先輩の、隣はいつも僕だった……いや『これから』も

作者：桜橋あかね

小規模な小中学校が閉鎖されていく、昨今。

――とある島にひっそりとある、小中学校もその現実にさらされていた。

▪▪▪

三学期を迎えている、ある日。

「……はあ？今年度でこの学校が閉校！？」

俺、こと志川ともびは職員室で声を荒(あら)らげる。

「仕方ないんだ。今の在校生は中学生の捺灯(なつひ)と、ともびしか居ないのは分かっているだろう？」

担任である、篠葉(しのば)先生が言う。

この小中学校は、校舎一体型の小さな学校だ。

……確かに、先生の言う通りなのだが。

「……てかこの事実、捺灯センパイは知ってるんかよ」

白神捺灯(しらがなつひ)、1つの先輩だ。

今、島外の高校へ試験を受けに行っている。

「一応話した。『仕方がないですねー』って言っていたぞ」

そう先生は返す。

「……クッ、どうも納得いかねえ」

俺と捺灯センパイは、同じ校舎で学んだ『友達』であり、『仲間』。

学年が違えど、仲は良かった。

「お前も、この島に子どもが居ないのは承知だろ？本当に仕方の無い事なんだ……どうか、分かってくれ」

▪▪▪

その日の夕方、捺灯センパイが島に戻ってきた。

「あれ、ともび？あんたが港でボーッとしてるの、珍しいじゃね」

定期便の船から降りたセンパイが、俺にそう言う。

「……今日、篠葉先生から閉校の話を聞いた。それで、その……」

「あーぁ、あの事言ったのねぇ。その話、今年度が始まってから決まった言うんに、何で今になってともびに言うんかねぇ」

「……は？今年度が始まってから？」

思いがけない言葉に、俺は困惑する。

「ともびが色々言うから、迷ってたんやな……せんせーも」

「そそ、そう言うことじゃ、じゃねーよ！」

俺の困惑ぶりに、捺灯センパイは落ち着くようにと肩を叩く。

「せんせーが言ったと思うけど、島の子はじぶんとアンタしか居んのは承知やろ？一人で学んだって、寂しィもんじゃ。……そうじゃろ」

改めてセンパイに言われて、そう思う。

センパイと共に学んできた事が、俺にとっては励みだった。

……センパイも、そうだと思って『仕方がない』と割り切ったのかな。

「……でな？ひとつ、提案なんだけどサ」

▫▫▫

俺は家へ帰った。

「あら、お帰り」

母さんが声をかける。

(父さんは漁業の船を出していて、家には居ない)

「あのな、母さん。学校の事なんじゃけど」

閉校の話を、一通り言った。

「ああ、それは仕方がない事やんね。詳しい話はもう少ししたら、篠葉先生から話すと思うんやけど」

「……あんな、その……」

「なぁに、ともび」

「さっきな、島外の高校へ受験しに行ったセンパイから話があってな。よかったら、一緒に島外で住まんかっちゅう事を言っとった」

センパイの親戚が経営している、小さなアパートが一部屋空いていると言うことで、高校卒業まで無償で貸し出しするとの話をしていたとの事。

島の学校事情も話していて、俺も良かったら『ルームメート』的な感じで住まわせても良いとも話しているらしい。

「……そんなこと、良いのかしらねぇ」

母さんが言った。

「俺んちの魚を毎年貰っているから、そのお返しがしたいらしいんだ」

母さんは少し悩んだ末、父に連絡を取る。

『……やりたいように、しなさい。ともびが生きていれば、父ちゃんはそれで良いさ』

それが父の答えだった。

▪▪▪

そして、新学期。

「ともびー？忘れもん無いかい？」

捺灯センパイの声が、玄関前から聞こえる。

「だ、だだ、だーいじょーぶー」

そう言いながら、かばんを持って玄関へ向かう。

「ホント、大丈夫かえ」

センパイが、笑いながら言う。

「大丈夫、だ！」

靴を履き替えて、俺はそう返す。

「ほな、行くよォ」

俺とセンパイは、部屋を出る。

外は、満開の桜が見える。

―――二人の新たなる、生活の始まり。

読んで頂き、ありがとうございました。