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悪魔

「ヴァルマ・ゲドンは俺が奈落から召喚した悪魔だ」

「奈落……ですの？」

「ゲドー様の魔法の詠唱に、たまに出てくる言葉なのです」

　オッヒーは知らない言葉のようだが、マホはいいところに目をつけた。

「そうだ。この大陸の地底深くには、奈落と呼ばれる世界があるとされている。俺の魔法は基本的に、その奈落から力を引っ張り出して行使している」

「ではヴァルマ・ゲドンは……」

「その奈落に生息している強大な悪魔だ。この世界で言えば、竜を遥かに凌ぐ力を持っている」

「竜……」

　オッヒーは竜に会ったことがないのだろう。

　どれほどの力か測りかねているようだ。

「そのヴァルマ・ゲドンが、俺に召喚されてから300年ほど健気に力を蓄えて、魔王と呼ばれるほどの存在にまで成長したのだろうなあ」

「そして今また力を蓄えているのです」

「そのようだな。ククク、この俺に倒されるとも知らずに哀れなことよ」

　マホが首を傾げる。

「500年前ゲドー様に召喚されたときは、ヴァルマ・ゲドンはまだそれほどの力は持っていなかったのです？」

「少なくとも、大陸全土を敵に回せるほど強くはなかったな。まあ俺の元からさっさと逃げてしまったから、詳しい強さまでは知らんが」

「逃げてしまったのです？」

「ああ。俺も興味を失って、追いかけなかったからな。どこぞで300年ほど隠れて過ごしていたのだろう」

「きっとゲドー様が怖くて隠れていたのです」

「うむ、そうであろうな」

　たとえ奈落の悪魔であろうが、この大魔法使いゲドー様を恐れないなどあり得んからな。

「一つ懸念があるのです」

「何だ」

「ここにある魔法陣は朽ちているように見えるのですが、もう使えないのです？」

「ふん？　さて……」

　気にもしなかったが、どうだろうな。

　ああ、そうか。

　また悪魔を召喚されたらたまらないとでも考えているのか。

　小心者め。

　俺は床に目を向ける。

　魔法陣全体をゆっくりと見つめる。

　線も文字も掠れてあちこちが消え、なるほど朽ちているように見える。

　少なくとも並の魔法使いでは起動できまい。

　だが。

　俺は目を細めた。

「力のある魔法の使い手なら、まだ使えるな。完全には機能を失っていない」

「えっ！？」

　オッヒーが顔を引きつらせる。

　マホが俺の腕に、はしっとしがみついてきた。

　ぶらんぶらん。

「おい」

「変な気を起こしてはいけないのです」

「呼び出さんわ、たわけ」

　俺はマホを振り払った。

「だが俺は呼び出さんが、この魔方陣は定期的に利用されているようだな」

「ええっ！　だ、誰がそんなことを……」

「気になるか？」

「なるに決まっていますわ！　2匹目の魔王など召喚されては」

「ならば確認してやろう」

「えっ」

　俺は手を差し出す。

　マホは俺をじ～っと見つめたが、何も言わず手を繋いだ。

　魔力が供給されてくる。

「よし、いいだろう」

　俺は床の魔法陣に魔力を流し込む。

　魔法陣が淡く光り出した。

「むん」

　俺は魔法陣に、ずぼっと腕を突っ込んだ。

「なっ、何をしていますの！？」

「奈落を漁っているだけだ。荷物を漁るようにな」

　うむ。

　うむうむ。

　うむうむうむ。

　……いた。

「見つけたぞ。こいつだ」

　俺は魔法陣から――つまり奈落から、何かをズボッと引っ張り出した。

「グッ……！」

　引っ張り出されたそれは、コウモリのような翼を羽ばたいて俺たちから離れて着地した。

「何者……」

　それは人型だった。

　だが決して人間ではなかった。

　肌は浅黒く、爪はナイフのように長く鋭い。

　背中にはコウモリのような薄い被膜の翼。

　そして何より、特徴的なのは。

　角。

　頭から生えている、2本の捻くれた角。

「な、何ですの……」

　オッヒーが怯えて後ずさる。

　マホがオッヒーを守るように進み出た。

「どうやらこいつが、この魔方陣を利用して、定期的にこっちの世界と奈落を行き来していたようだな」

「そ、それはつまり」

「ああ」

　俺は鼻を鳴らして、そいつを見据えた。

「こいつは悪魔だ。しかも上級のな」