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第1話　春の兆し

　学校の棟を繋ぐ、二階の渡り廊下を歩いていた少女がふと脚を止めた。

　明るい陽射しが眩しい早春の朝、艶のある黒髪を少しかき上げて、少女は窓の外に目を向ける。

「はぁ……」

　小さなため息を漏らした少女の名は時任《ときとう》ひかり。卒業を目前に控えた高校三年生だ。

　少女の視線の先、中庭の花壇の並びに、薄紅色の花をつける枝ぶりの良い一本の木がある。

　梅の木だ。

　まつ毛の長いやや切れ長の涼し気な目を、ひかりはほんの少し伏し目がちにさせて、美しく色づきだしたその木を見下ろす。

「きれい……」

　少女が窓に顔を近づけると、その呼気が硝子を僅かに白く曇らせた。

　二月の半ばを過ぎたこの時期、まだ残る空気の冷たさを頬に感じつつ、少女はもうそこまで近づいている春の気配に、少し目を細める。

「ひかりー、何見てるの？」

　声を掛けて来たのはクラスメートの橘楓《たちばなかえで》。中学時代からの付き合いで、ひかりとにとって親友と呼べる存在だ。

　楓はパタパタと渡り廊下に足音を反響させて、ひかりの隣までやって来た。

「おー、咲いてるねー」

　楓はいつもと変わらぬ陽気さで、窓の鍵に手を伸ばす。そしてあまり建付けの良くない窓をグイと開け放った。

「ね、春の匂いしない？」

　開いた窓から顔を出した楓は、外の冷たい空気をスウッと吸い込む。そんな友人につられるように、ひかりも顔を出して外の空気を胸に吸い込んだ。

「うん。するよ。春の匂い」

　微かに香った甘い匂い。

　この学校に、今年もまた春の兆しが訪れた。

　ひかりは思う。

　自分たちはもうここで、あの見事な満開の桜を見ることは無いのだと。

　ひかりは楓と共に晴天の空を見上げる。

「もうすぐなんだね」

　青い空にひかりの白い吐息が舞った。

　ゆっくりと、もうそこまで高校生活のフィナーレが近づいてきていた。