最終話 エッチ後屋の爆裂
半々蔵がおヒメの救出に成功したころ、エッチ後屋はというと、
「くそォォッ！！」
自身の足や胴体にまつわりついた砂のツタをどうにかすることに躍起になっていた。
あまりにも大きくなった代償であろう、自転車にのって爆走してたら小さな虫が口に飛びこんできてウェッってなったときほどの違和感もなく、半々蔵がよもや自身の体内に入っていったとは露ほども気づいておらぬ。
それよりも、サメとなって手足を生やしたはいいものの、こうなると意外にうまくツタを振りはらえず、かといって口で噛み切ろうとしても届かない部分もあり、想定していなかった弱点が露呈したことにあせっていた。
「サメ神さま〈ひっぷ〉は、最強、究極の生物なんだ……」
自身を鼓舞するように、ひとりつぶやく。
「グルルルァァァッ！！」
そうして大怪獣の見た目にふさわしい咆哮を発し、渾身の力で前進を試みると、一本、また一本とツタがちぎれてゆく……。
ついに、すべてのツタから解放されるにいたり、
「見たか、これが、これがサメ神さま〈ひっぷ〉の剛力だぜェェ！！」
と半々蔵がいたはずのところへドヤ顔を向けたが、そこにはすでにだれもいなかった。
「はてな……？」
と首をかしげていると、なにやら腹部の様子がおかしい。
ドンドコと、だれかが腹のなかで太鼓を叩いているような感じである。
その感触は、どんどん、秒を追うごとに大きく、強く、ふくらんでゆく……。
「ぐ、ぐ、ぐぎゃアアアア！！」
エッチ後屋は苦悶のおたけびを発した。
一瞬にしてその腹部が風船のごとくふくらんだかと思うと、どんな立派な天守閣も粉塵と化すほどのすさまじい大爆発が起き、サメ神さま〈ひっぷ〉はその内部から爆発四散したのだ！
そこからさらにひとすじの光が天にのぼっていき、大輪の花と見まがうひとつの美しい花火があがる。
それはサメ神さまの絶命とひきかえにあがった、とむらいの送り火であった。
ひどく澄んだ空から吹いた風が、サメ神さまの大量の肉が飛び散ってよごれた砂浜をそっとなでた。
サメ肉のアンモニア臭が、空へ舞って、ふっとやわらぐ。
そう、半々蔵が口に飛びこむまえに「土遁・火遁合成〈千輪極大爆裂弾〉の術」と唱えつつこねあげていたのは、現代でいえば束ねたダイナマイトに匹敵する爆発物であったのだ！
その強靭な鮫肌によっていかな外傷もかすり傷と変えてしまっていたサメ神さまの肉体であったが、内部からの衝撃については、当然もろい。
そう推測した半々蔵が、体内にてこの爆弾を設置し、爆裂せしめたのだ。
しかし、では、半々蔵とおヒメもまた海の藻屑ならぬ砂浜のきたねぇ海藻と化してしまったのであろうか……。
あたり一帯に目をやってみても、サメと化したエッチ後屋の肉片以外には見あたらぬ。
あるいは、サメと人との見分けなどつかぬほどにズタズタとなったこの肉片に、ふたりであったものが混じっているのか……。
いや、見よ。
少しはなれた海のなかから、抱き合ったふたりが顔を出したではないか！
そう、爆発までのあいだに体内を泳いで進み、その肛門からスポンと顔を出したふたりは、そのままジェット噴射のごとく海中へと吹き飛んでいったのだ！
濡れねずみとなりながら、ふたりはようよう砂浜へとあがる。
半々蔵はおのれの上着を脱ぎ、ほとんど衣服が消失しているおヒメに着せた。
「かつてないほどの強敵でござった……」
「ありがとうございます、半々蔵さま。かぞえきれぬほどに命を救っていただき……」
「拙者も、おヒメどのには命を救われ申した。お互いさまでござる」
「半々蔵さま……」
おヒメはうるんだ目もとをぬぐい、決意したように顔をあげる。
「半々蔵さま、私を、連れていってはくださいませぬか？ イケニエとされたにもかかわらず、おめおめと戻れば村でどんな目にあわせられるわかりませぬ。いっそ私は死んだものとして、旅へ……」
「うむ、たしかに。過酷な旅となるが、おヒメどのさえよければ、いっしょに行こう。おヒメどののことは、拙者がまもるでござる」
「半々蔵さま……」
ふたりはあらためて、ヒシと抱き合った。
半々蔵の腰だけ妙に引けているが、それはいまは見ないこととしておこう。
サメ神さま〈ばすと〉の飛翔により、村長はじめ彼女を迫害するよう煽動していた者たちは死んだのだが、彼女たちはそれを知らぬ。
あるいは知らぬほうが、なんのうしろ髪をひかれることなく旅立てることもあろう。
一方で半々蔵は、静かにひとつの決意をしていた。
あのとき自分の頭に怒涛のごとくわいたエッチ触手は、決してあんなものではない。
もうちょっとプリンとした丸みを出しつつ、色も肌に映えるいい感じにして、巻きすぎず、巻かなすぎずに最適な量を目ざす。首のような急所に巻きつくなどもってのほかで、生命には影響のないところを選ぶのがあるべき姿ではないか。
イヤがる相手が巻きこまれるのもいけない。しかしあるいは、好奇心旺盛な女子が、喜悦とともにむつみ合ったとしたならば……。
こうした着想をもとに、くるったように彼が絵筆を走らせ、エッチ触手専門の春画絵師として知る人ぞ知る存在となっていくのは、まだずいぶんと先の話である。
彼の死後、熱狂してその春画を残らず集めたひとりのコレクターが、文化の大火によってコレクションを抱いて焼死してしまい、その艶筆が現代に一切残っていないのはかえすがえすも残念というほかはない。
忍者とひとりの女子が、支えあってサメ肉の散る砂浜を歩いてゆく。
ふたりの足跡は長く、長くのびていったが、やがて波にさらわれ、消えていった。
〈完〉
