婚約破棄、します 中編
「リュドリューク・アレグエッド、お前を廃嫡する！」
陛下の告げた処罰に対して、リューク殿下はまさかという顔をした。
やはり、王位継承権は剥奪されないだろうという自信を持っていたのだ。
「残念ながら出雲 梨真はもういない。王族を抜けて彼女と市井で平民として暮らすという道は絶たれた。お前には２つの道がある。まず１つ目は単身市井で平民として暮らす。勿論、何の援助もなく身一つで放り出されることになるだろう。」
陛下の言葉に、リューク殿下は小さく首を振った。
少し前はあんなに威勢良く覚悟があるとか言っていたのに。結局、土壇場になったら拒否するのか。
リマさんと２人でならやっていけると甘い夢でも見ていたのか、それとも現実が見えていなかったタダの馬鹿者か。まぁ、前者だとしてもすぐに破綻していただろう。
贅沢ばかりしていた女と、生まれつき大金持ちの男では市井での暮らしなど到底無理だ。
「もう１つは、エドワード・キッドソンと共に"ロンド地区"へ向かうことだ。最低限の衣食住は保証されている上に、もし素晴らしい功績を挙げたならば、相応な褒美も用意しよう。」
ロンド地区、という言葉が出た瞬間に殿下の顔が青ざめた。リューク殿下は剣も魔法もたいした才能がない。戦争の最前線であるロンド地区では命が保証されないため、それなりに腕の立つものしか送られない。
お兄さまやリューク殿下は特殊な例だが、貴族にとっては幽閉されるよりもかなり最悪な罰と言えよう。
「ほ、褒美とは？」
「場合によっては、城で雇っても良い。」
殿下は答えに目を泳がせる。
それは一体褒美と言えるのか、というような表情だ。
命が保証されない場所から命の危険はかなり低い場所に移ることが出来るのは、相当な褒美だと思うべきだ。それに、王城での仕事というのは大層光栄なことだ。しかし、彼にはそういった思考回路はないらしい。
そもそも、選択肢を２つ用意するという時点でかなり譲歩されている。普通ならば選ぶことなく罰は決定されるのだから。
それに私はこの処遇に対して全く納得がいかない。
彼は他の人たちと違って自らの意思で動いていたのだ。
国の金を使い込み、国の生活水準を下げ、スラム街の人たちはより困窮したことだろう。
一体何人餓死してしまった？ 強奪にあった人たちは？ 犯罪に手を染めることしか出来なかった人たちは？
リューク殿下は、どれだけの人たちを間接的に不幸にした？
それだというのに、廃嫡されるだけ？
他の人たちのように普通に生きていけるって？
罪人と同様の罰を受けるべきだ、と私は思うが。
だけれど、横で子犬のように小刻みに震えている彼を見ると、もしかしたら彼にとっては十分すぎる処遇なのかもしれない。
「さぁ、どちらか選ぶのだ！！」
「あ……私は、前者よりは……後者の方……。」
リューク殿下はモゴモゴと口を動かしながら、小さな声で選択を口にした。
決まった、彼はお兄さまと共にロンド地区へ送られるのだ。だけれど、２人の待遇は全く異なる。お兄様は領主代行、また軍師としてロンド地区へ赴く。一方、リューク殿下は最前線で兵士として戦わなければならない。
剣も魔法も大した才能がなく、戦場にも出たこともなく、城の中でぬくぬくと育ってきた彼は、下手をしたらすぐに死んでしまうだろう。
毎日、いつ来るかわからない死に怯えながら暮らしていくのだ。そういう意味では、下手に罰として刑を与えられるよりも重い処遇かもしれない。
「では、リュドリューク・アレグエットは廃嫡としロンド地区へ「ち、父上！ 待って下さい！！」
陛下が決定されたリューク殿下への処遇を述べている途中に、殿下は大きな声を出してそれを止めた。
陛下は眉を顰め、リューク殿下を睨む。
リューク殿下は必死の形相で陛下を見ていた。
「私が居なくなることに反対する者たちもいるはずです！」
「それは誰だ、言ってみよ。」
陛下に具体的なものを求められ、リューク殿下は部屋にいる者たちを見回した。
この中の誰が、この状況で貴方をどうしても必要だと思っているのだろう。どうせ見つかるはずもない。
そう思っていた私の予想とは裏腹に、彼は１人に目を止めていた。一体誰だ、と目線を追うと視線の先にいたのは、宰相であるライオットさんであった。
私は笑い出してしまいそうになった。
よりにもよって、最も味方にならなそうな人に目を向けたのだ。
私は、彼がこの世界に紛れている神であると知っていた。だからこそ、彼が第一王位継承者となった時からリューク殿下に目をかけていた理由もわかっている。ただ１つ、世界の均衡を保つため。
それ以外には何もない、温情も何もかも。
実際に、注がれた視線に対してライオットさんは心底冷たい目で見返していた。
彼はリューク殿下の味方になったつもりは一度も無いのだ。ただ殿下の方は唯一の味方だと思っているみたいだけれど。
「ライオット、お前はずっと私が王となることに尽力してくれていた。それは、私に王としての素質があったからだろう？」
殿下からそう言われたライオットさんは、ぐっと顔を歪めて心底嫌そうな顔をした。
まさか、今このタイミングで自分に矛先が向くとは思っていなかったのだろう。
「一体、何を勘違いしているのか。」
ライオットさんの発した声は低く冷たいものだった。私に向けられているわけではないのに、身体が震えた。
たぶん、ライオットさんは怒っている。
それが全身に伝わってくる。
この場の全員がライオットさんの発する威圧に得体の知れない恐怖のようなものを感じていた。
特に陛下に至っては彼の正体を知っているので、別の意味で恐怖しているように見えた。
この国が滅ぼされてしまわないか、怒りを買ってしまったのではないか、という恐れだ。
「確かに、貴方が第一王位継承者となった時から私が貴方に様々なことを教えてきました。周囲が貴方を助けるようにと動いて回った。えぇ、否定はしませんとも。だけれど、それは貴方のためではなく、国のためです。」
正確には王国の……ひいては世界の均衡を保つため、なのでしょうけど。
リューク殿下は怒りか、焦りか、顔を赤くしながら負けじと「そんなはずはない！」と声を上げた。
ライオットさんの額に青筋が浮かぶ。
この状況で更に口答えの出来る殿下の鋼の心には、呆れを通り越して尊敬すら覚える。
まあ、そんな心の持ち主だからこそ、愚かな行為の数々が出来たのだろうけれど。
「ライオットが私のために多くのことをしてくれた。だから私は貴方に何を言われても反発をして来なかった。リマにだって、あなたの言うことを聞くようにと諫めたことさえあった！ そうしてきたのは、貴方が少なくとも私の味方であると思ってきたからだ！」
リューク殿下の熱い訴えに、ライオットさんはニコリと笑みを浮かべた。どうやら、心を沈め平常心を取り戻したようだ。
身体に伝わっていた威圧感が無くなった。
あまりにも的外れすぎる主張の数々に、ついにライオットさんも怒ることがバカらしいと気づいたようだ。
なぜ、わかるのか？
私は何度もそれを経験しているからだ。
「そうでしたか。それは残念でしたねぇ。この際だからハッキリと申し上げましょう。私が必死にサポートしてきた理由は、あなたがリュドリューク・アレグエッドだからではありません。あなたが第一王位継承者であったからです。」
リューク殿下は、その言葉を受けて何も言葉を返せずに口をパクパクと動かすだけだった。
ライオットさんが味方である、という考えが本人によって覆され、尚且つ"第一王位後継者"という肩書以外に自分には価値がないと告げられたのだから、ショックを受けることは至極真っ当な反応だ。
ライオットさんは、リューク殿下から私に目を向けて爽快な笑顔を浮かべた。
彼は世界の均衡を保つため、とはいえかなり殿下には苦労させられて心底イライラしていたのだろう。
言いたいことを言ってやれてスッキリした、とでも言いたげな笑顔と先程のリューク殿下の表情の差に、私は苦笑いせざるを得なかった。
さぁ、そろそろ大人しく諦めるか。
そう思いながら横目で殿下の表情を見ると、ぐっと顔を歪めていた。怒り、なのだろうか。顔が赤くなっている。
どう見ても、諦めている人間の表情ではなかった。
まだ抗うか。
「俺が廃嫡されたら、困るのはこの国だ。」
殿下はそう呟きながら陛下を見た。
その顔には、まだ自分には勝機があるというような小さ笑みが浮かんでいる。
一人称が変わった。
勝機があるとは思っていても、完全に余裕が無くなったのだ。あぁ、そういえば、彼が第一王位継承者になる前の一人称は『俺』だったなぁ。
「この国の王位は誰が継ぐ？ 俺の他に相応しい者がいると！？ あなたたちの子どもはもう俺だけだ！！」
ハハハハ！ とリューク殿下の笑い声だけが響き渡る。その中でコツリ、コツリと誰かが歩いてくる足音が聞こえた。
群衆の中から１人、ゆっくりとこちらへ向かってくる人を見て、リューク殿下は笑うのをやめて目を見開いた。
まるで死人を見るような目で、何故ここにいるのかと訴えていた。
「その心配はないよ、僕がいる。」
現れたのはエルシエル様だった。
「兄上……急にいなくなったくせに、なぜ今さら帰ってきたんだ。」
リューク殿下は苛立ちを露わにしながらエルシエル様に声をかけた。
エルシエル様の弧を描いた口元が、余計にリューク殿下の気持ちを逆撫でしているように思えた。
「国の危機に馳せ参じただけのことだよ。僕だって、国が滅んでいく様子を見たくはない。」
リューク殿下は、グッと拳を握りしめキッとエルシエル様を睨みつけた。
「自分勝手すぎるだろう！！ 国は俺がどうにかする、お前に王の座は渡さないぞ！」
「勘違いするな、お前に決定権はない。」
エルシエル様は笑みを消し去り、冷たい視線をリューク殿下に送った。殿下は、それに気圧されて一歩足を引く。
「リューク、お前に抵抗する権利などない。いいか、わかっていないようだから教えてやろう。お前には何もかも任せられない、それが全員の総意だ。」
全員、という重みがリューク殿下に伝わっているのか。この場にいる者たち、それからこの世界を見守る神々、市井の人々までも誰１人としてリューク殿下が王となることに賛成していない。
王としての責務だけではない。
何もかも、ということは王弟としての仕事も、それ以前に国に関わる重要な役職の全てを任せられないということだ。
リューク殿下は、容赦のないエルシエル様の言葉に顔を真っ赤にしてわなわなと震えていた。
目がかなり血走っている。
「お前は、お前は俺から全て奪う気か。お前のせいで俺は、俺はずっと苦しかったのに！！ まだ俺を苦しめるのか！！」
リューク殿下の叫びが部屋中にこだました。
彼の悲痛な叫びを、私は初めて聞いたような気がする。
思えば、私は彼の婚約者だというのに、今まで一度も彼の苦しみも悲しみも聞いてこなかった。
私がそれほどに信頼されていなかった証拠であると同時に、私がそれほどに彼に寄り添っていなかったということだ。
もしかしたら、私がもっと殿下に寄り添っていれば、結末は随分違ったものになっていたかもしれない。
後悔したところで、もう遅いのだけれど。
「小さい頃から俺はお前と比べられてきた！ 出来のいい兄とそうではない弟だと散々言われ、俺は王にはなれないのだと幼心に悟った。それだというのにお前は急にいなくなった。おかげで俺は毎日たくさんのことを詰め込まれていっぱいいっぱいだった！ どれだけ努力したって、変わらずお前の過去の功績が俺について回ってた。ツラくて仕方なかった。でも、それでも俺は王になる資格を得られたんだ。諦めていたものを、得られたんだ。」
エルシエル様は何も言わずに殿下の言葉を聞いていた。それで？ という風に続きを目で促す。
かなり煽るなぁ、と私は少しだけ感心した。
私だったらこの時点で苛立ちが先立って彼の言葉なんか聞いていられないだろう。
苦しんできたからといって、今までの行いを水に流して良いなんていうことにはならない。
「それだけじゃ、俺の苦しみは癒えなかった。お前は逃げたが俺には逃げるという選択肢すらも無かった！ そんな俺を、リマは癒してくれたんだ。救われた、ありのままの俺を見てくれた。」
私はその言葉に、ん？ と疑念を抱いた。
殿下はリマさんから最後に言われた言葉を忘れたのだろうか。
"王子じゃないなら貴方なんて何の意味も為さないじゃない！"
リマさんが処罰を言い渡されたあの日に、リューク殿下へ言い放った言葉を思い出す。
私の記憶では、かなりの暴論を吐かれていたような気がするのだけれど。
どう考えても"王子"という立場しか見ていないように思えるのだけれど。
かなり認識の違いを感じさせれる。
もしかしたらあの日の出来事を彼は無いものにしたのかもしれない、良い思い出だけを残すために。
真意はわからないけれど、リューク殿下にとっては最後の彼女の言葉はそれほどダメージとして蓄積されていないらしい。
彼女の言葉に心底傷つき、そして正気に戻ったオルドロフ様と今のリューク殿下の姿を比べると、殿下は本当に彼女に心酔していた……いや、心酔しているのだと納得させられた。
「だけど、リマはもういなくなってしまった……彼女は俺の全てだった……。俺にはもう何も残っていないというのに、お前は俺から更に奪っていく！！ 全てを奪うつもりなんだ！！」
リューク殿下の心の叫びに対して、エルシエル様は「すまなかったね。」と申し訳なさそうに声をかけた。
リューク殿下は、まさか謝られるとは思っていなかったのか、今までの苦悶の表情が嘘のようにぽかんと口を開けていた。
「そうだ、僕は１度逃げ出してしまった。周囲からの視線、言葉、何もかもが怖くて僕はこの場所から逃げた。それでリュークには重荷を負わせて辛い思いをさせてしまったね、すまない。」
リューク殿下は唇の端を少しだけ吊り上げて「じゃあ」と明るい声音で何かを言おうとするが、「でも！」とそれ以上に大きなエルシエル様の声に遮られた。
「それがお前のしてきたことの全てを肯定する理由にはならないんだよ。」
再びエルシエル様の冷たい視線が注がれた。
リューク殿下は今言おうとしていた言葉を飲み込み口を閉じた。
大方、申し訳ない気持ちがあるなら自分に王位を譲るべきだとかそんなことを言うつもりだったのだろう。先程の嬉々とした表情からの落差がそう思わせた。
「王位を奪われるのは僕が優秀だとか、リュークが不出来だとか、そんなことは関係ない。単純なことさ。リュークの今までの振る舞い、様々な過ち、それら全てによるもの……つまりは、自業自得だよ。」
エルシエル様の言葉にリューク殿下は打ちのめされていた。何も反論できる言葉が見つからないようで、拳を握りしめ目を泳がせるだけ。
その様子は、かなり滑稽だ。
さぁ、これで終わりだろう。
リューク殿下が廃嫡されれば自然と私の婚約の話も無くなる。あの日の婚約破棄を受け入れるわけではなく、王家の都合による婚約解消だから私には大して傷はつかない。
処罰が下された後、婚約は解消され、最後に幕引きとして私はさよならを告げるのだ。
長かった、と安堵しながらリューク殿下に再び目をやると、下を向きながらもまだ諦めていないような表情が見えた。
何だかもう一悶着ありそうだ、という嫌な予感に私は背筋を伸ばし気を張り直した。
