王子《カレ》が私の下僕《モノ》だなんてありえない

【断固】拒否します

【断固】拒否します

　空は青い。カラスは黒い。それが自然というものだ。

　だったら、王族、という人種はなんなのだろう。他の誰かを従える立場に生まれつくって、どういう自然がなした技なんだ？

　公会堂に集った島の住民たちは、その夜、度肝を抜かれただろう。滞在中の王族がダンスパーティーに姿を見せただけではなく、島の娘を相手に、ダンスに参加したのだから。その上。

「……」

　身分が高すぎる客のため、急遽、舞台ちかくに席が作られた。軽食用のテーブルを移動し、椅子を運び、即席の観覧席が作られる。席についてダンスを見物するのは、優雅な仕草でテーブルに片ひじをついた青年だ。そして横には、

（なぜだ）

　眼鏡の田舎教師がいる。わたしなんて立っていればいいものを、レオポルド王太子の命令で席が用意された。彼の横に。この人が言うには、わたしを立たせておくぐらいなら自分が立っている、だそうだ。勘弁してほしい。

（だけど……わたしは騙されない、から）

　内心で固く決意している。決して流されてはいけないと。関わってはいけない。

　身分不相応すぎるから、というだけじゃない。あの記憶――さかのぼれば数百年にもなる前世。時には残酷、特には屈辱。王者になった男というのは悪魔に近い存在だと、わたしは覚えている。

　そのせいだ。庭で会った時、何の証明もなくとも彼の正体がわかった。まさしくこの男だ。逆に言えば、この人だからこそ王太子なのだとわかった。自分の妻を、王妃を絶望の底に突き落とす男。――国王だ。

　ちらり、とその悪魔を見た。そして後悔した。美しい悪魔は微笑んでいた。彼はダンスする人々ではなく、よりによってこっちを見ていた。つまり目が合う。

「な、何か？」

「失礼。――幸せだと思って。こんなに満ち足りていたことは、なかったから」

「……」

　どう返事したらいいのかまったくわかりません。むしろちょっと引きます。

「えーっと。何か召しあがります？　お持ちしましょうか」

「ああ。いや、それは私がやるべきではないのか？　何がいい」

　さっそく立ち上がろうとする。目を輝かせて。いえ待って、王子様に給仕させるとか、わたし何様なんですかー。不敬罪とかで捕まったりしませんかね、わりと本気で。

（なるほど）

　さては新手の嫌がらせか。幽閉とかギロチンとか色々やり尽くして、ネタが尽きたのだ。新たな不幸の境地を開くつもりなんだ。一旦持ち上げておいて、きっと、想像を絶するようなふかーい地獄に突き落とそうと企んでいる。その下準備に違いない。

（まさか！）

　何を企んでいるか知らないけれど、そんな罠にはまってたまるものか。

「いえ、わたくしは何も。お座りになって」

「そうか？　何でも言ってくれて構わないんだが」

　残念そうにしないで下さい。本当にもう、扱いに困る。それに。

（どこまで本気なのかしらね）

　たしか、「もう離れない」とか言ってなかっただろうか。正気とは思えないけれど、もしその言葉が本気だったらどうなる。

　明日、王太子は島を離れて出港する。その時わたしは？　まさか、ついて来いとか言わないよね？　やっぱりただの、一時の戯れなんだよね？　別にいいよ、そのほうがましだ。

　内心、ぞっと不安にうち震える。すると。

「やあ、殿下。見つかってしまいましたか」

「なんだランサム。ここにいたのか」

　寄ってきたのは仮面の紳士。すっかり忘れていたけれど、そういえばこんな人もいたんだった。顔を隠した怪しい都会風の男が、王太子に向かって気安く声をかけてきた。

　ははあ。腑に落ちた。王太子の関係者だから都会風なわけだ。

「ここにいたのかって。俺を捜しに来られたんじゃないんですか」

「お前を？　……ああ、言われてみればそうだな。すっかり忘れていた」

「なんですかそれ。冷たいな」

　苦笑する気配。そこでようやく仮面男は仮面を外した。

　物憂げな雰囲気の王太子が“静”だとすると、こっちの仮面男は“動”だろう。

　金茶の髪は癖っ毛なのか、撫でつけていてもまだ跳ねている。楽しげに輝く瞳は青、少し垂れた目尻には笑い皺が寄る。大きめの口は、さっきから常に、しゃべるか笑うかしている。そしてやけに大柄だ。

　仮面を外した元仮面男は、こちらに目を向ける。わざとらしく片眉を上げて尋ねた。

「さっきはどうも。酔いはさめたかな」

「ええ。……お陰様で」

「ランサム。彼女に何かしたのか」

　油断した。うるわしのレオポルド王太子殿下がこの次に、自分の随行らしき人相手に何を言うのか、予想していなかった。

「私のご主人様に」

　音もなく空気が凍りついた。まさかまさかまさか、他の人にまでその言葉を使うとは思わなかった。

「……はい？」

　ランサムというらしい元仮面男が目を丸くして、ついでに口もポカンと開ける。そしてわたしと王太子をかわるがわる見比べる。きっとこの人にとっても、理解の範疇外なんだろう。無理もない。だけどランサムさんのほうが、わたしよりも柔軟だった。すぐに笑い飛ばす。

「く、あはははは。なんですか、それ。珍しい、殿下が戯れをおっしゃるとは」

「戯れだと？」

「いやいや、いいんですよ、ご自由に。ねえ、ミス……あ、名前をまだ聞いてないか」

　わたしに名前を尋ねるランサムさんを遮るように、王太子が彼に手を向けた。わたしを見ながら言う。

「ご主人様。これ(・・)は私の随従の武官でランサム中尉です。お見知りおきを」

「あ、はい。どうぞよろしく。……リントンです」

　意味不明でごめんなさい、とは心の中でだけつけ足しておいた。わたしのせいじゃないですけどね。たぶんね。

　また混乱し始めたらしいランサム中尉だけど、それでもわたしに向けて会釈した。

「どうも、ランサムです」

　軽い。それが気に入らなかったらしい、中尉の主人は。

「だめだ」

「はい？」

「もっと丁重にご挨拶を。ご主人様のことは私以上に尊い方として……」

「何か飲みましょう、持ってきます！」

　わたしは思わず王太子の言葉を力技でぶった切ってしまった。だってあんまりじゃあないですか。とても聞いていられない。

　ついて来ようとした王太子には「座っていて下さい」とはっきり“お願い”し、軽食のテーブルへと向かう。ほんと何様なんだわたし。もう、なんでこんな気苦労背負わないといけないんだろう。不当だ。

「ミス・リントン」

「……ランサム中尉？」

　だけど案の定、王太子の武官が追いかけて来た。明らかに妙な状態の彼の主人について、戯れではない何かをやっと感じ取ったのかもしれない。こっそり尋ねられた。

「殿下は何を？　いったい何をなさっているんですか」

「わかりません」

「戯れにしてもやり過ぎだ。ご主人様って、そんな遊び、アロミンスターでも流行ってませんよ。不敬が過ぎるのでは」

「そんなことわたくしにおっしゃられても。お会いしてすぐからああなんです！」

「本当に？　まさか……殿下が勝手に始めたのか？　あの方はそんな機知に富んだ人じゃないぞ。むしろ面白くない人だ」

　ああ。普段の彼を知る人でもそう思うのか。異常だって。だめだこれは。

「何の話をしているんだ」

「うわ！　いえ、特には」

　ランサム中尉が焦る。座っていてと言われて大人しくしていたはずの王子様が、すぐ後ろに迫っていたので。詰まって焦る中尉に代わり、わたしが答えた。

「申しましたでしょう、殿下は席でお待ちいただければいいんですよ」

「あなたから離れたくないんだ。片時も」

「は……」

　彼はわたしの片手を取ると、それを自分の胸に押し抱くようにしてそう言った。

　“片時も”って。どこの熱烈新婚カップルの台詞ですかそれは。大真面目な顔でそんな風に言われて、間違って心臓飛び跳ねちゃったじゃないですかどうしてくれる。

　こちらの動揺など知らない王太子は、今度は中尉に向けて言った。

「そうだ、ランサム。言おうと思っていた」

「な、なんでしょう」

「明日は船に乗らない」

　もはや何発目かわからない爆弾は前触れもなく炸裂した。はい？　明日、船に乗らないですって？

「姉上には祝いだけ送っておいてくれ。母子ともに元気だそうじゃないか、私が行かずとも問題ない」

「おそれながら殿下。そろそろお戯れの度が過ぎますよ」

　中尉は本気で諌めにかかった。そろそろ冗談では済まないと、悟ったようだ。

　振り回されるのが自分だけではなくなったため、わたしはちょっとほっとした。王太子が何を言おうと、周囲が許さないに違いない。がんばって全力で止めてほしい。

　だかしかし。

　王族というのは基本的に、なんでも自分の思い通りになるのが当然だと思っている生き物だ。多少おかしくなっていても、そこは変わらないのかもしれない。

　ランサム中尉の焦りなど華麗に無視し、王太子はわたしに笑みかけた。いっそ無邪気なほど。

「ご主人様から離れる気はない。だから私はここにいる。ああ、そうだランサム、お前が名代で行ってくれても構わないぞ」

「いえ、ですから。そんな無茶がどうやったら」

「教えてほしい、ご主人様。そうだな、あなたの屋敷はこの島のどこに……」

　とうとう切れた。わたしじゃなくて、

「いい加減になさって下さい！」

　聞き入れてもらえない武官が切れた。しかしランサム中尉の声は大き過ぎた。ばっと、舞踏室中の人間がわたしたちに注目する。国でもっとも高貴なお客様が、何やらもめていると。

　まずい、と中尉も思ったのだろう。声を潜めた。そして元凶、つまりわたしを見る――というよりにらむ。

「ミス・リントン。殿下にいったい何をしたんだ？　おかしいだろう」

「わたしは何も」

「どうやってここまで殿下を狂わせ、いや惑わせたんだ」

　こっちに矛先が来てしまった。惑わせた覚えはないけれど、確かに王太子は発狂したも同然だ。さっきから言動が常軌を逸している。その対象であるわたしが原因だと思われてもしょうがない。

　だけど、『ご主人様』が責められるのを、黙って見ている彼ではなかった。

「ランサム！　言っただろう、彼女に対する無礼は許さん」

「でも……なんなんですか、もう」

　無体な主人に振り回される気の毒な武官は、内心、頭を抱えたに違いない。対応に困り果てている。だからだろう、こう言い出した。

「ミス・リントン。――これから同行していただけませんか。船に」

「はい？」

「ここでは相談もままならない。他の同行者にも報告したいので、あなたもついて来い……いや、いらして下さい。お願いします。どういうことかわからないが、解決したらすぐにお返ししますよ。

　殿下も、それならよろしいですね？」

　なるほどそう来たか。

　わたしの都合と王太子の都合。どちらが優先されるべきかと言えば、後者には違いない。わたしがこの島にいるから王太子がここを離れないと言うのなら、最悪、わたしがここを出ることになる。王太子が本気なら、単なる田舎教師がどう抗おうが無駄だろう。むりやり連れて行かれるかもしれない。

　思い出す。ずっと、そうやって振り回されてきた過去を。でももうご免だ。前世のような人生は、決して歩まない。

「ランサム、私の都合にご主人様を合わせるのは違うのではないか」

「違いません。ねえ、ミス・リントンもそのほうがいいでしょう。よし、そうと決まったらすぐにでも――」

「お断りします」

「なんだ、いえ、なんですって？」

　まごつくランサム中尉。地味で素朴な片田舎の教師に、抵抗ができるとは予想外に違いない。王族の権威に抗える人間など、いるはずないと。むしろ王太子に同行できることを、誰だって光栄に思うだろう。

　わたし以外の人間は。

「王太子殿下。わたくしのお願いを聞いていただけますか」

「あなたの願いなら」

「船にお戻り下さい。今すぐ」

「……一緒に来てくれるのか」

「できません。――殿下が旅から戻られる時、もう一度この島にお越しいただけますか。その時には必ず御前にうかがいますので、まずはご旅行へ行ってらして下さい」

　はっきり頼んでも、王太子は承知しかねる表情だ。行かないと言いたげ。

　ここで口が勝手に動いた。後から考えるともう、死にたくなるぐらい辛い。

「これは命令です」

「……！　ああ、わかった。そうしよう」

　だから、ね？

（なんで嬉しそうにするの……そしてそろそろ手を放して）