幕間 Sランクパーティ、バジリスクと遭遇す
「くっそ、そんなバカな！ 何だこのモンスターは！！」
Sランクパーティ、ショーナウン・ウィンドは今、森の中で謎のモンスターと遭遇していた。
パーティから役立たずのテイマー、オースを追放した翌日のことだ。
オースがいなくなってせいせいしたと思ったが、問題が幾つか発生した。
まず、野営の準備に手間取ったこと。
いつもと比べて、テントを用意するのも、食事を用意するのも上手くいかない。
まさかあの男が手際よくやっていたというのだろうか。
いやいや、野営の準備ごときでSランクパーティに加わっていられるわけがない。
あいつは役立たずなのだ。
次に、水を補給に行った時。
仲間が生水を飲んで腹を壊した。
幸い、ヒーラーの回復魔法で事なきを得たが……こんなことは初めてだ。
いつもならば、川から水を補充しても大丈夫だったように思うが……もしや、あの男がひと手間加えていたのか……？
ショーナウンは疑念を抱く。
なんだ？
些細なことだが、どうもパーティがぎくしゃくしだしている。
当たり前だったことが、上手く行かない。
例えば地図を用いて暗黒の森を抜ける際にも、かなり手間取った。
地図の読み方くらいは心得ているが、いつものようにサクサクとは進めなかったのだ。
何度か戦闘があったが、それも苦戦した。
敵の攻撃のペースが早い。
魔法の準備をする余裕が明らかに減っていた。
そう言えば、あの男はいつも前線で、敵を倒せるわけでもないのに倒されることもなく、特に厄介そうなモンスターを足止めしていた気がする。
「いや、待て！ あいつが役に立つ訳がない」
吐き捨てるようにショーナウンは言う。
仲間達も同意する。
モンスターをテイムできないテイマーが、Sランクパーティに参加していた。
それだけでも、おかしな事だったのだ。
いや。
いやいやいや。
どうしてあいつはテイマーとしては無能なくせに、俺達についてこられていたんだ……？
迷いは感覚を淀ませる。
暗黒の森を抜けたショーナウン・ウィンドは、ごくありきたりの森に差し掛かっていた。
木々が鬱蒼と茂り、昼なお暗い森の中。
そこで異変は起こった。
まず、盗賊の男が毒煙を吸って血を吐いた。
異常を感じ、ヒーラーが彼を癒やしながら警戒を叫ぶ。
「ショーナウン！ 何かいるわ！ 毒を使うモンスターが！」
「なんだ！？ 何が起こった！？」
改めて身構えたショーナウン。
闇の中で、爛々と輝く赤い瞳が見えた。
あれは……。
見たことがある。
『ウルルルルルルルル……』
「なんだ……なんだったか、こいつは……！」
剣を抜き、モンスターに斬りかかる。
横殴りに、平たい尾が叩きつけられてきた。
これを盾でやり過ごす。
「俺はこいつと戦ったことがある！ 確か、これは……」
名前が出てこない。
モンスターの識別は今までどうしていた？
あの役立たずテイマーに任せていたんじゃないのか。
ショーナウンの中の戦士としての本能が警戒を告げる。
まずい。
相手に対する知識を持たず、モンスターと戦うのはまずい。
「一度退くぞ！」
ショーナウンは叫んだ。
彼自身が盾となりながら、仲間達を逃がす。
だが、それをモンスターは許さなかった。
吐き出される毒の吐息。
それがパーティを包む。
「まずい、か、風下か！！ こいつ、毒のブレスを……！」
動きが鈍くなる仲間達。
ショーナウンは彼らをどうにか押しやりながら、モンスターの攻撃を必死に捌く。
仮にもSランクの戦士だ。
簡単に倒されることはない。
だが、正体が知れない相手に、まともに攻撃を加えることもできないでいた。
そして彼らはようやく、陽の光が当たる場所まで逃げてくる。
「ここまで来れば、大丈夫だろう！ 風向きも変わった！ それに、ここは広い！」
ショーナウンは仲間達を庇いながら立つ。
「来いよ、モンスター！！」
その叫びに応えて、謎のモンスターが姿を表す。
『ウルルルルルルッ！ ウルラララララララララッ！！』
奇妙な唸り声とともに、六本の足がバタバタと地面を掻いた。
それは、黒と紫のマダラになった、巨大な六本足の蛇。
目は赤く輝き、口から毒の吐息を吐き散らす。
「ショーナウン！ こ、こいつ、バジリスクだ！！ 砂漠にいるはずの……！！」
「なんだとっ！？」
ショーナウンの脳裏で、このモンスターの記憶が蘇った。
あの時は、砂漠で戦ったはずだ。
メンバーの数は五人で、そう苦戦しなかったから記憶に無かった……？
確かあいつは、何か注意を叫んでいたはずだが……。
ええい、どうでもいい！
「でかかろうと、広いところで戦えば俺の勝ちだ！！ うおおおおおっ！！」
ショーナウンは雄叫びを上げてバジリスクに襲いかかった。
戦士の眼差しはまっすぐ。
狙う敵の目を見つめ……！
目を……見つめ……。
ショーナウンの動きが急に止まった。
動けない。
何だ。
何だこれは。
「嘘だろ……！ ショーナウンが石になっちまった……！」
「そ、そうか！ バジリスクと目が合うと石に！！」
「み、みんな！ ここに緊急避難用の巻物があるわ！！ これで逃げましょう！ パーティ登録しているから、全員逃げられる！ 発動……瞬間移動！！」
魔法使いの女が巻物を使うと、彼らの姿は消え失せた。
一瞬遅く、石化したショーナウンを喰らおうと、バジリスクの顎が空を噛んだ。
この光景を森の中から見つめる者がいる。
黒いローブを着た男だ。
「悪くない……。あれはSランク冒険者のショーナウン・ウインド。奴らを退けるだけの力があるなら、十分だ。我が使い魔よ。お前はここを守っていろ。じきに私は戻り、お前に新たな命を下す。追い払ったリスどもが戻ってくるかも知れんが、蹴散らせ」
『ルルルルルルルルル……』
悪の魔道士と、彼が召喚した場違いな凶悪モンスター、バジリスク。
彼らはこの地にて、何か邪悪な事を企んでいるのだった。
風向きが変わって参りました。
オースが向かう先に待ち受けるのは、恐るべきモンスターバジリスク。
これをブラン任せで退けるのか、それとも……？
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