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辿り着いたルフト侯爵領、ついでに宣戦布告

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　途中、ベインの記憶を魔法で奪うなんてことはあったが……他愛ない話をしながら、馬車に揺られること三日ほど。

　ベアトリーチェ達はルフト侯爵領へと辿り着いた。

「…………へぇ……賑わってるんだな」

　リヴィエはポツリと呟く。

　馬車の窓から覗く外の光景は、それはもう賑やかだった。

　王都ほどではないけれど……沢山の人々が行き交い、どこからでも出店から響く客引きの声が聞こえてくる。

　整備された道路、街灯、街並み。

　溌剌とした笑顔の住民達。

　平和ーーただその一言が相応しい。

　ベアトリーチェはいつも通りのルフト侯爵領の姿を見て、ふんわりと微笑んだ。

「素敵でしょう？　わたくしの故郷は」

　リヴィエはそう言われて、素直に頷く。

　人々の笑顔からは、不安や不満などの負の感情が見て取れない。

　それが意味することはただ一つ。

　ベインの手腕がそれほど素晴らしいモノだということだ。

「彼らの笑顔を見るだけで、ルフト侯爵が素晴らしい領主なのだと分かるな」

「………素直に褒められるのは、恥ずかしいね」

　リヴィエの褒め言葉に少し照れたような顔をするベイン。

　馬車は領都の奥ーー高台にある少し大きめの屋敷に向かって進む。

　更に走ること数分……領主館の前に、馬車は横付けされた。

　ベインが一番に降り、二番目に降りたリヴィエはベアトリーチェに手を差し出す。

　そして、にっこりと王子(演技)らしい笑顔を浮かべた。

「お手をどうぞ？」

「ありがとうございますわ、殿下」

　ベアトリーチェはその笑顔に似たような笑顔を返しながら、リヴィエの手を取り馬車から降りる。

　歴史を感じさせる領主館を見上げ、やっと帰ってきたという安堵感を感じた。

「……確か、兄君が(・)いるんだったよな？」

「……えぇ。そうですわ」

　ベアトリーチェはその言葉に、ほんの少しだけ翳った笑みを浮かべる。

　この屋敷にいるのは、ベアトリーチェの兄と使用人の(・)み(・)。

　ルフト侯爵夫人は五年前、流行り病で亡くなってしまったのだ。

　当時はとても悲しかったし、暫く立ち直れなかったが……いつまでも悲しんでいたら、天国の母を悲しませるだけだと思い、今は皆、前を向いて暮らしている。

　それに……母を亡くしたのはリヴィエも同じだ。

　彼に至っては母との優しい思い出すらない。

　しかし、それは彼女と比べるモノではないだろう。

　悲しみは人それぞれの尺度なのだから。

　だから、ベアトリーチェは話を変えるように告げた。

「でも、今日からはリヴィエ殿下も家族ですわね」

「…………俺も？」

「同じ家に住んで、同じ日々を過ごすなら……血の繋がりがなくても家族でしょう？」

「……………」

　リヴィエは驚いたように目を見開く。

　家族。そう言ってもらえるのがとても嬉しくて……なのに、とても泣きそうな気持ちになる。

　血が繋がる父でさえ、兄弟達でさえ……リヴィエは家族になれなかった。

　だから、ベアトリーチェに自分も家族だと言われて気づいてしまう。

「…………あぁ……家族って、良い言葉だな……」

　彼はずっと寂しかったのだ。

　誰も信頼できる人がいなかった。

　疎まれて、嫌われて、恐れられて。

　誰かの温もりさえすら知らなかった。

　だから、利益関係ではない……優しい関係(家族)が欲しかった。

　自分の味方になってくれる人が欲しくて……実際に、彼女が自分の味方になってくれると言ってくれたのが、とても嬉しかった。

　ベアトリーチェは泣きそうな顔で嬉しそうに笑うリヴィエを見て、彼の頬を優しく撫でる。

　そして、彼の笑みに反して穏やかな笑みを浮かべた。

「…………泣きそうな顔、ですわね」

「……ははっ。泣きそうな顔にもなるだろ……そんな優しいこと言われたら」

「まぁ、大変。それじゃあ、これからは殿下は涙目の日々ですわね？」

「そうだな……きっとそうなっちゃうだろうなぁ……」

　リヴィエは彼女の身体に抱きつき、その肩に顔を埋める。

　ベアトリーチェは何も言わずに、彼の背中を優しく叩いた。

　柔らかな時間が流れる二人。

　最初は声をかけようと思ったベインも、流石に空気を読んだのか……二台目の馬車から荷物を降ろしていた使用人達の方へと歩き、二人だけの時間を作る。

　だが……。

　そんな時間は、長くは続かなかった。

「オレ様のベアトリーチェに何抱きついてんだぁぁぁぁぁぁぁぁ‼︎」

「「っ⁉︎」」

　屋敷の扉が勢いよく開き、仁王立ちした十一〜二歳ぐらいの、腰に子供用の剣を帯刀した青い髪の少年が、彼女を抱き締めたリヴィエを睨む。

　さっきまでの雰囲気がどこかへ吹っ飛んで……呆然とするリヴィエは、目を見開いて固まるベアトリーチェに視線を向ける。

　そして、ちょっと胡乱な目をしながら呟いた。

「だ、そうだが。婚約早々、浮気か？」

　少し低い声で聞かれ、ベアトリーチェは勢いよく首を振る。

　リヴィエの妙な圧に押され、ちょっと冷や汗ものだった。

　だが、唐突に現れた乱入者の発言にリヴィエがそう思うのも仕方ない。

　ベアトリーチェは慌てて弁明した。

「いやいや‼︎　わたくし、トライバルのモノではないですわよ‼︎　彼が勝手に言ってるだけですし、リヴィエ殿下と婚約しているでしょうっっ⁉︎」

「…………トライバル？」

「…………トライバル・パータ。隣のパータ伯爵領の伯爵子息です。幼馴染というヤツですわ」

「ふぅん？」

　リヴィエのジト目は変わらないが、彼の圧はほんの少し柔らかくなる。

　しかし、彼女の言葉にトライバルは地団駄を踏んだ。

「おいっ‼︎　ベアトリーチェ‼︎　どういうことだよ‼︎　お前はオレ様のモノだろ‼︎」

「わたくし、モノではありませんわよ。そもそも、リヴィエ殿下と婚約するとも言いましたわよね？」

「知るかっ‼︎」

　ベアトリーチェは思わず呆れた顔になる。

　トライバルは現在、十二歳。

　しかし、その性格は荒々しく、自己中心的。

　この世界は、自分の思い通りにはなると思っているフシがあるのだ。

　リヴィエもそんな彼の性質を理解したのか……呆れた溜息を零した。

「で？　何か用？」

「何じゃない‼︎　ベアトリーチェから離れろ‼︎」

「お前に指図される筋合いはないんだが？」

「そいつはオレ様のだ‼︎」

「ベアトリーチェはモノじゃない。それに、俺は彼女の婚約者だ。触れても問題ないんだよ」

「〜〜〜〜っっっ‼︎」

　トライバルは勢いよく駆け出し、リヴィエの胸倉を掴む。

　そしてーーーー。

「ベアトリーチェをかけて、決闘しろぉぉおっ‼︎」

　宣戦布告した。