ハイメア衛士隊始末記ー政敵は悪役令嬢ー

大雪①

◆ジョージ十三世二十九年　十二月三十一日　一五時二〇分

　その日の王都は、朝から大雪が降りしきっていた。道も、家々の屋根も、空さえも暗い白さで覆われている。音さえ消える雪の中、無言で雪をかく人々のほかは、道を歩く者すら僅かであった。

　王都衛士隊本部ではサーリンガムの古参兵たちが寛いでいた。

「今日はなんでも、日没の閉門後に近衛との宴席があるらしいな」

「あと三時間か、楽しみだな」

「俺たちみたいな田舎騎士が、近衛の女騎士様たちと宴会とはね」

「生き残れなかった奴らには悪いが……」

「あぁ。ウィル様には感謝だな」

「連隊長じゃなかったっけか」

「「総長、だぞ」」

　サウスミンスター区の商館では、交易商人たちが愚痴る。

「しかし……物価がな。こう仕入れ値が高くちゃ利益の乗せようがねぇ」

「北部からの荷が途絶えてるからな。麦も干し肉も高騰だ」

「近衛が買い占めてるって噂だろ」

「いや、衛士隊ってやつが検問を強化してるらしい」

「衛士隊？　警備隊じゃなくてか」

「伯爵様の『御一新』第一弾だとよ」

「第一弾、ね。何をする気やら。無事に年越したいもんだが」

　クラウンイースト区の自治会所では、集まった会員たちの密談が漏れる。

「おい、どういうことだ。俺たちを通さずに……あの、衛士隊とかいう連中は」

「そうだ、フリント隊長は何をしてるんだ」

「全く、南部の田舎者共に王都を仕切らせるなんて」

「そ、それが……」

「なんだよ」

「フリントとは連絡が取れないんだ。もう五日ほど……」

「……まさか」

「お、おい！？　どういうことだ」

「臨時政務卿様に逆らった奴はどこかに消えるって噂だ。ほ、本当だったのか……？」

「お、俺は帰るぜ。こんな会合出てられるか」

「あっ、おい！？」

「俺もだ、命は惜しいからな」

「あばよ、よいお年をな」

「おい、お前たち！　おい、おい！」

　ノーズデン区、帯剣貴族たちの王都屋敷街では、領主夫人たちが年末の茶会をひらく。

「新王陛下は、いつご即位なさるのかしら？」

「ええ、即位式はまだ先とのこと。でも、内々ではヘンリー殿下を『陛下』と呼ぶ者も出ておりますわね」

「ほほ。やはり、武張ったマーカス太子殿下より、ヘンリー殿下の方が美しいですわよね」

「夫は王太子殿下支持でしたけれど、わたくしは断然、ヘンリー殿下ですわ」

「わたくしも、わたくしも」

「それにしても……マンカスター伯爵は運がいいですわね。殿下の外戚になっていたお陰で、いまや臨時政務卿だなんて」

「あの『悪役令嬢』や『毒舌男爵』も殿下支持なのでしょう？　行く先は百年ぶりの宰相閣下かしら」

「南部者にしては、随分立ち回りがうまいですわよね」

「……本当に、偶然なのかしら」

「あら、怖い。やめましょうそういう勘繰りは」

「そうね。平穏無事が一番ですわ」

　閑散とした王宮では、侍従たちが鬱々としてすれ違い、会話の一つもない。

　北門では、北部浪士出身の衛士と、難民が楽しげに会話する。

「おい、お前らの頭の、サーリンガム男爵ってどんなお方なんだ？」

「いい上司だな。南部者らしい軽薄さはあるが、筋の通った方だ」

「そこだ。南部貴族ってのは、いまいち信用できん」

「信用できるとかできんとかじゃないんだよ。あの人は、ヘラヘラしながら死地に突っ込んでくるんだ」

「南部野郎が北部のために？」

「さあな。何のためかはわからん。気でも狂っとるのかもしれねえ。だが心中がどうあれ、俺たちは救われた。強いんだよ。ならまあ、主君として仰ぐにゃ悪くねぇだろ」

「まあ、それはそうだよな。殿様たちもみーんな優しかったが、弱かった。だから俺たちゃ、みんなこうだ」

「だろ？　今回の主君選びは、少なくとも期待外れじゃなさそうだ」

「そいつは……いいな。本当に」

　市壁外、近衛臨時本部では、近衛騎士たちがくさっている。

「なんでも、ヘスフィールド卿がまた何か企んでるらしいわね」

「またなの？　あの子、誰の命令で動いているのかしら？」

「知らないわ。けど『陛下弑逆に疑義あり』って王宮や臨時政務卿庁に怒鳴り込んでるらしいわよ」

「あら……そんなこと口にしたら首が飛びかねないのに、よくやるわね」

「なんでまだ飛んでないのかしら？　わけがわからないわね」

「泳がせといて、近衛ごと一網打尽、とか？」

「……兎に角、近衛はもう終わりよ。来年そこいらには解体だわ」

「早く結婚して、除隊しないとね」

「えっ」

「私も彼にせがまなきゃ。うーん……なんて話すかよね」

「ちょっ、あ、あんた達。近衛は恋愛は御法度で……」

「そんなの守ってたの？」

「ちょっと待って、じゃあ、貴女って……」

「やっ！　やめなさいってば！！」

　王宮近く、元老六侯ギルシャー侯爵の邸宅では煙をくゆらせながら、大貴族たちが陰謀に勤しむ。

「ヘンリー殿下も臨時政務卿どのも、伝統を無視しすぎるきらいがある」

「左様。伝統を忘れては国体の維持もまた、ままならぬこと」

「少し強引にでも帝国皇女を輿入れさせれば、伯爵令嬢のジェーン妃ごときどうとでもなろう」

「帝国に背を向けて、我ら王国は成り立たぬのは自明」

「魔王討伐など夢物語、わが国は帝国の庇護のもと、安定して繁栄を享受するに如くはない」

「然り、然り。北部の領地が少し失われても、大勢に影響はなかろう」

「むしろ不穏分子が減った。王統はより安定したというものだ。王統弥栄！」

「「王統弥栄！！」」

　ほほほ、と笑い声が響く……扉の向こうでは。

「あいつら……」

「おい、やめろ」

「ですが、隊長……」

「総長が無為にこいつらをのさばらせておくわけはない。なにか考えがあられる」

「……サーリンガム総長が」

「そう思わんか」

「思います」

「なら、今は耐えよう。その時までは」

「はいっ！」

　そして、何処かの闇。

「例の女騎士は、どうだ」

「焚きつけた甲斐あってよく燃えております。すぐにでもしでかすでしょう」

「スノウ医師は」

「旦那様の左手が治ってきておることを喜んでおりますよ。無邪気なものだ」

「『あの時』の怪我だ、余人に看せるわけにはいかない……などという理屈を信じるとは、物分かりのいい先生で助かるな」

「旦那様の謀を見抜ける者などそうはありませんでしょう」

「そうかな。貴賓室は気に入ってもらえておるか」

「平民医師ですから、過分な扱いに恐縮しておりましたよ。近衛の信ずる通り、地下にお移りいただきますか？」

「わしは駒を無体に扱うような器量なしではないぞ」

「旦那様はお優しいですな。では、暴走を許した近衛司令へも死は賜らず？」

「ボーツシャー公爵への人質として、婚姻戦略の駒として、まだまだ利用できよう。旧王城の住民として生きてもらう。命は尊いもの。無駄にしてはならんよ」

「旦那様は恐ろしいですな」

　雪は降り積もる。何もかもを覆い尽くすほどに。王都はモノクロの世界へと、変貌を遂げようとしていた。