ハイメア衛士隊始末記ー政敵は悪役令嬢ー

吹雪⑦

◆ジョージ十三世二十九年　十二月三十一日　一九時二〇分

　王宮の中庭は、吹き付ける風で雪が渦を巻いていた。兜を被っていても、顔面に雪が貼り付いて痛い。

　私と同じように、縮こまっている重騎兵が建物脇に集まっている。どこの部隊だろうか。

「衛士総長サーリンガム男爵ウィリアム閣下、参内を許可する！」

　衛士詰所から声が飛ぶ。粗忽者のサーリンガム騎兵が、随分頑張って「それらしく」している。驚いて表情をうかがうと、衛士はニヤリと笑った。

　馬を降り、階段を駆け上がる。衛士に手綱を預け、濡れた外套だけを剥ぎ取り、長靴の底から雪を落としながら廊下を進んだ。

「ミドルスベリー公爵ヘンリー殿下、お呼びに預かり参上いたしました。衛士総長サーリンガム男爵ウィリアムにございます」

「やあ、ウィリアム君。二日ぶりかな。面を上げてくれ」

「は」

　通されたのは、陛下の執務室。確かに彼は次期国王ではあるが、ここを使って構わないものなのか。まあ我々下々が気にすることではない。

　居並ぶのはソファに腰掛けた第二王子ヘンリーと、寄り添う私の従姉ジェーン妃、背後には……名前は覚えてない、学院時代から王子とジェーン妃の取り巻きだった貴族が三名立って控えている。なるほど重騎兵は彼らの部隊か。

　ヘンリーは落ち着きなく、身体を揺らしている。ジェーン妃は指が白くなるまで拳を握りしめており、顔面も蒼白だ。

「まずは報告を頼むよ」

「は。殿下の宸襟を悩ませますこと、臣の……」

「帝国風はやめてくれ、身内だけの時同様、ざっくばらんに行こう。構わないねジェーン」

「ええ。そうしてもらいましょう……」

　そりゃ助かるね。

「近衛五十が叛乱、臨時政務卿マンカスター伯爵邸を占拠しました。伯爵の安否は不明です」

　ジェーン妃がふらつき、ヘンリーにしなだれかかる。王子は彼女の肩を抱いた。

「占拠の際、警護のマンカスター連隊は抵抗し、連隊兵・使用人・近衛にも多数の死者が出ている模様です」

　背後の三卿がうめき声を発する。王子は額を抑えた。

「現在衛士隊は重装歩兵で伯爵邸を包囲、叛乱部隊は籠城しております」

「……鎮圧はできそうかい」

「御命令とあれば、すぐにでも」

　したくはないが、あの程度の小勢、いくらでも押しつぶせる。損害は十から二十で、いけるだろう。

「だめよっ！」

　出たよ。

　この人のこういうところが苦手なのだ。あとは薄い胸も。私との婚約が続かなくてよかった、と心底思う。だが今回は助かった。

「しかしだね、ジェーン。王都内部での武装集団の立て籠もりとあっては」

「許さないわ！　お父様を見殺しにするなんて！」

「……ウィリアム君。そのあたりはどうなんだい」

　言外に「死んでるんじゃないの」と王子は聞いている。そこだよな。

「叛乱指導者と対話しましたが、伯爵の生死は六分……いえ、五分五分と考えます」

　常識的に考えれば生かしているはずだが、どうも常識が通用する精神状態とも思えない。

「なら手荒な真似は避けようか」

「そうしましょう、ね。ヘンリー」

　いい兆候だ。あとはどう、メアリを引っ張り出す方へ話をつなげるか。

「王都の状況はどうだ。民は動揺していないかい」

「民は……この天気ですので、皆閉じこもっていますが……王宮のほか、狼煙台・武器庫・旧王城・ギルシャー侯爵邸・学院は衛士でおさえました。市壁各門も、うちの兵が固めてます」

「いいね。流石の用兵だ。外の近衛の様子は？」

「それでしたら、一時間半ほど前に南門外に隊列を組んで現れました」

「な、なにっ！？」

「近衛司令ダールガム男爵夫人メアリ様を先頭にした、近衛本隊です。叛乱鎮圧への協力を申し出られましたが、王都内に入れるのは危険と判断し、お帰りいただいております」

「お待ちなさい！　ウィル！」

　なんなんだ一体。

「なぜ、あの女を捕らえなかったの！」

　うんうんと、取り巻きたちも頷いている。うんうんじゃないが。

「あいつがこの件も首謀者に決まってるわ！　まだ私を憎んでるのよ！」

　そりゃそうだろう。婚約者を奪い、自らを「悪質な嫌がらせの首謀者」として公衆の面前で断罪し、北部辺境に追放した女だ。憎んでなかったら嘘だね。

「忌々しい……っ！　ねえ、ヘンリー！　あいつを捕らえなかったのなんて、許せないわよね」

「ウィリアム君、僕としても捕らえてほしかったな」

　王子まで、である。そりゃあ疑わしいには疑わしいが……頭が痛くなってきた。眉間に指をおく。

「あの場で捕らえれば近衛は蹶起に同調したでしょう。蹶起軍は衛士隊戦力を上回り、防衛は困難だと考えました」

「そうか、いや、仕方ないな。次の機を伺おう」

　機を伺う？　まるでメアリを捕らえることが大目標であるかに聞こえる。これは恐らく継承権絡みだ。聞かなかったことにしよう。

　余計なことを聞いてしまった。メアリを連れてセリアを説得、なんて言える雰囲気ではない。さて、どうしたものか。

　ノックの音がした。

「入ってくれ」

　現れたのは、雪をかぶった衛士。確か西門に残した伝令だ。いいところに来てくれた。

「総長！　ご報告いたします」

「殿下の御前だぞ、殿下、私はここで失礼を」

「構わないよ。ここで報告したまえ」

　構うんだが。

「は。西門に伝令。練兵場にエルドマール砲兵連隊が到着とのこと、砲の展開を行なっているそうです」

　出たな砲兵。どいつもこいつも、好き勝手をする……が、やはり助けにはなる。

「うん。彼らの忠誠心を讃えよう。どうかなウィリアム君」

「近在連隊や近衛本隊への牽制になるでしょう。兵員不足のわが方には救いです」

「だね。では、ウィリアム君から見て、次に我々が打つべき手は？」

「ヘンリー、ウィルになんか聞いても」

「ジェーン。僕には残念ながら用兵の才は彼ほどにはないようだ。君の言う通りに魔王の首を取りに行ったが、果たせなかったしね」

　……君の言う通りに？　従姉を見る。王子にピッタリくっついて、胸を押し当てている……こいつが王子に余計なことを吹き込んだのか。脳内に王国建国神話がよぎる。魔族の女が先王朝最後の王の妻となり、国を傾かせた。まさに、この人はそれではないのか。

「で、どうだい」

「そこなのですが、叛乱部隊が要求を出しています。近衛司令と面会したいと」

「おや」

「やっぱり、あの女の仕業よ！」

　もう黙っててくれないかなあ。

「いかがでしょう、殿下」

「それを伝えたら、メアリは一人で乗り込んでくるかな？」

「一人では、難しいでしょう」

　こうして陰謀をめぐらす連中がいることだしね。

「ふむ、では何人までなら逮捕できる？」

「衛士は北部浪士出身者が多いです」

　ちらりと、報告に来た衛士を見る。彼はサーリンガム騎兵だが、私に忠誠を誓う彼ですら、憮然とした表情をしている。どこまで従ってくれるか。

　いや、私自身もそんな表情かもしれない。

「彼らはダールガム男爵夫人、ひいてはボーツシャー家に恩義を感じている連中です。それを差し引いて……そうですね、一〇や二〇なら、制してみせましょう」

「総長、お言葉ですが」

「彼は！　それ以上でもできる、と言いたいようですが！」

　強引に黙らせる。頼むから余計なことを言わんでくれ。

「小官としてはそのあたりが限度かと」

「ふむ……ウィリアム君と衛士くんは少し席を外してくれ。相談しよう」

「は！　廊下でお待ちします」

「お前、何言うつもりだった」

「陰謀になんか付き合ってられません、と」

　止めてよかった。無礼打ちされかねない暴言だ。息を吐きながら眉間を揉む。

「やってられんでしょう」

「それは、そうだが」

「室内は五人です。文官どもは帰ってます。王宮内には衛士と、事情がわかってない引き継ぎの近衛だけ。あの取り巻きの護衛どもは中庭ですぜ」

　つまり……まあ、ひどいことを言う。だが、王子のメアリに対する陰謀も、大差はないのだ。

「そうもいかんだろ。御命令とあれば、やった上でマシな結果を目指すのが、私たち下々のできる最善だ」

「真面目が過ぎますな。そこがいいところですが」

「褒めるな褒めるな」

　などと馬鹿話をしていると、駆け寄ってくる衛士が一人。また何かあるのか。こうやって誰かが情報を持って走ってくると……

「報告いたします！」

「何も聞きたくない」

「総長！」

「はいはい。今度はどうした」

「東門のファルムリーン野郎ども、あいつら近衛につきました！　ダールガム司令の本隊が市内に雪崩込んでます！」

　大抵はろくなことに、ならないものだ。