第７話 ラフロさん
偽騎士とエスリンの戦闘が始まった。
偽騎士は力強く剣を振るう。対するエスリンは的確に捌く。
傍から見ればエスリンの防戦一方。しかし、当人たちの感じ方はまるで違う。
（俺が攻めているというのに、まるで手応えを感じられない）
偽騎士は敵の底知れなさを感じ取る。
（そこそこ手慣れた奴だ。私を殺そうという明確な意思が伝わる）
エスリンは相手の力量を正確に掴み取る。
「そこだ！」
エスリンの手に鈍い衝撃が伝わる。
エスリンの剣がやや大きく弾かれた。偽騎士はその瞬間を好機と捉え、一足分距離を詰めた。
普通ならばこのまま偽騎士が体格差を活かし、エスリンを押し倒し、そのままトドメを刺すだろう。事実、偽騎士もそのようにするつもりだった。
しかし、エスリンと偽騎士の間には絶望的なほど、力量差があった。
「あーらよっと！」
エスリンが突然姿勢を低くし、一足分伸びた偽騎士の足を払った。偽騎士は思わず体勢を崩す。
すぐにエスリンは偽騎士の肩を押し、逆に倒してみせた。倒れた拍子に偽騎士の手から剣が離れた。
エスリンの手が偽騎士の首にかけられる。先に倒された仲間と同じ道を辿ることを覚悟する偽騎士。
偽騎士は意識を刈り取られる前に、思わず疑問を投げかけた。
「お前、何者だ。同業者と言ったな。なら、俺達と同じ殺し屋か」
「そうだよ。だけど今は掃除をしたり、食事を運んでるけどね」
「馬鹿な。お前の腕はそんなことに使われるべきではない。人を殺すことに使われるべきだ」
「そういうのはもう疲れちゃったから良いの」
「勿体ないな」
「気が向いたら、あんたも同じことやってみな？ 案外難しいんだよ、掃除や食事の配膳ってさ」
「はっ。バカバカ――」
話すことは終わったとばかりに、エスリンは偽騎士の首を絞めて気絶させた。
時間にしてみれば、約二分の鎮圧劇。しかも、刺客は全員無傷。
「シルビアさん、ファークラス王国軍の警備兵呼んできても良いですか？」
「許可するわ。この宿を出れば、すぐに見つかるはずよ」
「？ 詰所が近くにあるんですか？」
「いいえ。もう待機させていたのよ、ほら」
シルビアはエスリンを手招きし、窓の外を見るように言う。
言われるがまま、エスリンは窓の外を見ると、全てを理解した。同時に、シルビアの恐ろしさを垣間見ることとなった。
「どの時点で根回しをしていたんですか？」
「貴方が商隊を怪しいと言った段階よ。貴方の勘を信じて、用意した甲斐があったというものね」
そう言って笑うシルビア。
エスリンはヴェイマーズ家と敵対するような仕事を受けなくて良かったと思った。きっと、殺し屋人生の中で一番の大仕事になっただろう。
◆ ◆ ◆
ファークラス王国軍の警備兵が動いたという情報はすぐにガルドル・カティザーク伯爵へ伝わった。
暗殺失敗を悟ったガルドルは怒り狂っていた。
「どうしてくれる！？ これでは私が仕組んだように取られるではないか！？」
殺し屋集団〈時雨の月〉の頭領はあくまで冷静だった。
「我らとしても驚いています。まさかここまで完敗するとは」
「寝ぼけるのも大概にしろ！ 何のための金払いだ！？ 何のための貴様らプロだ！？」
「もちろん分かっています。なので、こちらも最強の切り札を用意しました」
「切り札だと！？」
そこでガルドルは初めて、その気配を感じた。今まで気づかなかったが、この室内にもう一人いたのだ。
月光で出来た影から、その者は姿を見せた。
「おーはようございます！ 私の名前はラフロです。ラフロさんって呼んでくださいね」
赤い髪を後ろに束ねた女性は明るく自己紹介をする。そんな彼女に頭領は近づく。
「おいラフロ。今までどこに行ってたんだ。お前には大事な仕事が――！」
突然、ラフロは片手で頭領の頭を掴んだ。そのまま彼女は頭領を引き寄せる。
「ラフロさんって呼んでね――今、そう言ったよな私？」
「す、すまない。ラフロさん」
「人を呼ぶときは敬称をつける。これって当たり前だよなぁ？ 殺し屋が対人マナー守れないたぁどういう了見だ？」
「本当に……申し訳ない」
命の危険を察した頭領は必死に謝る。その謝罪が伝わったのか、ラフロの握力が自然と弱まっていく。
「コミュニケーションにおいて、挨拶と敬称は大事なんです。それだけはほんともう、頼みますよ」
「……分かった」
やり取りに一段落ついたと見たのか、ガルドルはラフロの元へ歩いていく。怒りの形相と共に。
「おい、ラフロと言ったか！？ 貴様、いきなり出てきてこれは一体何の茶番だ！？」
「あ？」
次の瞬間、ガルドルの体に手斧が食い込んでいた。吹き上がる血。
ガルドルは二度と動くことはなかった。
「いきなり呼び捨てに暴言とか、何なんですかこいつ？ って、この人、今回の雇い主じゃないですか。あまりに無礼なので殺しちゃいましたよ」
「お前、なんということを……。まだ報酬をもらっていないというのに！」
「まぁ無礼な人は生きていても仕方ないので良いか。あの、すいませんでした。前払いでもらっていたお金は後で返しますね」
「……この思い切りの良さ、さすがは殺し屋の世界で〈ニックリア平原の怪人〉と呼ばれるだけはある」
「えへへ。その二つ名、結構気に入っているので、どんどん呼んでください」
血に濡れた手斧を拭きながら、ラフロは言う。
「気分がいいので、本来殺すはずだった相手を殺してから、貴方との契約を終了させていただきます。もちろんお金はもういらないです」
「あ、あぁ……」
「あ、でも一応見届けてもらいたいので、それまで引き上げないでくださいね？」
今日この日をもって、〈時雨の月〉の頭領は裏世界から消えることを心に決めた。
この一夜で頭領は人外の領域を理解してしまったから。自分など、ほんの気まぐれで吹き飛ぶ命なのだと、分からされてしまったから。
今日はこの話で終わりです！
今後ともエスリンの活躍を応援していただけたら嬉しいです！
