蛍姫は、雨と墜ちる

12.そのころ、雲の王国では

　ーーシガーラのせいだ。

　あたしはくちびるを噛んだ。ぎりぎりと歯が食い込んだせいで、せっかく手入れをしているくちびるが切れてしまった。

「ねえ、マリポーサ王女。

　あたし、ファング様と結ばれるのはあなたをおいて居ないと思うのです」

　彼女は、心酔したような目をしてそう言った。

「ーー蛍姫の醜いこと。あれで王族だなんて恥ずかしい。王族の求心力は容姿にかかっています。

　あの方ではだめなのです」

「そうは言っても、お父さまがどうしてか許可してくれないのよ。

　あたしのお願いは何でも聞いてくれるのにね」

「それは、迷信を信じておいでなのですよ」

　シガーラが声をひそめる。

「迷信ですって？」

「ええ。古い言い伝えにこのようなものがあります。

　雲の王国から竜が消えたとき、国は落ちるだろう、と」

「あの人は、明らかに竜の末裔という見た目をしているものね。そんな迷信を信じているなんて迷惑だわ」

　私が呆れて言うと、シガーラの目が妖しく光った。

「実は、反乱の動きがあるのをご存知ですか。人族の末裔だけで構成された者たちです」

「そんなもの、あたしだって標的にされてしまうじゃないの」

　あたしが言うと、シガーラはころころと笑った。

「あら、姫さまは大丈夫ですよ」

　意味はわからなかったが、あたしはなぜだか従うことにした。そして、それからは、シガーラの言う通りに振る舞えば間違いはなかった。

　父から婚約結び直しの許可が出たとあの子が言うので、ファングとともにわざわざ宣言してやった。姉は苦しげに顔をゆがめていて、痛快だった。

　それが姉を見た最期だった。

　ようやく不安なことが無くなった。あの人の最期を見られなかったのは残念だったが。

　あたしはあの人を見ているといつも不安になった。おぞましい鱗があるからこそ、あの人の上に立っていられるのだ。

　本当は、あの人以上に美しい人間を見たことがない。

　あたしに魔法の力はないはずだけれど、なぜだか使えた。

　シガーラの言う通り、一字一句暗記して、反乱軍を前に泣き落としをかけたときだ。

　それから手をかざすと、美しい空色の光があたりを満たし、どこからか光の蝶の大群がやってきた。

　まるで神になったかのような光景に、一番驚いたのはあたしだと思う。

　城の天井がぽっかりと消えていた。真っ青な空を、小さな竜が飛んでいく。

　それは雨の日だった。白い大地から染み出した雨の雫が、空に向かって昇っていった。

「もう一度問う。謀反は自作自演だったのだろう？」

　ファングとあたしの前には、魔王を名乗る美しい男が立っている。

　その目は氷のようで、ーーあたしの美貌を持ってしても溶かすことができないと察した。けれども、やるしかない。

「ーーあたしは騙されていたのです。この男と、そこの侍女に」

　あたしはここぞとばかりに、男の腕にしがみつく。

　そうしてこれまで味方であった彼らと向かい合う格好になった。

　ファングの新緑のような目は、まんまるく見開かれており、あたしを引き留めようとした手が所在なさげに宙に浮いている。

「侍女だと？」

　男の眉がぴくりと動く。

「そんな！ マリポーサ王女、どうしてそのような嘘をつくのですか」

　シガーラはいかにも善良そうな顔をして、その目に涙を浮かべて見せた。

　あたしは思わず舌打ちをする。そういう性格などではないくせに。

　男はまるで何かを見定めるように、シガーラの顔をじっと見つめた。ーーややあって、ため息をついた。

「ーーこれでは彼女を喜ばせてやることはできぬな」

　次の瞬間、激しい揺れに襲われた。王城はがらがらと崩れ、足元に確かにあったはずの雲たちが、霧散して消えていくのが見えた。

　端のほうからどんどん人が落ちていく。

「なにをしたの」

　あたしは男に聞いた。彼はふるふると首を振り「リュシィが消えたからだろう」と言った。

「リュシィですって？」

　男に詰め寄ろうとたそのとき、か細い悲鳴が聞こえた。シガーラが堕ちて行く。

　ーーかと思うと、その背中から蝙蝠のように大きな羽が生えた。

　悔しそうに舌打ちをして、飛び去ろうとしている。

　男のほうが早かった。

　さっと手をかざすと、シガーラの羽には穴が開いた。そして彼女は、今度こそ、悲鳴を上げながら落ちていった。

「同胞だったか……」

　男がぽつりとつぶやいた。

「迷信は本当だったんだ。正当な後継者がいなくなったから……」

　誰かがそんなことをつぶやいた。

「正当な後継者はあたしよ！」

　あたしが叫ぶと、誰もがこちらに冷たい眼差しを向けた。

「マリポーサ王女、……あんたに王族の血は入っていない。

　なぜなら、王家の血をついでいたのは、亡くなった正妃だからだ」

　魔王と名乗った美しい男は、落ちていく者たちの何人かを指で示した。

　するとその者たちは、泡のようなものに包まれてゆっくりと落ちて行った。

「ーーどうして助けたり助けなかったりしているの」

　あたしが訊くと、男は「記憶を読んでいる」と答えた。

　ファングの足元が崩れた。

　彼は大声であたしの名を呼び、こちらに懸命に手を伸ばしながら落ちていった。

「悪事を働いてこなかった者ならば助ける。妻が気にするからな」

　ついにあたしの足元にもひびが入った。あたしは飛び退き、男の腕にすがりつく。

「助けて……！」

　男はにっこりと笑い、ーーそれからあたしの手を振り払った。

「ーー妻を侮辱した者を助けると思うか？」

　体が傾ぐ。落ちていく。

「妻の名は、リュシオラだ」

　男がまるで冥土の土産だとでもいうように言った。

　ぐるりと身体の向きが変わった。雨と一緒に堕ちていく。

　その先には汚らしい茶色の大地が広がっているーー。