準備 1
<準備 1>
冬の終わり、雪解けの跡に鮮やかな新芽が顔を出し、春の使者を告げた。エラリオンへ一緒に旅立つ約束の日が、今や数日後に迫っていた。その夜、ソウがシアと一緒にエラリオンへ行くことを決意して以来、彼はシアからその神秘的な世界についての話を聞き、徐々に増す不安を隠しきれなかった。
机の前に座り、まだラッピングも剥がしていない新しいノートを手に持つソウは、つぶやいた。
「これから全く知らない世界に行くんだから、記録でも残しておくのがいいだろう。」
彼は慎重にラッピングを外し、ノートを開き、片手にボールペンを握った。ペンが紙を滑り、最初の文が記された。
「とりあえず最初の目標は、シアを安全に神獣の群れに返すこと。残りは…その時考えればいいか。」
この旅で最も重要な目的を書きながら、彼はシアとの会話を思い出した。
「私たちが一緒にいれば、エラリオンに一緒に転移するよ。」
「場所は？人の気配のない街の郊外にでも落ちればいいんだけど。突然人が目の前にポンと落ちたら驚くからね。」
普段と違い真剣な表情のシアが、どこか頼もしく感じられ、ソウは彼女の言葉に耳を傾け、積極的に相槌を打った。
「うーん、実は私もわからないよ。可能だったら私も安全な場所に落ちてたはずだから。」
「確かに、そうなら最初からここじゃなくて、君の家族のところにすぐ戻れたはずだね。」
ソウの言葉は正論だったが、シアはもし場所を指定できたとしても、自分を本気で心配してくれるこの男にまた戻ってきただろうと心の中で思った。
「うん、だから私たちの最初の目標はアルカナ帝国に行くことだよ。私の予想通りなら、そこで我が群れがいる可能性が高いから。」
あまりに幼い頃に拉致されたため、シアは自分の群れが正確にどこにいるのか知らなかった。ただ、幼い頃に父親に連れて行かれたある国の祭りがアルカナだったことを覚えていた。
「はぁ、もしアルカナと正反対の場所に落ちたら…この旅、めっちゃ長くなるかもね。」
「ヒヒ、でも心配しないで！ソウ、君は私が絶対守ってあげるから！」
「なんか立場が逆になった気分だけど？」
シアはまだ世界の情勢を知る前に拉致されたため、その世界についてほとんど知らなかった。しかし、無知な未知の世界へ向かう心の中にも、シアがそばにいるという事実が奇妙な安心感を与えた。漠然とした期待が彼の胸を満たした。
「もしかしたらうまくいくかも。」
ソウは昨日の会話を記録しながら、いくつかの言葉をじっくりと眺め、低くつぶやいた。
「魔物、魔王、勇者…魔王はもう大丈夫だけど、魔物は私が対処できるかな…？」
その世界はファンタジー物語のようで、魔物が存在し、勇者や魔王も実在しているようだった。勇者ラウルが魔王を倒した後, 今は太平の世が訪れているという。シアはラウルを会ったことがあると言っていたが、それは魔王が敗れた後のことだった。
「そういえば、冒険者もいるって言ってたっけ？」
魔王の影響で増殖した魔物たちは民家を脅かし、時には魔王よりも世界を乱す存在だった。その対処をするのが冒険者だった。誰でもなれる職業で、実力に応じてランクも定められていた。「誰でも」という言葉がソウの心に響いた。
シアを群れに送り届けた後、彼はあの世界で職業を得て、彼女と時折交流したいと考えていた。しかし、シアが家族を見つけたら自分を忘れて去ってしまうかもしれないという思いがよぎり、苦い笑みが口元に浮かんだ。
「妹を嫁に出す兄の気持ちかな、これ。」
もしシアがその考えを知ったら憤慨して怒るだろうが、それは後の話だ。
「プハハ！あ、ほんと笑える！」
リビングでテレビを見ながら笑うシアの声が部屋に響き渡った。しばらくして、テレビを見ていた彼女がドアをノックし、顔を覗かせた。
「ソウ、なにしてるの？ノート？何書いてるの？」
「あ、これはエラリオンでの予定だよ。まだ確定したわけじゃないけど。」
「そんなに準備しなくても大丈夫だよ。ヒヒ。」
ソウが真剣に自分との未来を考えてくれることが嬉しいシアは、体をくねくねと動かして喜んだ。
「でも、何か用事があって来たんじゃないよね？」
「特に？ただ会いたくて来ただけ。」
「そう？」
ソウは彼女の銀色の髪に手を置き、優しく撫でた。彼女はそれが気に入ったのか、蛇のようにより体をくねらせた。
「そうだ、シア。明日時間ある？」
「もうやりたいことは全部やってみたから、時間はたっぷりあるよ。どうして？」
「じゃあ明日、私と一緒にどこか行かない？一人でも行けるけど、君も一緒にいてほしいな。いい？」
「うん、いいよ！でもどこに行くの？」
「秘密だよ。朝早く出るから、今日は早く寝よう。」
「えー、もう？わかった。それじゃあ今日も一緒に寝よう。」
「『今日も』って。毎晩私の部屋に来て寝てるくせに。」
シアには妹の部屋を譲っていたが、実験で受けた記憶がトラウマとして残り、一人ではなかなか眠れなかった。人間に変身する前の狼だった時も、いつも彼のそばで眠っていた。まだ幼いとはいえ、こうしてずっと一緒に寝るのが正しいのか、ソウは考え込んだ。
「分離不安でも起こしてるのかな…」
「え？何って？」
「なんでもないよ。」
「そう？じゃあ、私はお風呂入ってくるね！」
「うん。俺は寝床を用意しておくよ。」
寝床を整えながら、ソウは明日行こうとしている場所を思い浮かべた。母と妹が眠る納骨堂だ。エラリオンへ行く前、しばらく会えなくなるかもしれないと思うと、最後に挨拶に行こうと考えた。普段は一人で行っていた場所だが、今回はなぜか彼女と一緒にいたいと思った。
「負担に感じないかな…？」
彼女を見て思いついて出した即興の提案だったが、明日はいまの頼みを聞いてくれた彼女にふさわしいお返しをしようと心に決めながら、ソウは静かに心を整えた。
