白雪

麗奈と阿斗里は、１０日目に入った。

「樽」は２つある。

１つ目の「樽」は、金がかかるほう、と聞いていた。博士から。

もう一方は、本物ではない。

しかし、よく見なければならないのは、２つ目のほうだ。

気に掛けなければならないのはそっちで、しかも筑波大学から博士が拝借してきたという、最新技巧付き。

なのである。

「１０日目」

と麗奈は言った。

「よく育つねえ」

対する阿斗里。

「あたしは、博士の研究内容にしか。興味はない」

１つ目の「樽」を見ながら、阿斗里がよく言うセリフ。

リンゴには、興味はないようだ。

博士が生み出したサイクルに至るまでには、相当量の論文と年月が費やされたのに。

実になるまでは、１０日だけ。

麗奈と阿斗里は、その１０日間を博士に、見せてもらったに過ぎない。

博士は出戻りで、元々は工場勤務。

表情の冴えない人だった。

今も、冴えないのかもしれないが。

本業の研究以外でやっている「副産業」のほうに、内輪から定評があった。

まず、顕微鏡。

それが、「樽」の中身なのである。

顕微鏡で見える核、核、核。

虫とも言えない。

阿斗里がよく見つめている「樽１」のほうには、生きたものが入っている。

生きているから、金がかかると博士はよく独り言つ。

顕微鏡で見える世界に、生きるもの。

ユーグレナ、アメーバ。

藻などもあるが、彼らをとにかく「樽」の中で生かしている。

博士の副産業に使われるのは、「樽２」のほうだ。

リンゴが苗から育って、１０日。

実が出来るまでが１０日で、博士は「樽２」の生きていないほうを使って、育てる。

それで、１０日。

「人工生命体で、リンゴが育つとは。皮肉なものね」

と阿斗里。

「人工って言ってもさ、核だって本物に似せているし。ちゃんと分裂もするのよ。違いは電気が必要か、そうじゃないかっていう話で」

と麗奈。

「こいつら、乾電池のプラスとマイナスが好みなんだって、云っていたけれど。本当？」

「博士が？」

ざっくばらん。

の、一言が似合う博士だが、「副産業」ということで。

「最短で、どのくらいに果実が出来るのか」

というのを、人工生命体を使って。

本業の片手間に、やっていたのである。

結果は１０日だった。

アメーバ？

ミドリムシ？

で、だって？

内輪以外の評判というのは、いいものとは言えなかった。

筑波大学の最新機材だろうが、人工生命体だろうが、「真核生物に似せてある」という時点で、評判が良くなかった。

リンゴ以外でもやって、どれも早く実をつけたという記録が、博士のノートにある。

「でも一応ね、本物も。観察用には取っておかないと」

博士は、にこやかに言って、

「さて、試食会といきましょう」

と続ける。

安全性の問題は？

人工生命体で育った食物、遺伝子組み換えと同じように。

いや、それ以上に、人体に害はあるのかないのか。

そのへんは、麗奈も阿斗里も研究室の一員として、成分なんかも調べたが。

成分的にも、問題はなかった。

ただ、博士にも誤算はあったのだろう。

「試食会」としてリンゴを切って皿に載せたのは、３人のみだ。

内輪の中でも、その３人だけだった。博士、麗奈、阿斗里。

見た目にも、普通のリンゴ。

切ってみると、蜜も入っている。

さて、それから？

誤算だったのだろう。

と麗奈は思っている。

真核生物は、評判がよくない。

何故って？

時に食中毒を引き起こす種も、いるからである。

全てではないが。

症状が特に酷かったのは博士で、倒れた姿はおとぎ話に出てくるプリンセスのようだった。

もちろん、人工生命体というのは、偽物である。

研究室にはもう１つ、「樽１」がある。

麗奈は思った。

仕込もうと思えば、研究室の誰だって出来る。

程なくして阿斗里は、博士の研究内容を大方、引き継ぐ形になった。