26歳の継母は、19歳の義息子に「再婚などさせるものか」と言われました―九歳だった義息子は近衛騎士になり、袋一杯のチョコチップスコーンを持って毎週私に会いに来ます

「コナー様が亡くなってもう六年……ルアンも立派に育った。　　

――ディー、貴女はまだ若いわ。次の人生を歩むべきよ。」

久々に訪れた実家の居間で、母―ウォルシュ伯爵夫人は私を真っすぐに見た。

「オニール伯爵も数年前に奥様を亡くされて、寂しく過ごされていたの。

先日の夜会で貴女を見初めて……貴女なら、これからの人生を共に歩めると……」

「お母様。」

私はなんとか口を挟んだ。

今日はずっとこの話なのだ。

「私は、オニール様とは話したこともほとんどありませんし……お断り……」

「ディー。」

母は私を遮った。　　

「今決めて欲しいわけじゃないの。一度持ち帰って考えてちょうだい。

お願いだから。

――貴女の幸せのためだから。」

***

白樺の森に、夏の夕暮れの風が涼やかに吹き抜ける。

家に帰り着いて、馬車から降りようとすると、

軽やかな馬の足音が聞こえてくる。

「ディー！」

顔を上げると、ルアン――一年前に近衛隊に入隊した十九歳の継子が、馬から飛び降り、

私に手を差し伸べる。

「まあ、今日は来られないと手紙をくれていたけど……」

ルアンの手を支えに馬車から降りると、ルアンは私の手をキュッと握った。

「先週も来られなかった……貴女には週に一回しか会えないから、僕はどうしても……」

「まあ！お仕事は大丈夫なの？早く戻らなければ……」

思わず声を上げる私を、手を握ったままじっと見つめるルアン。

その真剣なマゼンダカラーの瞳に晒されて、私の胸は急に熱くなる。

私は急いで言った。

「そうね、ルーのことだから、お仕事は大丈夫ね。

さあ、中に入って。貴方の好きな牛肉のゼリー寄せがあるわ。」

ルアンは屋敷の玄関をくぐりながら笑った。

「ウォルシュ家に行ってきたんですね？

いつもおばあさまは、牛肉のゼリー寄せを持たせてくれる。」

「そうよ。貴方はいないのに、こんなにたくさん……」

「僕はここにいる。」

ルーの声が低く落ちる。

私は気付かないふりをして、メイドが持ってきた皿にゼリー寄せを並べる。

「さあ、たくさん食べてね。」

メイドが出て行くと、ルーは食べ始めた。

十年前、私がルーの父親コナー侯爵に後妻として嫁いだばかりのころ、

まだ九歳だったルーが、ゼリー寄せをうまく食べられなくて、

私が口に運んであげたりしていた。

それからコナー様が亡くなるころまで、ゼリー寄せが食卓に出ると、

食べさせてほしいと可愛くおねだりしていた。

あの子がこんなにも立派に、爽やかに、誠実に育って……

ぼんやりとルーを見ていると、私の視線に気づいたように、ルーが目を上げた。

「どうしましたか？ディー。」

「ああ、ごめんなさい。」

私は慌ててフォークを取り上げた。

「おじい様にはお会いになったんですか？」

「残念ながら、急用で会えなかったの。」

「そうですか。おばあ様はお元気でしたか？」

「ええ、とても元気よ。ありがとう。」

「それで、オニール様との結婚話が出たんですね？」

「ええ、そうなの。オニール様と……え！？」

私は思わずフォークを取り落とした。

「はい、オニール様との結婚話を、おばあ様から勧められましたね？」

「どうしてそれを……」

「先日、国王主催の夜会でお会いしたときにおばあ様から言われたんです。

『ルーからも、ディーにお受けするように説得して』と。」

白樺の木立も夕闇に沈み始めている。

ルーのマゼンダカラーの瞳は私を刺すように見つめている。

「僕は説得しない。

ディー……僕は、説得しませんよ。」

部屋が暗くなっていることが幸いだ――私の頬に血が上っているから。

「貴女は、この話を受けるんですか？この結婚の話を……」

「それは……」

私は言い淀んだ。

オニール様との結婚話を受ける気はないと、はっきりとルアンに告げることが、

私たち二人にとって良いことなのか、良くないことなのか、

とっさに判断できなかったのだ。

その瞬間、ルーが私の手を握りしめた。

「再婚などさせるものか。」

私は目を見開いて、ルーを見る。

「僕は、貴女に想いを告げてからこの一年、

一週間に一度、マクリル家から離れた貴女に会いに来ている。

いつも短い時間しか会えないけど……

――継母だった貴女との関係を新しくできる可能性を信じて……」

ルアンは、私の手を握ったままうつむいた。

「それでも、駄目なんですか？やっぱり……

貴女の目に僕は……映らないんですか？」

「何を言っているの？ルー！」

私は思わず手を振りほどいて立ち上がった。

「そうやって決めつけるのはよくありませんよ！」

「え？じゃあ、もう断っているのですか……？」

ポカンとしたルアンに近寄ると、私はゼリー寄せをフォークに取り、

ルアンの口に運ぶ。

ルアンは反射的に口を開け、私の手からゼリー寄せを食べる。

が、なんとか飲み込むと、ルアンは声を上げる。

「はっきり答えてください！オニール伯との結婚話を……ム……」

私はまたゼリー寄せをルーの口に運ぶ。

「おいしい？ルー？」

「こ、こうやって、子ども扱いして！

貴女がこんなだから、決めつけざるを得ないんだ！

貴女の目に、僕が映っていないと……！」

さらにゼリー寄せを食べさせようとした私の手を、ルーは強くつかむ。

ゼリー寄せを乗せたフォークが、固い音を立てて皿に落ちる。

ルーは爛々と輝く瞳で私を凝視している。

――もともとは継母だった私を。

――二十六歳になる未亡人の私を。

――五十歳を超えた、妻を亡くした辺境伯との結婚が良縁だと言われる私を。

「――はっきり答えてください。」

部屋に入る外の光は微かで、燭台の光が若々しいルーの頬を照らし出している。

（貴方に私は見合わないわ。）

そう言えば、若いルーは、一層この恋に燃えるだろう。

でも、「困難さ」だけが燃料になる恋が、ルーにとって何の意味になるだろう。

「ディー！」

ルーの真っすぐな呼びかけにハッとして、言葉が滑り落ちる。

「お断りしようとしたの。でも、持ち帰って検討してと言われているの。

私の幸せのためだからって……」

「幸せ！？」

ルアンは椅子から飛び上がるように立ち上がった。

私の手を握るルアンの手はじっとりと汗ばんでいる。

「ディー、貴女の幸せは……なんですか？」

尋ねるルアンの目が潤んだように瞬いている。

私はルアンの問いに晒されて、心が崖っぷちに立たされたように感じた。

（今の私の……幸せ？）

「僕と会うことを終わらせて、オニール伯と再婚することが貴女の幸せなら……

僕はそれを……」

ルアンは私の手を離し、目を逸らしてうつむいた。

「僕は、それを受け入れて……」

私は、離された手を固く握りしめた。

と、その瞬間、ルアンがもがくように私を抱き締め、耳元で狂おしそうに囁く。

「ディー……ディー……！

受け入れられない！オニール伯との再婚が……貴女の幸せだなんて……」

私の目の前がじわじわと明るくなってくる。

暗い道に灯がともされたよう。

私はルアンの腕の中でホッと息をついた。

「本当にそうだわ。オニール伯との再婚が私の幸せだなんて、私も受け入れられないわ。

――嫌よ。再婚だなんて。」

ルアンはパッと私を見る。

「じゃあ、ディーは、僕と……」

「まあ、ルー、オニール伯との再婚が嫌だと言っただけだわ。

近衛隊でも気を付けてね。相手の話はよく聞かないと……」

「ハイハイ、分かっております。」

「まあ、反抗的な言い方ね、ルー！ゼリー寄せをあげません……」

そこまで言ったとき、私の右頬に、ルアンの熱い唇が押し付けられた。

私は全ての言葉を失う。

ルアンは唇を離すと、耳元で囁く。

「ディーこそ、ちゃんと話を聞かないと……

僕と一緒にいることがディーの幸せだって、

ディーに思ってもらえるように全力を尽くすって、言おうとしたんだ。」

胸が高鳴り、この胸の鼓動だけで、ルアンに私の気持ちが伝わってしまいそう。

ルアンの目を見上げようとすると、

今度は私の左頬に、ルアンの唇が押し当てられる。

（ルー……）

思わずその名を呼びそうになったとき、ルアンが可笑しそうに囁いた。

「ほっぺたが火傷しそうに熱いよ、ディー？」

「まあ！」

私は猛然と身体を離した。

「そんなことを言うんだったら、オニール伯と再婚するわ！」

「エッ！そんなに怒らないで！」

泡を食ったようにルアンは私を覗き込む。

私はプリプリして顔を背ける。

「ああ、チョコチップスコーンを持ってきたんです。

ほら、ディーの好きな……」

慌てたように私にチョコチップスコーンの包みを渡す。

本当は……ああ、本当は……

（怒っているんじゃないの……ごめんなさい、ルー。）

私は燭台の火を明るくすると、チョコチップスコーンを口に入れた。

「とてもおいしいわ。」

微笑む私に、ホッとした表情のルアン。私は続けた。

「また食べたいわ……次に会うときも持って来てね？」

ルアンの表情が満月の光を受けたように輝いた。

「持って来ます。次に会うときも、その次も、その次も、その次のときも！」

「まあ、そんな先の……」

私は言い掛けたが、燭台の光に淡く照らされたコナー様の肖像画が目に入り、

言葉を飲み込んだ。

――もう一歩、

もう一歩、向き合わないと。

ルアンとも……自分とも。

「ええ、次も、その次も、その次も……楽しみにしているわ。」

そして、ルアンを真っすぐ見て言った。

「私は、再婚のお話をお断りするわ。」

ルアンは頷いたかと思うと、急に私に飛びついて、身体ごと抱き上げた。

「アッハッハッハ！やった！」

そして、私を抱き上げたままグルグルと回る。

「危ないですよ！転びますよ！ルー！」

「転びません！天下の近衛隊ですよ、僕は！アッハッハッハ！」

若々しい身体、若々しい笑い声、美しい瞳……

（貴方に私は見合わないわ。）

そう思いながら、私は目が回った体を装って、ルアンの身体にしがみついた。

***

夏が終わり、秋が訪れ、冬が来る……

「ディー！来ましたよ！

チョコチップスコーンを袋一杯詰めて来ましたよ！」

今週もまた、白樺の林に軽やかな馬の足音が聞こえる……

――

――

---

【完結目前・9/16完結予定・ケンカップルBL】

白髪高官×赤髪悪魔のファンタジーBL

『終局の悪魔』も連載中です。

全51話・完結まで執筆済み。9/16完結予定。

https://ncode.syosetu.com/n4565ml/

気に入っていただけましたら、評価、感想などポチッといただけると嬉しいです！

ディーとルーのシリーズはこちらです♪

https://syosetu.com/novelseriesmanage/view/scode/108000/