氷結の夜明けの果て (R16)

プロローグ - 第2巻：ダンジョンの影 Pt.1

第26章：最初の試練――聴覚

階段を下りきると、二人の足音が重く反響した。

深く、何度も反射するその音が、まるで空間そのものに飲み込まれていくようだった。

そして、目の前に広がった光景は――

それまでの湿った闇の回廊とはまるで別世界だった。

真っ白な大理石の壁。

光を帯びるかのように輝き、どこか現実味を欠いたその色合い。

壁には青白い炎が灯る松明が等間隔に並び、その揺らめく光が鏡のような壁面に反射して、部屋全体を幻想的な輝きで包んでいた。

床もまた、壁と同じ素材で作られており、まるで研ぎ澄まされた刃のように滑らかで、清潔すぎるほどだった。

ヴェイルは思わず眉をひそめ、警戒を込めて周囲を見回す。

《……ここ、本当にダンジョンか？　綺麗すぎる……完璧すぎる……》

その美しさには、明らかな“作為”を感じる。

違和感のない完璧さは、むしろ罠を思わせるものだった。

アリニアは慎重に一歩を踏み出す。

その瞬間――

バァァンッ！！

踏み出した足音が、ありえないほど大きく響いた。

音の波が壁を駆け、耳の奥まで突き刺さるような衝撃が襲いかかる。

アリニアは反射的に振り返り、警告しようとした。

「気を――！」

叫んだその瞬間――

彼女の声が、巨大なホーンの中で響いたかのように膨れ上がり、部屋中に轟いた。

ズガァァァァァンッ！！

脳を直接殴打するかのような音圧。

その衝撃に、ヴェイルもアリニアも思わず耳を押さえて蹲った。

「ッ……！」

アリニアは両手で白い耳を押さえ、顔をしかめる。

音の暴力。

ただ話すだけで、ここでは命取りになりかねない。

《……これはダメ。声を出すのも……危険すぎる……》

ようやく音が静まり、部屋には重たい沈黙が戻った。

だが、それは安堵ではなく、不気味な静けさだった。

アリニアはヴェイルを見上げ、小さな声で――本当に、吐息に近い囁きで呟いた。

「……ついてきて。気をつけて」

その言葉に、ヴェイルは静かに頷いた。

彼女の言うことが、何よりも的確だと理解していた。

彼らは、ゆっくりと前に進み出す。

しかし、歩くだけで“音”が暴れ出す。

ブーツの底が床を打つたびに、太鼓のような音が反響する。

周囲の気配を探ろうとするアリニアの耳は、伏せられたままだった。

この音では、細かな気配すら掻き消されてしまう。

ヴェイルは、できる限り小さな声で話そうとした。

「……誰かに……聞かれてるのか……？」

だが、それすらもこの空間では意味をなさなかった。

彼の囁きですら、反響して広がっていく。

アリニアは小さく首を振り、同じく囁き返す。

「……分からない。こんな場所……見たことない……」

それだけで、また空間が微かに揺れたように感じられた。

――この部屋は、“音”を監視している。

そう確信せざるを得ないほどの、異常な空気。

そして、彼らの試練は、まだ始まったばかりだった。

彼らは慎重な足取りで、歩を進めていった。

その先に現れたのは――

巨大な円形の部屋だった。

想像を超える広さ。

もはや現実味がないほどのスケールに、思わず息を呑む。

部屋の周囲には、太く高い柱が何本も立ち並んでいた。

その表面には、ルーン文字と謎の人型の像が精緻に刻まれている。

天井は遠く、闇に溶け込んでいて――

青い松明の光をもってしても、全体を照らすには到底足りなかった。

アリニアとヴェイルは、数歩だけ足を踏み出した。

――ドン……ッ。

その音が、脳に突き刺さる。

廊下以上に音の反響が激しく、わずかな動きですら鼓膜を揺さぶった。

一歩ごとに響く“重低音”が、頭蓋の内側を直接打ちつけてくるかのようだった。

アリニアはヴェイルの方を振り向き、黙って彼の目を見つめた。

そして、視線を下――彼の足元へと向ける。

（……足？　いや、音が……でもどうすれば……）

ヴェイルは困惑しつつも彼女の意図を読み取ろうとした。

すると、アリニアはゆっくりとしゃがみ込んだ。

その動きは、まるで空気すら乱さないような、完璧な制御のもとにあった。

そして――靴を脱いだ。

薄手のタイツだけが彼女の足を覆い、音の主因だった靴底が静かに床から外される。

ようやく、ヴェイルにも意図が伝わる。

《なるほど……靴が音の元か。これなら、多少は……》

彼もまた静かに腰を下ろし、ブーツを外した。

冷たい床の感触が皮膚に伝わるが、今はそれどころではない。

「……」

アリニアは黙って立ち上がり、試すように一歩、二歩と歩く。

音はまだある――が、明らかに軽減されていた。

彼女はわずかに頷き、ヴェイルへと視線を送る。

彼も後に続く。

肌が床に触れるたびに、柔らかな“ぺた”という音が響くが、先ほどのような爆音ではなかった。

そのとき――

アリニアが唇の前に指を立てた。

静かに、はっきりと。

――喋るな。ついてきて。

指の合図と、うなずき。

ヴェイルはその意図を理解し、息を潜めて彼女の後に続いた。

二人は慎重に、部屋の中心へと向かう。

円を描くように並んだ巨大な柱。

それら一つ一つには、異様なほど精緻な彫刻が施されていた。

ヴェイルは距離を取りながら、その模様を見つめる。

《……やめておこう。今回は……触れない。》

直感が告げていた。

この彫刻には、“何か”がある。

アリニアは一つの柱の前で立ち止まり、じっとその模様を観察する。

繰り返される一つの光景――

膝をつき、絶望の中に沈む人間。

その上から覆いかぶさる、巨大な影。

まるで、何かに潰される寸前の瞬間を、永遠に封じ込めたかのような情景だった。

その彫刻は、石でありながら、生きているかのような迫力を放っていた。

（……この影の彫刻。何を意味してるの？　このダンジョン……それとも、その創造主に関係してる……？）

アリニアは彫刻から目を離し、しばらく考え込んだ。

その間に、ヴェイルはふらりと近くの青い松明へと歩を進めた。

不思議そうにその光を見つめながら、そっと手を伸ばす――

だが、触れる直前で動きを止めた。

――熱い。

あの、廊下の“冷たい火”とは全く異なる。

その見た目は同じく異質で幻想的なのに、確かに熱を放っていた。

アリニアが追いつき、彼の視線を辿って松明を見た。

周囲に気を配りながらも、ヴェイルのジェスチャーに気づく。

彼が指先を自分に示し、その後で松明を指す。

――熱を感じた、という合図だった。

（……この火は“本物”……？　じゃあ、さっきのは何だったの……？）

疑問が浮かぶが、それを声にすることはできなかった。

二人は無言のまま頷き合い、部屋の中心へと向かって歩き出す。

歩調は遅く、音を最小限に抑えながら。

それでも足音は周囲の壁に反射し、音の残滓が長く尾を引いていた。

アリニアは周囲を警戒し続ける。

刻まれたルーン、松明の届かぬ影――

全てが、不気味なまでに静かで、異様だった。

天井は果てしない闇に消えている。

ここが“部屋”であるという事実すら、現実味を持てなくなりそうな広さ。

ヴェイルもまた、全神経を張り詰めていた。

静寂が強調されるほど、逆に“何かの存在”を意識せざるを得ない。

（……何もないはずがない。こんな場所に、“空っぽ”なんてことはありえない）

やがて――

その“違和感”が、視界に入る。

床の一角。

ほんの少し、盛り上がった石板。

距離はあるが、他と違う形状が確かにあった。

ヴェイルが眉をひそめると、アリニアは直感的に前に出た。

彼を庇うように、ゆっくりと進む。

そして近づくにつれ、その異物の全貌が明らかになった。

――石板の中央に、鋭く刻まれた“ワイバーンの頭部”。

まるで生きているかのような迫力で、二人を睨みつけていた。

アリニアはしゃがみこみ、その表面を目でなぞる。

罠か、それとも――警告か。

（……何かのスイッチ？　それとも、もっと悪い何かの……）

不用意に踏めば、取り返しのつかない何かが始まるかもしれない。

それでも、他に道はなかった。

出口は見えず、来た道はすでに閉ざされている。

アリニアが立ち上がる。

ヴェイルと目が合い――無言のうちに、互いの決意を読み取った。

ヴェイルはしばらく思案した後、そっと手を胸元にやった。

そして――コートを脱ぎ始める。

突然の行動に、アリニアは小さく眉をひそめた。

（……何を……？）

だが、彼が声を出さないことに安堵しつつ、彼の意図を読み取ろうと見つめる。

静かに手渡されたコートを受け取りながら、内心では首をかしげていた。

何かをするつもり――でも、何を？

だが、それを止めることも、尋ねることも、できなかった。

この空間では、“その程度の音”すら、命取りになるかもしれないのだから。

ヴェイルは集中しながら、自身の衣の裾を静かに裂いていった。

できるだけ音を立てないよう、慎重に、丁寧に。

何枚かに裂いた布のうち、二枚をアリニアに差し出す。

彼女は訝しげに受け取った。

（……何をするつもりなの？）

まだ意図を読み取れないまま、彼の手元を見つめる。

ヴェイルは残りの布を丸め、自分の耳に詰め始めた。

そして、アリニアにも同じようにするよう、身振りで示す。

自分の耳を指差し、その後、彼女の手にある布を指差す。

その仕草に、ようやくアリニアも理解が追いついた。

（……この音の共鳴を、少しでも防ぐために……）

無言のまま頷き、彼女も布を耳に当てようとする。

だが――

その動作は、想像以上に手間取った。

彼女の白く柔らかな“獣の耳”には、布がなかなかうまく収まらない。

（……こういうときだけ、本当に不便なんだから……！）

小さく苛立ちながらも、何とか布を詰め込むことに成功した。

二人は静かに視線を交わし、布がどれほど効果を発揮するかを確かめるように頷き合う。

ヴェイルはごく小さく囁いた。

「……これで、多少はマシなはず……」

その囁きも、まだ室内に響いた。

だが、耳への衝撃は明らかに軽減されていた。

アリニアはわずかに頷き、臨時の対策が“通用する”と判断する。

彼らは、ワイバーンの刻まれた石板の前に立つ。

その指先には、明らかな躊躇があった。

（……もう、戻れない）

アリニアは覚悟を決め、そっと手を伸ばす。

石板の上に指を置き――

ゆっくりと、押し込む。

すると、石板はまるで何の抵抗もなく、静かに沈み込んだ。

重力すら拒むように、ふわりと滑るように沈み――

――音は、しなかった。

何の衝撃も、何の機械音も、なかった。

（……音が……しない……）

ヴェイルも同じ思いで、その瞬間を見つめていた。

二人は顔を見合わせ、安堵の息を吐く。

ようやく、緊張がわずかに解けかけたその時――

グゥルルル……

部屋のどこかで、乾いた唸り声が響いた。

小さな音――だが、それは爆発のように壁にぶつかり、反響して空間を揺るがす。

アリニアとヴェイルは同時に身を固めた。

鋭い視線で周囲を走査するも、空間は動かない。

――気配もない。だが、何かがいる。

ヴェイルがアリニアの顔を見た、その瞬間――

彼の視線が、彼女の背後へと移る。

その目に浮かぶ、冷たい恐怖。

アリニアは言葉を待たずに動いた。

だが、その直前に――

「うしろ……」

ヴェイルが、かすれるように、囁いた。

アリニアは反射的に振り返る。

その視線の先――

彼女は、それを見た。

息が止まった。

闇の中に――六つの赤い光が浮かんでいた。

それは静かに、ただそこにあった。

動かず、語らず、ただ確かに“こちらを見ている”。

青白い松明の光さえ届かない深い影の中で、それらはゆっくりと揺れていた。

（……目。こっちを見てる）

アリニアは息を呑み、身構える。

そして――

影の中から、そいつらは音もなく姿を現した。

三体。

――漆黒の狼。

その毛皮は光を吸い込むように黒く、体からは黒煙のような影が静かに漂っていた。

まるで存在そのものが、“闇”で構成されているかのようだった。

その足取りは、異様なほど静かで――

この音を増幅させる空間すら、彼らの通過を許していた。

“沈黙の捕食者”。

まさしく、この空間のために創られたような存在だった。

アリニアは即座に構える。

腕を広げ、両手に装着された鋭い爪が、かすかに光を反射する。

ヴェイルもまた、背から短剣を抜き、彼女の横へと並んだ。

（……音がしない。冗談じゃないわ……）

三体の狼は、緩やかに円を描きながら二人を取り囲む。

その瞳は、真紅。

隙など一切ない動きで、獲物を観察し、距離を詰めてくる。

この空間で、音を立てることは“自殺行為”。

だが、動かなければ――殺される。

この状況で戦うということは、すなわち――

己の呼吸すら制御しながら、完璧に静かに、正確に敵を仕留めるということ。

アリニアとヴェイルは、今――

獲物となった。