第17話 忍者とエッチ後屋、魂の対話
ホームランのごとくかっ飛ばされていった巨大なサメを、おヒメは口をひらいて呆然と見送った。
まるでおとぎ話のような――いや、おとぎ話でも聞いたことないほど壮絶なる光景である。
村人などとうてい敵わぬ強さと思っていたが、まさか半々蔵がこんな浮世ばなれした術をつかい得るとは、まったく想像のそとであった。
「サメ神さま〈ばすと〉まで……。おめェが、ここまでやるとは思わなんだ……」
その声のほうへ目をやると、エッチ後屋がくやしさをにじませながら、半々蔵に語りかけている。
「おぬしこそ、みごとな口寄せの術……あそこまで強大なサメを呼び寄せるのは、見たことがない。あるいは拙者のカタキに通ずるやもしれぬと探ってみたが、また別系統の術……魔技と呼ぶにふさわしい、妖魔の技よ。おぬしも忍術のおぼえがあるのでござるな？」
「以前、とある里でちょいと修行してなァ……」
「それでここまでの練度にできるとすれば、その才は生半なものではない……。なぜ、それを正しい道につかえぬのだ。おのれの欲を満たしてなんとする」
「正しい道だァ？ それでメシが喰えるんならいくらでもやってやるよ。しかし一度落伍した人間に、この世はひどく厳しい。まともな人間扱いなどされやしねェ。なら、おれを――おれたちを見くだす野郎どもから奪って生きるのが、一番かしこい生き方だとおれァ思うがねェ」
「……それでこの村の者を利用してできるかぎり人を集めさせ、最終的にはこの村の人を、ものをすべて喰らいつくそうとしていたのでござるか？」
「そうか、おめェはいつからかおれたちン中にもぐりこんでいたんだったな……。そのとおりよ！ おれたちは通りがかったすべてを喰らいつくす厄災。そうして富をたくわえ、そういうお店へ通って、きわめて合法的にエッチ行為を堪能しつくすことを目的としているんだァ！」
「エッチ行為、だと……！？」
「そうだ。むろん、先方がイヤがることはせず、店の決まりを厳守することが大前提。そのうえでふけるエッチ行為は、そりゃもうたまらんぜぇ……？ おめェ、半々蔵と呼ばれていたな。おらァ長年の放浪から、面構えを見りゃアそいつの性にまつわる情報がだいたいわかる……。そのにじみ出る純心、おめェ、童貞だな？」
「どどどどどど童貞ちゃうわ」
「かんちがいすンな！ おれァ童貞をバカにするような下劣な感性はしてねェ。しかし、まぐわい――交尾のすばらしさだけは説いておきたい。半々蔵、おめェにも一度でいい、そのすばらしさを味わってほしいと、おらァ本心から思っているンだ。むろん、ひとりで高みを目指す行為もまたすばらしいものであり、まぐわいを知ったうえでそちらへ向かうなら止めやしねェ……。どうだ、おれたちの仲間になり、おめェも性の高みを目指さねェか？」
そう誘いを受けた半々蔵は構えをとき、おのれの握る刀を一度見つめたあと、ぎゅっと目を閉じた。
そうしてふたたび――刀を構えてエッチ後屋と対峙する。
「はじめては、好きな人と、したいなって……！」
それを聞き、さみしそうに、あるいは往時をいとおしむようにふっと笑ったあと、エッチ後屋もまた青竜刀を構える。
「ふん、甘ちゃんが……。そンなら、好きになった相手は、ちゃんと自分から攻め落とすんだぞ。待ってるだけじゃァそんな機会は永遠におとずれやしねェ。かつ、誠実さを忘れるな。自分の気もちだけを考えるンじゃなく、相手への思いやりをもったうえで、くだけるまでぶちあたりやがれ」
そう話すエッチ後屋のうしろに、うっかり百八兵衛がそっとならんだ。
「それと、これだけは言っておく……。好きになった女と、いや女にかぎることはねェ。好きになった相手とするまぐわいは、そらァもう天にものぼる心地になれる。肉欲だけじゃねェ、心が、みたされるんだ。自分だけが気もちよくなるんじゃなく、いかに相手に気もちよくなってもらえるかを無心で模索し、愛をささやきあったはてに達することのできる境地が、たしかにある……。そのことを、忘れるンじゃねェぞ」
半々蔵が返答のかわりにうなずくと、そこに、一陣の風が吹いた。
両者のあいだの緊張が高まってきたことが、戦いの場に身を置いたことのないおヒメにも強く感じられた。
おヒメはゴクリとつばを飲み、同時にちょっと思った。
こいつらなんの話をしてるんだろう、と……。
