奴らの居場所を奪えるかもしれない」

だが、この空間には光が少なすぎる。

どうやって使う？

どうやって闇を破る？

アリニアの視線は、再び天井へ。

そこに浮かぶ、無数の光の糸。

――これを利用できないか？

アリニアの目が細められる。

その中に、わずかな光明を探していた。