王子《カレ》が私の下僕《モノ》だなんてありえない

【椅子】魔女協会会長

【椅子】魔女協会会長

　黒い石の指輪。左の薬指にはまったそれを、もう一度見る。

　光を一切弾かない、純黒の石。この石の正体が、わたしはやっとわかった。

「ダイヤモンド……」

　『金剛石と金の指輪を』。この指輪はあの時もらった物だ。ヘンリックがエレオノーラに贈った指輪。遠い昔、北の国で生まれて死んだ彼らの永遠の愛の証が、何の因果か、今わたしの指にある。

　そしてこの指輪が“わたし”のところへ戻るのは、これが初めてではない。

　ひとつ前の前世。クラリスとして生まれる前、わたしは東大陸の南海にある小国ゴウラのレティシア王妃だった。

　独裁者の国王夫妻を断頭台へ送ったゴウラは、今は共和国だ。レティシア王妃は断頭台へ送られる直前、ひとりの魔女に会った。そこで己に課せられた運命を初めて知り、救いを求めた。この運命を断ち切ってほしいと。そして、魔女ヘカテーがそれに応じたからこそ、この指輪は黒くなった。

　本来の輝きを失って、その内に抱えるようになった。真っ黒なモノを。

「ミス・リントン！　やっと見つけた」

「殿下……」

　レオポルド様がわたしを見つけた。わたしが指輪を見つけたように。

　必ず見つけるはずだ。この指輪には、彼にとって最も貴重なモノが封じられているのだから。

　どんな冒険を乗り越えてきたのか、今のレオポルド様はずいぶんと汚れている。髪には小枝が引っ掛かり、服は泥だらけ。それでも彼の表情が輝くのは、強く求めているからだ。

「よかった。もう会えないかと思うと怖かった」

「……」

　抱き締められる。腕に込められた強い力が悲しい。この人が抱きしめたいのは、決してわたしではない。彼が恋い慕うのはまったくの別もの。

　『神の域の美青年、でも中身はからっぽ』。

　魔女によって魂の一部を切り離されたまま、レオポルド様は生まれ変わってきた。

　この人は本当に空っぽだった。だからこそ強く求めた。

　わたしではなく、指輪の中に封じられた自分の魂を。

『あなたこそ私が求めていたひとだ』

『もうあなたなしには生きられない。失えない』

『真剣に、従いたいと思っている』

『嬉しいんだ、今はただ』

『一日でも長く共に過ごしたい。離れたくない』

　笑顔も服従も優しさも、ぜんぶ。彼の執着は、自分自身の魂を見つけた喜びだった。

「……泣いているのか？」

　言われて知った。目と頬が熱い。レオポルド様が覗き込んだわたしの顔は、涙で濡れていた。

　わたしは泣いている。『生きている手ごたえ』がないこと。魂を失くしたまま生きていたこの人が、本当はどれだけ苦しんでいたか。苦しめないことがどれだけ哀れなのか。それを想って泣いている。

「そんなつもりじゃなかったの」

「え？」

「どうしたらよかったの？　だって――裏切ったのはあなただわ。わたしを見捨てた。そのせいでわたしまで、悪魔に魂を売ってしまった！」

　さらに押し寄せてきた別の記憶に、わたしはとうとう錯乱する。困惑するレオポルド様の胸を叩き、彼にはあずかり知らない過去で責めた。止めようにも止められない。だってこれは、わたし一人だけの恨みじゃない。引きずられる。

　そこへ。

「っちょ、ちょっとお待ちを！」

「……え？」

「ミス・リントン、僕が悪かったです、僕が」

「え？」

　二回目の「え？」がわたしのだ。一回目はレオポルド様。二人そろって、ここで聞くはずのない声に驚く。いや、そんなことはない。従者の主人は予想していなかっただろうか。

わたしは振り返る。

「リップ！　どうしてここに」

「いやちょっと、先ぶれにと思って。それよりもミス・リントン」

　従者のお仕着せのままのリップは、山の中では非常に場違いだった。本人は少しも介さないが。

　そして可愛らしい従者は、どうしてか、緑色の板を目の前に突き出してきた。

　『アストレア国魔女協会』。そこにはこう書かれている。

「……看板？　どこにあったのよ」

「いやあ、割と下のほうに。……やっぱり緑色はまずいか、風景に溶け込むんだな」

　口の中で何かつぶやき、それから悪びれたように笑う。

「とにかく無事でよかった。お二人とも、ここからは僕がご案内しますよ」

「どこへ――」

「え？　いやだなあ、わざわざここまで来ておいて。魔女に会うんでしょう、ブロッケン山の。さ、ちゃっちゃと頂上へ行きますよ」

　と言って、本当にさっさと歩き出した。

　突然のリップの出現で、わたしの頭は冷えていった。さっきまで叩いていた人を見る。

「わ。ご、ごめんなさい」

「いや。……構わない、いくら叩いても」

「え」

　その言い方はちょっとひく。とんでもない方向へ行こうとした思考を振り払い、視線を逸らした。頬の涙をぬぐう。

「い、行きましょうか」

「うん。しかし知っているのだろうか、リップは。魔女の居場所を」

＊

　先ほどまでいた場所から、それほど登ったとは思えない。しかし先を進んでいたリップは、いくらも行かないうちに振り返って明るく笑った。

「さ、どうもどうもお疲れ様です！　着きましたよー」

「もう！？　嘘でしょう」

　だが本当だった。木立が切れ、いきなり視界が開ける。するとそこは町だった。

「え……」

「広いな。本当にここがあの山の頂上か？」

　並ぶ家々。白い壁の、可愛らしくて小さな家が軒を連ねている。屋根の色はそれぞれ違うが、総じてカラフルだ。そういう家が、青い芝生の中に立ち並んでいる。

「どうなってるんでしょう。ここ、霧の中ですよね」

「そのはずだが。――空が見えているな。山の周辺より天気がいいかもしれない」

「お二人とも、立ち止まってたら進みません、行きますよ」

　足を止めて町に見入っていたら、リップに促される。おそるおそる足を踏み入れた魔女の山、その町。よく見ると町の人がちゃんと住んでいた。子どもが遊んでいるし、主婦は家事をしている。ごく普通の町のようだ。だが。

「……男がいないな。女性ばかりだ」

「あら。本当ですね、みんな魔女なんでしょうか」

「かもしれない。ならばここの女性には逆らわないほうがいいんだろうか」

　妙な心配をするレオポルド様。しかしわたしは気が付いた。

　町の女性の服装や容貌は、ごく普通のアストレアの一般女性とそう変わらない。でもちょっと違う。

（すごいわ。みんなレオポルド様を無視してる！）

　神の域の美青年が歩いているというのに、この町の女性は特に反応しない。見えていないわけでもないだろうに。

　わたしが余計なことを考えていたら、明るい声が飛び出してきた。

「フラッピー！　どこ行ってたのよ」

「うわっ。なんだよ」

家の陰から飛び出してきたのは、お下げ髪の少女だ。そして少女はなんと、勢いのままリップに飛びついた。熱烈に。

「あ！　ほんとだフラッピーだ」

「おかえりフラッピー！　どこ行ってたのー？」

「ねえねえお土産は？　今度は何買ってきてくれたの？」

　しかも少女はひとりじゃない。年齢はいろいろだけど、女の子が次々やって来てはリップに飛びついて離れない。可愛らしい顔の従者は、もっと可愛い女の子たちに囲まれている。しかしリップの対応は、どこかぞんざいだ。振り払おうとする。

「なんだよ、離せ。今おまえらの相手してる暇はないんだ」

「どうして、フラッピーはあたしたちのでしょう。みんなのフラッピーよ」

　注意しても収拾がつかないと思ったのか、一番年上と見られる少女に対し、リップが言った。

「こいつらを大人しくさせてくれよ、シルフ。客を連れて来たんだ」

「え？　あーらま、珍しい」

「ばあちゃんたちにも話は通してある。館(やかた)へ行く」

　こっちへどうぞ、と腕に捕まる女の子をもぎ離しながら、リップはわたしたちに言った。

　そろそろ理解した。

「リップは魔女だったのね。そうだったのね！？」

「……ん、ま、説明は後で。まずは館へどうぞ」

　またも案内され、リップの後について行く。そして連れて来られたのは一軒の大きな館。館という名のとおり、他の家と違って造りが重厚だ。黄色い石を積んだ厚い壁や、何本もの煙突。淡い緑色に塗られた窓枠が印象を明るくしている。

　館の玄関へ続く細い道を進みながら、リップは振り返った。

「なかなかいい家でしょう？　ほら、あそこ」

「あそこ……あ」

　リップが指さしたのは家の壁。赤い蔦の絡まるその壁には丸くて青い金属プレートがかかり、金色の文字で『アストレア国魔女協会本部』と表示されている。わかりやすいと言えばわかりやすいが。

「な、なんか緊張感が」

「リップ。ランサムや他の者が山の中で消えたのだが」

「ああ、ご心配なく。あんまり関係ない人には山を下りてもらっただけですよ、無事です」

　と言いながら、玄関扉をさっと開いた。外観はごく普通の家だけれど内部はどうなのか。どきどきして入ったら、やっぱり普通。民家の広い居間にしか見えない。

「大仰なのは好きじゃないんでね。人をもてなすにもこれで充分なんです、どうぞまだ奥へ」

　居間から続く奥の部屋へと通された。　

　そこで止まった。

（大仰なのは好きじゃないって。これだけやれば充分大仰でしょ）

　それほど大きな館ではなかったはずの、家の奥。

　居間の奥の扉を開けると、そこは宮殿の一間だった。

　大理石の床と柱。天井ははるか高く、豪奢なシャンデリアが下がっている。よく磨かれた床の上には、何やら複雑な文様を織り出した絨毯。壁には絵画のように精緻なタペストリーが掛かっていた。そして何に使うのかまったく謎な大小の物体が、部屋の脇に並んでいる。

　大広間と呼んでもいい部屋の奥は、一段上がって舞台のようになっていた。

　舞台の上にはただ一脚の椅子があるだけ。何の変哲もない木の椅子だが、その誰も座っていない椅子に向かってリップが手を上げた。それこそ舞台俳優のような、大仰な動きで。

「じゃーん！　ではご紹介いたしましょう、アストレア国魔女協会、その会長を！」

　しかしそこには誰もいない。椅子は空だ。

　するとリップはそのまますたすた歩いて行った。そして座る。たった今、自分が指し示した椅子へ。そこで偉そうに胸をそらし、満足げに笑った。

　わたしはしばらく固まっていたけれど、やがて隣の人と顔を見合わせた。真顔のレオポルド様はわたしの顔を見た後、再び自分の従者へ目をやった。

「魔女だったのか！」

「……いや。遅いですよ、殿下」

　リップは呆れたようにそう言って、尊大な態度でひじ掛けに頬杖をついた。

「どうも、アストレア国魔女協会、会長のフラップ・Ｊ・リップです」

「やっぱり女の子なのね！」

「男ですよ」

　どうだろう。わたしはまだ疑いを捨てられない。