ひかりの恋 卒業

第二章 日陰に咲く花

第7話 怪我をした先輩

「三年生は部活動は自由なんだし、別に夏休みに学校へ来なくったって普通のこと……もしかして定期代が勿体なかったから顔を出さなかっただけかも知れないし……」

　同じ部活なのに、先輩の連絡先すら知らなかった自分に、悦子は夏休み中ずっと後悔していた。

　長かった夏休みが終わって、始業式の日、悦子は全校集会に出ていた先輩の姿を見て、ようやく胸を撫で下ろした。

　しかし、それは束の間の安堵だった。

　始業式の挨拶をした校長の口から、通り魔による被害に遭った生徒がいることが発表された直後、生徒たちの視線がある生徒に集中したのだ。

「そんな……」

　突き刺さるような視線の中で、右手に痛々しいほどの包帯を巻いていたのは、高木先輩だった。

　棍棒で頭を思い切り殴りつけられたかのようなショックを受けて、悦子はその場でバランスを崩した。幸い、隣にいた女生徒が悦子を支えてくれたので転倒は免れた。

「大丈夫？」

「ごめんなさい。少しめまいがして……」

　これが夏休みに突然先輩が部活に来なくなった理由だったのだ。

　どうしてもっと早く気付けなかったのだろう。先輩の連絡先を先生に訊いていればと、悦子はひたすらに後悔した。

　全校集会の後のもどかしいホームルームを終えて、怪我の状態を一刻も早く知りたかった悦子は三年生の教室を探し回った。

「あの、高木先輩っていませんか？」

「高木？　このクラスにはいないけど」

　先輩のクラスすら知らなかったことに口惜しさを覚えつつ、ようやく突き止めたクラスに先輩の姿は無かった。

「高木？　ああ、もう帰ったんじゃないかな」

　始業式の日は授業もなく、皆すぐに帰っていく。

　悦子はバタバタと階段を駆け降り、靴箱で下校しようとしている生徒の中に先輩の姿を探した。

「ここにもいない……」

　もしかして美術室に行ったのだろうか、足踏みしたまましばらく考えたのち、悦子は靴を履き替えて玄関を飛び出した。

　校門を出て、そぞろ歩く生徒たちを縫って悦子は先輩の姿を探す。

　そして、その後ろ姿を見つけた。

「せ……」

　声を掛けようとした。

　でも、声が出なくなってしまった。

　光を集める長い黒髪。

　薄っすらと頬をピンク色に染めた美しい少女が、先輩に笑いかけながら歩いていた。

　木漏れ日が美しい真っ直ぐな並木道が、肩を並べて歩く二人に良く似合っていた。

　悦子はそこで脚を止めた。

　なんだか胸が苦しい。

　悦子はようやく気が付いた。

　そうか、私はずっと先輩のことを……。

　そのまましばらく二人の背中を見続けたあと、悦子はまた校舎へと戻って行った。

　それから何日か経って、先輩は美術部へ戻ってきた。

　右手にごつい包帯をしている先輩は、左手で鉛筆を持ち、スケッチブックに線を描いていた。

　先輩が戻って来てくれて嬉しいはずなのに、悦子の胸の中はただ苦しかった。

　本当は私が先輩の傍にいて手を貸してあげたい。

　でも、いつも先輩に寄り添って、手を貸してあげているのはあの美しい少女だった。

　そして先輩は彼女の前でだけ、誰にも見せることの無い特別な表情を見せる。

　悦子は思う。

　どうしてなの、と。

　ずっと先輩を傍で見て来た自分ではなく、どうしていきなり現れた誰にでも愛想のいい彼女なのだろうかと。

　怪我をした先輩に対する同情なら、やめて欲しい。

　思わせぶりな態度で先輩の心を揺さぶって欲しくない。

　あなたは何だって持っているじゃない。

　私は、私には、先輩しか……。

　そして悦子はぎこちない左手で線を引く先輩のスケッチブックに目を向ける。

　まるで小学生が描くような線だ。

　涙が溢れ出てきそうになって、それを必死にこらえた。

「先輩」

　やっと声を掛けることが出来た。

　先輩はいつもと変わらない穏やかな顔を向ける。

「手伝えることがありましたら、何でも言って下さいね」

「うん。ありがとう」

　せめてここにいる間だけ。

　胸の苦しさはそのままに、悦子は少年に寄り添うことを選んだのだった。

　左手だけで絵を描き始めた先輩は、またあの特別な集中力を発揮し始めた。

　きっとリハビリが終わるまでは安静にしていなければいけないのだろう。

　右手の包帯が取れたあとも、先輩は右手を使うことなく左手で線を描き続けた。

　その姿を傍で見守っていた悦子は、長い間一緒にいた筈なのに、先輩のことをまだ分かっていなかったことに気付かされた。

　彼は本当に強い人だった。利き手を使えずとも前に進み続けることを諦めない、そんな人だったのだ。

　それでもきっと、今年のコンクールには先輩の絵が出品されることは無いのだろう。

　絶望的な状況に悦子は諦めながらも、どこかで先輩ならと、かすかに期待してしまっていた。

　そして、今年もコンクールの季節がやって来た。

　部員の描いた作品は、一度部長である悦子のところに集められ、それからまとめて応募する。

　美術部の部員が次々と力作を提出する中、やはり先輩は今年もコンクールに向けた絵を描かなかった。

　予想通りではあったが、微かな期待をしていたせいで、悦子の気分はまた沈んでしまったのだった。

　そして、また数日後。

「田丸。ちょっと残れ」

　部活終了後、珍しく顧問の島田に呼び止められて、悦子はまた雑用でも押し付けられるのかと少しうんざりとした顔をした。

「なんですか？」

　入学してからずっと期待外れの先生に、悦子は不愛想に返す。

「コンクールの作品の応募な、悪いんだけどギリギリまで待ってくれないか？」

「え？　もうみんな提出したじゃないですか」

「まあそうなんだけど。な、頼むよ」

　島田は手を合わせてちょっと可愛くウインクしてみせた。

　気持ち悪っ！

「先生がそう言うなら待ちますけど……」

　部員の作品は全て集まっている。いったい何を考えているのだろうと思いつつ、キモさに負けて承諾した。

「じゃあ私、帰りますんで」

　部員の帰った美術室で、島田が一服していることを悦子も知っていた。そそくさと教室を出ようとした時だった。

「田丸、今年はいい絵を描いたな」

　唐突にそう言われて振り返ると、まだ火はつけてはいなかったが、指に煙草を挟んだまま島田がニタリと笑っていた。

「はあ、ありがとうございます」

「猫と少年……」

　島田は悦子が描いた油彩画のタイトルを口にした。

　悦子は内心ドキリとさせられた。それは今回の応募作があの迷い猫と先輩をモチーフにした作品だったからだ。

「おまえらしいタッチで描かれたいい絵だった。よくがんばったな」

　島田に絵のことを誉められたのは初めてだった。

　この美術教師には何の期待もしていないものの、褒められるとやはり嬉しいものだと分かった。

「また明日な」

「はい。失礼します」

　夕日の射し込む廊下を歩きながら、悦子は尊敬していない顧問に褒めてもらったあの絵のことを思い浮かべる。

　あの迷い猫と戯れていた先輩。

　どうしても頭に浮かんできてしまったそのイメージを描き切った。

「よし！」

　小さくガッツポーズをした悦子の口元には、明るい笑みが浮かんでいた。