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四

　小夜は走っていた。あまりの上天気でまひるに月が顔をだし、やがていざなうように、夜の帳を連れてきた頃合いである。

　社の裏手は鎮守の森である。おとな達からさんざんに厳戒されていることなど、百も承知で小夜は走りに走っていた。

　なぜ厳戒されるのかといえば、当然のごとく、夜の森はおそろしいからである。

　たそがれが迫る時分だ。

　薄墨色の夜が、茜の森へやってくる。闇色の触手が、さざめく枝葉から幹へ、幹から木の葉たまる土もとへ、土もとから小夜の足へとからみつき、やがて冷気とともに森の容姿を一変させていく。

　ざわわ、と林が身震いした。まだ森の中に、薄赤い夕焼けのかけらが残っているのが、唯一の救いであった。

　どうして。

　小夜は幾度目かの疑問を、あさく呑みこんだ。

　なぜ。なぜこんなことになってしまったのだ。

　走っていると、少しずつ頭が冷えていく。冷静になると、今度は不安と恐怖が胸いっぱいに広がり、体じゅうの熱や気力を奪いはじめた。

　そうして徐々に力を失い、とうとう小夜の足が、ついに一歩も進まなくなったときだった。

　高らかなよこ笛と、涼しげな鈴の音が、茂みの奥より響きわたった。よく耳をすませば、地ひびきとまごうほどの大太鼓まで聞こえる。よく目をこらせば、あかあかと燃えるかがり火が見える。

　小夜のこころは浮上した。

　どこをどう走ったのか、縁日にもどってきたのだ。

　木の葉をけちらし、木の根を飛びこえ、かがり火のさなかに入ると、多くのひとびとが神輿のまわりを囲んでいた。たちまち安堵して小夜は叫ぶ。

「ばあちゃんっ。小夜、小夜はここだよっ」

　いったいどうしたことだろうか。

　ふり向いたひとびとは何故かみな、狐の面をつけていた。