氷結の夜明けの果て

第25章：静かすぎる侵入

皆さん、こんにちは。

ここまで物語を読んでいただき、ありがとうございます！

物語の世界観をさらに深めるために、いくつかの重要なシーンに合わせた音楽を制作し始めました。

これらの音楽はAudiomackで無料公開しています。

また、X（旧Twitter）のアカウントもご紹介します。そこでは新しい章の公開情報や、物語に登場するモンスターのビジュアルなども投稿しています。

【注意喚起！！！！】

歌詞は私自身が書いていますが、音楽と画像はAI（音楽はSuno、ビジュアルはDALL·E）を活用して生成・構成し、その後手作業で編集しています。

AIの使用に抵抗がある方は、これらのリンクは無理に見ず、スルーしていただければ幸いです。

Audiomack -> https://audiomack.com/wolfy-ug6/song/jp-the-ascent-of-shadows

X（旧Twitter）-> https://x.com/EL_Wolfyg6

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漆黒の闇が部屋全体を包み込んでいた。

まるで一切の光を拒む、重く、息苦しいほどの黒い帳。

輪郭もなければ、奥行きもない。

ただそこにあるのは、視覚さえ押し潰すような沈黙と――圧迫感。

遠くで水が滴る音が反響し、その間を縫うようにして、かすかな囁きが耳の奥をかすめた。

聞こえるか聞こえないかの境界を揺れるその声は、不気味で、どこか生理的な嫌悪を掻き立てる。

「ちびオオカミ、扉を調べてくれる？　さっきの入口みたいに」

背後から響いたその声に、ヴェイルはわずかに肩を跳ねさせた。

どこか懐かしいその声は、穏やかでいて、微かに緊張を孕んでいる。

「扉って……この暗さでどうやって探せってんだよ……」

苛立ちを滲ませながら、ヴェイルはぼそりと呟いた。

とはいえ、文句を言いつつも指先を前に伸ばし、手探りで歩き出す。

冷たい石壁がすぐに指に触れた。

濡れている。

まるで壁そのものが、来訪者を拒むかのように――いや、警告するかのように。

「……空気まで敵意を持ってるみたいだ。まともじゃねぇな、ここ」

独り言のように漏らしつつ、ヴェイルは壁伝いにゆっくりと進んだ。

数メートル先、指先が石ではない、異質な素材に触れる。

「……あった」

それは滑らかで、冷たく、金属の感触を持っていた。

ヴェイルは慎重にその表面をなぞる。だが、何も起こらない。

音も、振動も、手応えもなく――沈黙だけが返ってくる。

「動かねぇな……この扉、さっきのとは違う……それとも、別の仕掛けか」

溜息まじりに呟いたその声に、背後から再びアリニアの声が返る。

「……じゃあ、進むしかないわね」

淡々と、しかしどこか決意を含んだ声だった。

ヴェイルは小さく頷いた。どうせ見えていないのだから意味はない。

それでも彼は彼女の背後につき、音だけを頼りに後を追い始める。

足音が石の床に反響し、そのたびに空気が重く、どこか粘つくように感じられた。

まるで、影そのものがこちらの存在を認識し、密かに増殖しているかのように。

――その時だった。

パッ、と。

闇が破れるように、淡い紫の光が灯る。

壁に取り付けられた松明が、一つ、また一つと連鎖するように火を灯し始めた。

その炎は奇妙に揺らぎ、黒煙のような影が煙となって天井へと這い上がる。

「火が……ついた？　でも、全然安心できねぇ……」

ヴェイルの呟きは、わずかな安心すら許さないその異様な光景を物語っていた。

明らかになったのは、先へと続く長い廊下。

湿った石の壁が鈍く光り、ところどころに水が染み出している。

足元の石畳は粗く組まれており、隙間にできた溝には水たまりが溜まっていた。

アリニアが、ぴたりと歩みを止めた。

それに気づいたヴェイルも、すぐに足を止める。

彼女の手が、静かに空中へと上がった――注意の合図だった。

空気が、張りつめる。

そして、再び沈黙が、二人を包んだ。

「気を抜かないで……」

アリニアは小さく、しかしはっきりと呟いた。

「何か聞こえるのか？」

ヴェイルが囁くように尋ねると、彼女は振り返らずに首をわずかに傾けた。

白い狼耳がぴんと立ち、あらゆる音を逃さぬように微かに動いている。

「……何も。聞こえるのは水の音だけ。でも、それが逆におかしいの」

静かな口調。だが、その声には張り詰めた警戒が滲んでいた。

「静かすぎる……それが、一番怖い」

アリニアはそっと壁際の松明へ近づく。

揺らめく紫の炎――それは不自然なほど静かに燃えていた。

「まさか……触れるつもりか？」

ヴェイルの声には、明らかな不安が混じっていた。

だが彼女は首を横に振り、目を細めたまま囁く。

「触れない。……見たいだけ」

伸ばされた指先が、炎のごく近くまで迫る。

数センチの距離。

だが、そこには確かに――何の反応もなかった。

「……熱がない。何も感じない……」

アリニアは眉をひそめ、指をそっと引いた。

「これは……自然のものじゃない。こういう存在には、意味がある」

その言葉には、経験からくる確信が宿っていた。

ヴェイルも松明に近づき、恐る恐る手をかざす。

「本当に……冷たい。っていうか、温度すらない。……これ、火って呼べるのか？」

不思議そうに呟いた彼は、しばしその炎を見つめる。

そこには風も、音もなく、ただ存在するだけの“虚無の火”が燃えていた。

「……お前の言う通りだ。完全におかしい」

アリニアは真剣な眼差しでヴェイルを見つめた後、再び前を向いた。

「後ろにいなさい。この火があるってことは……誰かが、あるいは“何か”が、ここにいるってこと」

彼女の声は、冷静で、だが決して軽くはなかった。

ヴェイルは拳を握りしめ、無言で頷いた。

二人は再び歩き出す。

その影が、紫の炎に照らされてゆらゆらと揺れながら、暗き通路を進んでいく。

空気が、重い。

まるで見えない圧力が背中にのしかかってくるようだった。

そして。

石壁に――奇妙な模様が浮かび始めた。

古びた彫刻。幾何学的な紋様。

入ってきたときに見たものと似ているが、もっと複雑で、密度が高い。

「この模様……見たこともない……誰が、なんのために？」

ヴェイルが眉をひそめながら呟いた。

手でなぞろうとしたが、そこには触れたくないような、直感的な嫌悪感があった。

アリニアは一歩前で立ち止まり、静かに周囲を見渡す。

氷のような視線が、壁の一つひとつを丁寧に探っていた。

罠か、仕掛けか、何かがある――そんな確信を持つように。

「この遺跡……普通じゃない。こんなの、初めて」

低く、そして静かに囁いたその声。

普段の冷静さの奥に、微かな不安が滲んでいた。

その言葉に、ヴェイルは背筋を冷たい何かが走るのを感じた。

「……こんなはずじゃなかったよな。ダンジョンって、もっと……“単純”なんじゃなかったっけ？」

ヴェイルが低く、不安を隠しきれない声で尋ねた。

アリニアは少しだけ首を傾けたが、返答はせず、視線は依然として壁のルーンに注がれていた。

彼女自身、その疑問に答えられなかったのだ。

――確かに、このダンジョンは「危険性が低い」とされていた。

事前の情報も、これまでの感覚も、そう告げていた。

だが、目の前に広がる現実は――そのすべてを裏切っていた。

ヴェイルはふらりと壁に近づき、刻まれた文様に手を伸ばした。

湿った石の感触。

その直後、指先から全身へと奇妙な感覚が走る。

ビリビリとした微細な振動。

それが神経を這い、脳に直接届くような、刺すような違和感へと変わっていく。

「……っ！」

ヴェイルは反射的に手を引き、顔をしかめた。

額を押さえながら、一歩後ろに下がる。

《な、んだこれ……？　頭の奥が……割れそうだ……！》

歯を食いしばる。

痛みを抑え込むように呼吸を整えようとするが――

心の奥で何かがきしむような、抑えきれない圧が渦巻いていた。

……アリニアには、言いたくなかった。

今この状況で、彼女に余計な不安を与えるわけにはいかない。

だが、わずかに乱れた呼吸と、肩に現れた緊張の影。

それは、彼女の鋭い感覚を欺くには不十分だった。

（……何か、異変が起きてる。彼、隠してる。でも――なぜ？）

ちらりと視線を向けたアリニアは、しかし問いただすことはなかった。

――今は、進むことが優先。

二人の足音が、再び石の床に響く。

水の滴る音と、耳の奥にまとわりつくような囁き。

それらが混ざり合い、異様な静寂を支配していた。

「気をつけて、ちびオオカミ。……この静けさ、逆に危険よ。いつ何が来てもおかしくない」

アリニアの声は、抑えられていたが確かな警戒心を含んでいた。

ヴェイルは無言で頷く。

言葉など必要ない。

心臓が、妙に速く打ち始めていた。

本能が、何かを告げていた。

通路の両壁に刻まれた文様は、歩を進めるごとにその数を増していく。

模様はますます複雑に、鋭く、禍々しさを増していた。

それはまるで、言葉にならない“警告”を叫んでいるかのように。

呼吸が重い。

空気が――確実に変わってきている。

そのとき、アリニアがふっと口元に笑みを浮かべた。

「……これが忠告だっていうなら、閉じ込める前にやってくれればよかったのにね」

淡く、皮肉を滲ませたその声が、圧迫された空気をわずかに揺らした。

ヴェイルは彼女を見たが、言葉を返す余裕はなかった。

頭の痛みは増し、意識が少しずつぼやけていく。

集中できない。

思考が霞んでいく。

――何かが、自分の中で“目覚めようとしている”。

そう確信した瞬間、彼の足はわずかにふらついた。

（……いつもより静か……良くない兆候よ。いったい彼の身に何が起きてるの？）

アリニアは歩きながら、ちらりとヴェイルの様子を伺った。

彼の沈黙は異様で、その様子は明らかに何かを押し隠しているようだった。

長く続く廊下――

終わりが見えず、歩けば歩くほど、何か見えない“真実”へと近づいていくような感覚。

だが、その先にあるものは――きっと、想像以上に暗く、深い。

時間の感覚はとうに失われていた。

このダンジョンでは、すべての常識が意味を失っていた。

どれだけ進んでも、景色が変わらない。

ただ、紫の火が揺らめき、無限のような錯覚を生み出していく。

「本当に……進んでるのか？　それとも……このダンジョンが俺たちをからかってるのか……」

ヴェイルが、苛立ちを含んだ声でぽつりと呟いた。

先を歩くアリニアの動きは、変わらず滑らかだった。

だが、その背中には常に張り詰めた警戒が滲んでいる。

その時――

何の前触れもなく、空気が変わった。

壁に刻まれていた無数のルーンが、ひとつ、またひとつと消えていく。

それはまるで、石に染み込んでいた何かが、音もなく溶けていくかのようだった。

松明の炎も、紫から徐々に色を変え始める。

自然とは言い難いが、少なくとも先ほどよりは“現実的”な光。

「何かが変わった……でも、それが“良い兆し”とは限らないわ」

アリニアの声には、静かな緊張があった。

足元の床は、粗雑だった石畳から、滑らかに磨かれた黒い石へと変わる。

壁もまた、濡れた煉瓦ではなく、均一で冷たさを感じさせる暗黒の壁面へと――

その瞬間。

――ギィィィアアアアッ！！

耳を裂くような悲鳴が、闇の奥から響き渡った。

アリニアとヴェイルは、反射的に動いた。

アリニアはすでに武器を構え、鋭い視線で周囲を確認している。

ヴェイルもすぐに剣を抜き、背中を預けるようにしてアリニアに続いた。

胸の鼓動が、喉の奥で高鳴る。

「今のは……なんだ……？」

かすれた声で問うヴェイルに、アリニアは低く囁いた。

「分からない。でも……後ろにいて」

鋭い集中。

彼女の瞳はわずかな闇の揺れさえも見逃さない。

だが――

何も現れなかった。

叫び声が嘘のように消え、再び静寂が支配する。

二人は慎重に前進を再開した。

その手には、まだ緊張が残っている。

そして、前方の闇に――

重厚な扉の枠が、ゆっくりと姿を現した。

質素だが、存在感のある構造。

その重みに、ただならぬ気配が宿っている。

アリニアは振り返り、ヴェイルを見つめた。

澄んだ青の瞳が、揺るがぬ意志を告げていた。

「何度も言うけど……気を抜かないで。この異様な静けさ――本来なら、もう何かと遭遇してるはず」

ヴェイルは黙って頷く。

彼もまた、この沈黙が“不自然すぎる”ことに気づいていた。

やがて二人は、扉の前へと立った。

アリニアの足が止まり、手が扉の表面に触れそうなところで止まる。

「もし……開けた瞬間に、何かの仕掛けが動いたら……？」

その声には、迷いと、覚悟と――確かな経験が滲んでいた。

アリニアはヴェイルに視線を送ったが――

それより先に、彼がそっと手を上げ、彼女を制した。

「……俺に任せてくれ」

低く、だがはっきりとした声。

「ちびオオカミ、待って……！」

驚いたように彼女が呼び止めるも――

ヴェイルはそれを遮るように、ゆっくりと扉に手をかけた。

そのまま、慎重に取っ手を回し――静かに引く。

アリニアの前に立ち、もし何かがあったとしても、彼女に被害が及ばないようにと無意識に体を差し出す。

その瞬間、ひやりとした風が廊下に吹き込んだ。

アリニアの銀髪がふわりと揺れ、光に淡くきらめく。

扉の先に現れたのは、らせん状の階段。

底の見えない、さらなる闇の中へと続いていた。

「――ッ！」

アリニアはヴェイルの腕を素早くつかみ、乱暴に引き戻した。

「馬鹿っ……！　罠があったらどうするつもりだったのよ！？　それとも……もっと悪い何かがいたら……！」

怒りに満ちた叱責。

その声は、雷のように鋭く空気を裂いた。

ヴェイルはうつむき、肩を落とした。

「……ごめん。でも……君を危険に晒したくなかったんだ」

その声は素直で、どこか不器用で――

まっすぐすぎて、アリニアは言葉を詰まらせた。

（……もう。なんで、そういうことを……）

心の中で苦々しく思いながらも、頬がほんのりと染まってしまうのを止められなかった。

彼女は咄嗟に視線を逸らし、わずかに赤くなった頬を隠す。

「……気持ちは分かるけど。ダンジョンは遊び場じゃないの、ちびオオカミ」

淡々とした口調に戻しながらも、その中には微かな揺らぎがあった。

「一つの判断ミスで、命を落とすこともある。……もう二度と、勝手な真似はしないで」

ヴェイルは深く頷き、重くなった胸にその言葉を刻んだ。

するとアリニアは彼の肩に手を置いた。

それは厳しさと、どこか優しさを含んだ動きだった。

「よく聞きなさい、ちびオオカミ。仕組みが分からないなら、私に従って。

この床一つ、壁一つにだって罠が隠れてる。……“単純”なダンジョンなんて、幻想よ。そう信じた者から死んでいく」

静かで、だが凛としたその声が、闇に響く。

そうして彼女は再び前に出て、階段へと足を踏み入れた。

ヴェイルは、その背を追いかける。

心の奥に残る罪悪感と共に。

階段を下るごとに、空気はさらに重く、冷たくなっていく。

押しつぶすような静寂が、深さと共に増していく。

「……ここからが、本番よ。油断は、命取りになる」

アリニアが、低く呟いた。

――その時。

バァンッ！

階段の上方、今しがた通った扉が、激しい音を立てて閉ざされた。

反射的に振り返る二人。

だが、扉は静かに閉ざされていた。

開く気配は――ない。

「……もう戻れない。ここから先は、後退なし。進むしかないわ」

アリニアの声は、張り詰めた決意を帯びていた。

二人の視線が、再び交わる。

互いに語らずとも、分かっていた。

――この闇の先に、何があろうとも。

今の自分たちに残された道は、ただひとつ。

前へ――進むことだけ。