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プロローグ０４

　「働きながら、学校へ通えば良い」

　と、柳井の店へ連れて来られたのは、宣言をしてすぐのこと。

　商店街が切れ、少し入り組んだ場所に、柳井の経営するカフェバーはある。

　木彫でひっそりとした佇まいを漂わせた店を一目見た瞬間、颯太は気に入ってしまう。

　アンティークにまとめられた店内。

　昼間は簡単なランチメニューが出され、夜はバーへと転身する。

　常連客ばかりで、ほとんどが柳井の知り合いである。

　恐縮する天璃を見ながら、柳井は颯太に住み込みで働かせる条件を出してきた。

　学業を優先させること。成績は下げたら、即退去を命ずる。それ以外は、自由にしてくれて構わない。と言うのだ。

　願ったり叶ったりの条件だと、天璃は更に頭を深々と下げ、何度も礼を言う。

　颯太は複雑な思いで、その姿を見詰めていた。

　あまりは正直に、何でも颯太に話してくれていた。しかし、肝心なところを濁していたのは、事実。それを知り、傷ついてしまった颯太である。空回りしていく自分が居た。これ以上、家族の振りなんてできないと……。

　大決心の末の、行動だったのに、どうしてこんなにも悩んでしまうのか、自分でも不思議に思う。

　今でも、本当にこれで良かったのか、颯太は正直迷ってしまっているのだ。

　まことの言葉は正論である。

　身を入れて頑張らなければならない。分かっているのだが、どうしても自分を引き寄せてしまうものがある。

　暗がりをドブネズミのように、繁華街を渡り歩き、自暴自棄になっていた颯太は、一人の男に拾われていた。

　禾久保（のぎくぼ）は目つきが悪く、見るからに違う世界の住人と分かった。

　だが、その時の颯太に判然させる思考は失せてしまっていた。

　空腹と孤独に喘ぐ颯太にとって、禾久保の存在は絶対的になるまで、そう時間はかからなかった。

　空腹を満たすのみならず、大人とみなし、酒やタバコの味、女に扱い方をしえたのも、禾久保だった。

　知り合ってひと月、颯太は禾久保の使いをするようになっていた。

　簡単な仕事である。

　指定された場所へ赴き、カバンを取り換えてくるのだ。中身など知らない。ただ言われた通り受け取って来た物を、禾久保に渡す。

　それだけの仕事に、禾久保は万札をくれるのだ。その時の気分で、枚数は違っていた。

　そしてその日も同じように、待ち合わせ場所へと向かった颯太は、待つこと三十分。

　一人の男が近づいてきて、いつものように颯太に尋ねてきた。

　「君、ノギさんとこの」

　いつもと変わらない光景だったが、なぜだか違和感を覚えた颯太は、無意識のうちに後退りを始める。

　角から数人の男が現れ、颯太は反射的にカバンを投げつけ、逃げ出す。

　抵抗も虚しく、すぐに取り押さえられてしまった颯太である。

　その時、手錠をかけたのは相馬だった。

　拘留期間を終え迎えに来た天璃は、颯太の頬を打つ。

　温厚で滅多に声を荒げない天璃がだ。

　目には薄ら涙が浮かんでいた。

　後から知った話だが、颯太を捕まえた相馬と天璃は知り合いだったらしい。

　颯太が無罪放免で釈放された背景には、証拠品であるバックの中身がからだった。

　おそらく、どこかから情報が漏れ、颯太は囮にされたのだ。　

　居場所を聞かれたが、黙秘を続けた。

　実際、禾久保がどこに居住しているのかを、颯太は知らずにいたのだ。

　連れて行かれたのは、知り合いの女性の店で、そこで働くホステスの部屋で暮らさせてもらっていたのである。

　颯太の初めての相手も、その女性である。

　その日からその女性も禾久保も、街から姿を消している。

　「この子には、俺にも責任がある。更生、頑張ってさせましょう」

　引き取りに来た天璃に、相馬はそう宣言したそうだ。

　その意思表明がいかなるものだったのか、颯太はすぐに思い知らされることになった。

　如何なる場所にも、相馬は現れ、颯太を補導しにやって来る。

　逃げても逃げてもおってくるのだ。

　どうしてそこまで、と腹を立てる颯太を見て、相馬は歯を見せ笑う。

　「これが俺の仕事だからだ」

　にしても、たかが非行少年一人に、ふつうここまでしない。警察は、そこまで暇ではないはず。

　だが、相馬は止めようとはしなかった。

　自分が動けない日は、用意周到に、別の者が配備されていた。

　完敗である。

　非行は止めたものの、それからというもの、颯太は部屋へひきこもるようになっていた。

　現実逃避をしする颯太の前に、やはり相馬は立ちはだかったのである。