ハイメア衛士隊始末記ー政敵は悪役令嬢ー

夜闇④

◆ジョージ十三世二十九年　十二月三十一日　二三時三二分

　のっぽ卿の馬に蹴られた脇腹が、呼吸のたびにずきりと疼く。診療係の兵に「肋骨が折れております。ご安静を！」と泣きつかれたが、寝ていられるほど気楽な身分なら、そもそもいまここにはいない。

「少しなら剣も振れる。相手が達人じゃなければ大丈夫だ」

「近衛は達人ばかりですよ……！」

「そいつらは今、王子殿下のお相手で忙しい」

　どうせ私が剣を振るうような時は、もう駄目だ。

　立っているだけでも痛むが、じっと横になっている、という気にもなれない。

　屋上から戻ってきたエドに頼み、気付けにマンカスター四年を一杯頂戴する。不味い！　……もう一杯。

「ウィル様、脇腹は？」

「折れたらしい。死にはせん、痛いだけだ」

「俺はてっきり槍でも受けたのかと。あの中央貴族野郎、生かしちゃ……」

「馬の仕業だよ。悪気はなかったはずだ」

　あののっぽ卿は、性格を別にすればよくものが見えるいい貴族将校だ。外戚としてうまく取り入ったこちらを当然嫌っているのだろうが、能力のある味方、というだけでも好感が持てる。

　それに、怒ったところでどうせ帰ってこないだろう。来たとしたら……その時は本当の戦友になれる気がする。

「馬ですか、ならま、仕方ねえですかね。あいつらの馬は良い草を食ってそうだが、ちょいと臆病な目でした」

　牧畜家のサーリンガム騎兵は皆、馬には優しい。重装騎兵の乗騎たちは、皆毛並みも良い馬たちだった。彼らは、この戦いでどれほど生き延びられるか。

　考えたくない。足を動かし城内を巡る。

「総長。こっちはなんとか直せそうです」

「精が出るな」

　狭い・暗い・臭いと三拍子そろった旧王城の防御通路をたどり、わずかに開けた場所へたどり着いた。

　北部浪士組は黙々と作業に勤しんでいる。倉庫から出てきたらしい弩の手入れだ。一応、使えなくはない……らしい。弓も弩も、私は門外漢だ。

「ボーツシャー一門の何家かの領地が、領地連隊の武装に採用してましたからね。慣れた兵も多いです」

「そりゃあ助かる」

「……言っといてなんですが、いいんですか」

「何がだ」

「ボーツシャー系領地の浪士兵なんて、メアリ様の縁者みたいなもんです。裏切るかもしれませんよ」

「裏切るなら、堂々と出ていっていいぞ。後ろから撃つのだけはやめてくれ。それは」

　弩を指差す。ぞっとしない形だ。

「当たったら痛そうだ」

　戦闘になれば、門前の橋と……城内の通路で強さを発揮するだろう。城内の通路で戦ってるようでは、もう終わりだが。

「いや、俺は裏切りませんが」

「貴官はボーツシャー一門、ノーザレン連隊出身だろう」

　頭を掻き、溜息をつく。知らないとでも思っていたのか。戦場でも会ったよね。

「……そうですが」

「裏切りたくならんのか？」

「なりません。俺の家族は衛士隊の給金で食ってます。メアリ様はお手を差し伸べてくれませんでしたが、あんたは薄汚い流民から俺たちを兵にしてくれた」

「私じゃなく、王子殿下が……」

　命じた、ことにしたはずだ。

「誰もそんなことは信じちゃいません」

「……そうかい」

「俺たちノーザレン連隊兵はあんたの兵だ。忘れんでくださいよ」

「ありがとう」

　君たちノーザレン連隊浪士は、何人家族のもとへ帰れるか……眉間を指で押す。

　考えたくない。次へ進もう。

　城門の内側には分厚い木楔を用意し、梯子は外し、いつでも閉められる準備をしている。ここの配置はサーリンガム騎兵。騎兵で籠城は好ましくないが……ま、つい先日もやったばかりだ。できなくはないだろう。

「殿。ちょいと失礼」

　小声で話しかけられる。どうせ碌でもない話だろう。

「なんだよ」

「この門、閉めちまいませんか」

　ほらみろ、碌でもない話だ。

　思わず見つめてしまう。相変わらず南部の牧畜家、という感じの顔だ。

「……王子殿下が戻られたらな」

「王子も、あの嫁さんも」

　あの嫁さん、とやらは先ほどから橋の方へ出て、王子の去って行った方角をただ見つめている。

「もう要らんでしょう」

「要る、要らんという話ではなくだな……」

「伯父殿もどうなったかわかりません。ならもうご機嫌伺いも要らんはずです」

　おや、意外と考えて物を言っているようだ。ならちゃんと相手をしよう。

「伯父上がヘンリー王子に賭けた以上、王子と我々マンカスター一門は一蓮托生だ。今更やーめた、は言えないし、相手にも認められんだろう」

　伯父上なら言えそうだし、メアリは認めそうにも思える……嫌な想像をしてしまった。まあ常識で考えるなら、だ。

「逆に考えてみろ。王子が冠を戴いたら、ここまで付き従った我々は一の忠臣だぞ」

「あの王子が、王をやれますか」

　苦笑すると、肋が痛んだ。

「……立場が人を変える、と言うだろう。君子は豹変するものだ」

「三つ子の魂百まで、とも言いませんかね」

「……まあな。だが、やれるとこまでやってみようじゃないか。両殿下が戻られたら、正門を完全封鎖。予定通り頼むぞ」

「そう仰るなら付き合いますがね。俺は殿の家臣です。あの王子のじゃない」

「ありがとう」

　礼を言ってばかりだ。勝ったわけじゃないんだぞ、全く……

　さて、防備は十分整った。物資も足りている。問題は士気だ。王子殿下の御為に命をかけようという兵はいないのか。私は遠慮したい。

「総長、よろしいですか」

「コーヴァン。どうした」

　痛みにひいひい言いながら階段を登り、屋上へたどり着くと、先客がいた。暇なのか、コーヴァン。いやまあ暇だよな。もう出す指示は出し切ったしな。

「戦況はお聞きしましたか？」

「そういえば聞いてないな」

　北部浪士組も、サーリンガム騎兵も、すでに王子には興味をなくしたような振る舞いだった。嫌われたもんだなあの人も。

　悪い人では……あるかもしれないが、無能では……あるかもしれないが、ええと……王国の未来を、本人なりに真剣に考えているのに。

「どうなってる」

「以前ダールガムの戦いについて聞きましたが、アレの再現ですな」

　遠眼鏡を差し出してくる。

「見たくない」

「見てください」

　仕方ないなあ、と手を降って自分の外套から遠眼鏡を取り出し、胸壁の外を眺める。

　なるほどあの戦いの再現だ。投網に絡められた騎兵がそこかしこに折り重なって倒れ、それを遠巻きに近衛が槍で突いている。現地ではさぞや地獄絵図が展開されていることだろう。メアリのお得意の技にまんまと嵌まったわけだ。

「どうですか」

「魔族がやられてるのを見るより、気分はよくないな」

　巡り合わせによっては、やられていたのは我々サーリンガム騎兵だっただろう。

「そうでしょうな」

「王子はどうだ」

「何とか生き延びたようで、こちらに向かってます」

　溜息が出る。一瞬、いっそ近衛に討たれてくれれば……という考えが頭をよぎった。それを追い出す。

　指差す方へ遠眼鏡を向けた。数騎だけが橋を渡ろうとしている。

「つまり……また階段を下りなきゃいけないのか」

「抱き上げましょうか？」

「やめてくれ。自分で下りる」

　下り始め、早速足を踏み外し、コーヴァンに支えられる。全くもって、私も王子も、指揮官が役に立っていない。困った軍だ。

　ともかく、お出迎えに行こう。王子が皆の士気を上げてくれるだろう。上げてくれるかな。上げてほしいと思う。