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１

　夜更けなのに、明るい空と。

　舞い散る桜と。

　輝く大地と昼のように真白い月。

「あやかしごときがわれの邪魔をするか」

　言った声音は桜巳だった。

「やめておけ。その命無駄に散らせることになるぞ」

「たかだか人間のか弱き器に降臨なされた程度で、この鬼哭に勝てるとお思いか？我らが父よ」

　淡々と言葉を返す氷流の声に、いつもの余裕は見えなかった。

　特に言葉が変わるわけではない。

　声音に不安が響くわけでもない。

　けれどそれでも、氷流が。桜巳に宿ったなにものかに畏怖を感じているのは確かだった。

「千早、離れておとなしくしていろ。巻き込まれるなよ」

　神の宿った桜巳にひたと視線を合わせたまま、平板な調子で氷流はいう。

　その声色からは感情というものが、ことごとくそぎ落とされているように感じた。

　視線はひたと桜巳にすえられ、おそらく意識の９割方はそちらに集中しているようだった。

　氷流……

　声には出さずにその背中をみつめる。

　桜巳に宿ったものを、氷流は「神」だといった。

　光を司る闇無(くらな)の神――創始の神のひとはしら。

　自分の望みを容れて、氷流はその神と対峙してくれているが、もしかしたら自分は、とんでもない間違いをしでかしたのではないかと不安になる。

　いかに氷流が強い〈力〉を持つあやかしだとはいえ。

　仮にも神と名乗るものを相手にして、勝てるものなのか。

　いや、勝てなくてもいい。負けさえしなければ。

　もし氷流が自分が巻き込んだせいで、しないでもいい戦いを挑んで。万が一にも負けてしまったらどうすればいいのか。

　だが。

　氷流に頼むより他に、自分では桜巳を救う術を見出せなかったのは事実だ。

　そして自分は。

　どうしても桜巳に無事でいてほしい。

　動いたのは、どちらが先だったのか。

　ゆらり、と氷流の姿がぶれた気がした。

　次の瞬間には、真白い髪が風になびく残像だけが見える。

　千早の目では追いきれなかったが、おそらく同時に桜巳も動いていたはずだ。

　大地が鳴り、中空に稲妻が走った。

「ふむ、動かしにくい人間のよりましにも、多少は利点があるようだな」

　くつくつと桜巳が低く笑った。

「おまえ、この器を傷つけられぬ理由でもあるのか」

　ちろりと出した舌先で、桜巳は赤く濡れた指先を舐め取った。

　あかく、ぬれた指先？

　認識した事実にはっとして、千早は氷流をみやった。

「……気にするな。大事無い」

　氷流に目を向けた途端、そんな言葉が返ってきたが。

　その左腕が真っ赤に染まっているのを見れば、震えが走るのを止められない。

「器を傷つけまいとしていれば、先に死ぬのはおまえであろうよ。まあ、われには都合がいいが！」

　言いながら、桜巳が駆けた。

　今度も千早が目で追えたのは、その艶やかな長い巫女の衣のみ。

　氷流は応えずにただ大地を蹴る。

　今度は先ほどよりも長く、二人の間に火花が散った。