第20話 海にてサメに敵うものなし
「シャァァァァァク！」
エッチ後屋とうっかり百八兵衛とがその身を犠牲に召喚した巨大なるサメ――サメ神さま〈ひっぷ〉は、爆風の勢いにのったまま、半々蔵を喰らわんと歯を突き立てる。
これまでのサメも巨大であったが、さすが〈ばすと〉〈うえすと〉〈ひっぷ〉の三柱の真打ちだけあって、ひとつ頭抜けた大きさである。
しかし、半々蔵もまたさる者。
「ぬぅぅぅぅん！！」
とおのれの筋肉を膨張させ、刀を盾のごとく両手で支えることで、サメの鋭き歯がおのれの肉にとどく寸前で押しとどめている。
しかし――人の身と、怪獣とのパワーの差は歴然であり、くらぶるべくもない。
この大きさのサメの前進をとめることなどできようはずがなく、半々蔵は海のただなかへとひきずりこまれていった。
「ガーハッハッ！ サメ神さま〈ひっぷ〉の召喚には多大な生命力を要する……。おれとうっかり百八兵衛を依代にするほど追いつめられるとは想定外だったが、召喚に成功した以上、おめェに勝ち目はねェ……！」
なんという魔技であろうか。
サメの姿となり、海中であるにもかかわらず、エッチ後屋の声がサメの口から朗々とひびきわたってくるではないか！
なんとかはじいてその進路をずらした半々蔵であったが、海から出るべく海面を目ざしたところで、反転してきたサメの攻撃にあう。
水中では、先ほど見せた体術のキレもなきに等しいものとなる。
逆にサメの泳術たるや、手がつけられぬほどにイキイキと縦横無尽に海をはねまわる
懸命にかわし、また刀でいなす半々蔵であったが、ひとつ、またひとつと傷が増えていき、血が海ににじんでいった。
「シャーッシャッシャッ！ うめェ、おめェの血はたまらなくうめェぜ。うすまった血でこれなら、直接のんだらどれほどだろうなァ……」
だんだんと意識がサメにひきずられてゆくのか、エッチ後屋の高笑いがサメ色へとそまってゆく……。
「血をよこせェッ！！」
あらぶる咆哮とともに、海水をすさまじい速度でかきわけたサメが、半々蔵の肉体に刃のごとき歯を突き立てる――
が、まさしくその寸前であった。
「忍法、空蝉の術――」
ギリギリで印を結ぶことに成功していた半々蔵は、すぐそばに生えるぬらぬらとした海藻と入れ替わることに成功していたのだ！
海藻を口のなかに入れられたサメは、いまいましそうにそれをくちゃくちゃ噛みつつ、ギロリと半々蔵をにらむ。
「こざかしい！」
そう吠えた瞬間、そのたくましい尾っぽで半々蔵の横づらをしたたかに打つ！
やはり水中では自在に動くことかなわず、海底の岩がめりこむほどの勢いで吹き飛ばされ、半々蔵はごぼっと血を吐いた。
煙のごとく海にたなびく血を前に、かろうじて顔をあげる。
ぐるりと流麗に泳いだサメが、すさまじい加速をしながら猪突猛進で迫ってくる――
「もはやこれまでか……」
呼吸も限界をむかえつつあり、半々蔵が諦念を受けいれかけた、そのときであった。
ドボンッ
なにかが、半々蔵の頭上の海面に飛び込んでくるのがわかった。
