第18話 忍者とエッチ後屋の汗も滴る肉弾戦
しばしのにらみ合いのあと、先に動いたのはエッチ後屋であった。
「アイエエエエイッ！」
そう叫声を発すると、すさまじい勢いで青竜刀を振りおろす。
空間さえも切り裂こうかという迫力に、半々蔵もまた裂帛の気合を発し、真正面からこれを受けた。
火花を散らしながら、刀越しに両者はにらみ合う。
半々蔵がふっと力を抜いていなすと、頭部を横断せんばかりに一閃。
エッチ後屋は身をよじってこれをかわすと、半々蔵の腹部を蹴り飛ばす。
少し離れた半々蔵に斬りかかると、半々蔵が応じてまたたきのあいだに数合斬り結ぶ。
刀の残像と、金属のぶつかり合う戛然たる音とがかぞえきれぬほどに生まれ、散ってゆく。
一目して両者が達人の域に達していることがわかる応酬であった。
「す、すごい……！」
そうもらしたおヒメであったが、ふと見ると、側近であるうっかり百八兵衛がエッチ後屋が受けとったらしい数珠をこすり合わせて念仏をとなえていることに気がついた。
勝利を祈願しているのであろうか……？
おヒメがそちらへ気をとられていると、
「チイイッ！」
という声が聞こえた。
発したのはエッチ後屋で、額が切られ、ぬらりと血がたれている。
対する半々蔵は、腕の布が切れていたが、肉には達していないようである。
おヒメは知らぬことであるが、忍術をつかうには手で印を結ぶことが必要となる。
半々蔵の手が動いた瞬間、させじとエッチ後屋が斬りかかってこれをつぶすのであるが、それは半々蔵のワナでひらりとかわしかれいに反撃してみせる。
年若い半々蔵でありながら、この手管は老練、といってよかった。
手下の野盗どものように一撃で殺されないだけ、さすがエッチ後屋とほめてやりたいところであったが、しかし徐々に半々蔵が優勢となってきているのはおヒメから見ても明らかであった。
「数多くの人を殺した罪……つぐなってもらう」
半々蔵が改めて刀を構え、語気を強める。
「くっ……くくっ」
苦悶の表情を浮かべたあと、エッチ後屋はうっかり百八兵衛を視界にとらえ、うなずいたのを見ると笑いに代わった。
「嬢ちゃん……いいところにいてくれたなァ！」
そうつぶやくや、自身の青竜刀を思いきり振りかぶって、投げた。
――青竜刀はおヒメにすさまじいスピードで飛んでゆく！
おヒメはかたまってしまい、動けなかった。
死――その言葉を浮かべるいとまさえなく、ただ眼前が真っ白にそまってゆく。
「おヒメどのッ！！」
半々蔵が超反応により飛びついたことで、ほんの髪の毛ひとすじほどの差で青竜刀はおヒメに直撃することなく、あらぬほうへと遠ざかっていった。
「しかし武器を投げるとは……勝負を捨てたか！」
そうさけんでエッチ後屋のほうを振りかえった半々蔵であったが、そこで、想像だにしなかった光景を目撃することとなる――
