第53話：沈黙の玉座
機鋼天宮アステリアの最上階。そこは、雲海すらも眼下に収める、成層圏の静寂に包まれた「星の特等席」だった。
だが、その神聖な景色は、無機質な鋼鉄によって冒涜されていた。ドーム状の天井からは無数の銀色のパイプが垂れ下がり、まるでパイプオルガンのように不気味な唸り声を上げている。その中心、「沈黙の玉座」に座していたのは、豪奢な純白の礼服を纏った男――皇帝マエストロ・ゼノンであった。
「……よく来たね、不協和音の運び手たちよ」
ゼノンがゆっくりと立ち上がる。その顔立ちは彫刻のように美しかったが、瞳には生気がなく、まるで硝子玉のように冷徹な光を湛えていた。彼が指を振ると、空間そのものが軋み、アラタたちの鼓膜を圧迫する。
「お前が、皇帝……ゼノンか」
アラタは『共鳴外骨格・奏』の出力を上げ、一歩前へ出た。隣には、低く唸る聖獣コダマと、肩に乗ったワラシ。背後にはナギ、ミラ、リッカ、カイトが武器を構えている。
「その通り。私はこの星の指揮者。……君たちが地上で奏でてきた『希望』だの『自由』だのという音は、私にとっては耳障りな雑音に過ぎない。神の安眠を妨げる、最も罪深い騒音だ」
ゼノンは心底軽蔑するように嘆息すると、何もない空間に指揮棒を振り上げた。
「最終楽章には、悲劇のヒロイン（ソリスト）が必要だ。……さあ、歌いたまえ。愛ゆえに凍りついた、哀れな母親よ」
ゼノンの足元に幾何学模様の魔法陣が展開し、まばゆい光の柱が立ち昇った。光の中から現れたのは、かつて最北の監獄で別れたはずの氷の将軍――イザベラだった。だが、今の彼女に以前のような意思の光はない。瞳は虚ろに濁り、全身には強制操作のための魔導ケーブルが無数に突き刺さっている。
「……排除……シマス。……対象……不協和音ヲ……」
機械的な音声と共に、彼女の周囲に絶対零度の冷気が渦巻いた。アラタは息を呑んだ。彼女は救出されたのではなく、再び「部品」として再利用されるために、この戦場へ召喚されたのだ。
「イザベラ！ ……また、彼女を道具にするのかッ！」
「道具ではない。楽器だよ。彼女の絶望は、とても澄んだ音色を出す」
ゼノンが指を弾くと同時に、イザベラの手から放たれた氷槍が、音速を超えてアラタへと殺到した。
「――させぬッ！」
ナギが『光の角』を発動し、光の障壁で氷槍を受け止める。しかし、強化されたイザベラの魔力は凄まじく、障壁は一撃でひび割れ、砕け散った。
「くっ、以前よりも出力が上がっておる！ ……アラタ、どうする！？ 斬るか！？」
ナギの叫びに、アラタは首を振った。『共鳴外骨格』のバイザー越しに見えるイザベラの魂の波形。それは、表面上はゼノンの支配コードで塗り潰されているが、その深層には、まだ消えていない「熱」があった。
「ううん、斬らない。……彼女は、泣いてるんだ」
アラタは修理槌『桜雷』を構え、猛吹雪の中へと飛び込んだ。（コダマ、頼む！）アラタの意思を汲んだコダマが、足元の鋼鉄から蔦を生やし、イザベラの動きを一瞬だけ阻害する。その隙を突き、アラタはイザベラの懐へと肉薄した。
「……オオオオォォォッ！！」
イザベラが絶叫し、自身の身体ごとアラタを凍らせようと冷気を放出する。アラタの装甲が白く凍てつき、警報音が鳴り響く。だが、アラタは退かなかった。槌を振り上げるのではなく、そっと彼女の胸元――心臓部にある制御コアへと、槌の先端を押し当てた。
「……聴こえるよ、イザベラ。君が、娘さんを想う音が」
アラタは目を閉じ、全身の神経を槌に集中させた。破壊の衝撃ではない。浸透する調律の波紋。『桜雷』から放たれた桃色の光が、イザベラの体内を駆け巡る呪縛の黒い鎖を、一本ずつ、丁寧に解きほぐしていく。
（思い出して。……氷の冷たさじゃない。君が守りたかった、あの温かい鼓動を！）
「……あ……、あぁ……ッ！」
イザベラの瞳に、一瞬だけ光が戻る。 脳裏に蘇るのは、病床で眠る娘の手を握った時の、確かな体温。 「ママ、あったかいね」と笑った、あの子の声。
「……私は、……あの子の未来を……閉ざすわけには……ッ！！」
パキィィィィンッ！！
澄んだ音が響き渡り、イザベラを縛り付けていた魔導ケーブルが一斉に砕け散った。 彼女を覆っていた氷の鎧が剥がれ落ち、中から現れたのは、涙を流しながらも、戦士の瞳を取り戻した一人の母親の姿だった。
「……馬鹿な。私の支配コードを、外部からの干渉だけで書き換えたと言うのか？」
ゼノンが初めて表情を歪めた。 イザベラは涙を拭うと、アラタに背を向け、かつての主であるゼノンを睨み据えた。
「勘違いするな、調律師。……これは、礼ではない」
イザベラが右手を掲げると、空中に無数の氷剣が出現した。だが、それは以前のような死を招く冷たさではなく、ダイヤモンドダストのように美しく輝いている。
「あのような鉄屑に、私の娘が生きる世界を奪わせはしない。……これは、私個人の『私情』だ！」
放たれた氷剣が、ゼノンの周囲に展開された防御障壁を激しく叩いた。
