突然の出会い 3
突然の出会い (3) — 新しい同居人
名乗りを交わした後、会話を通じて彼女について細かなことを知った。年齢、家族、そして幼い頃の壮絶な話。わずか4歳で魔法使いたちに捕まり、5年間実験体として過ごし、自身の力を搾取され、虐待まで受けたという。
ついに死にそうな状況の中で、彼女はまだ使いこなせず、危険を伴うかもしれない神力を使ってこの場所に逃げてきたのだ。
最初はその話が信じられなかったが、彼女が狼の姿だった時に見た傷跡は、彼女の言葉を裏付けていた。
わずか9歳の少女が経験するにはあまりにも過酷な状況だった。
その話を聞いたスンウは言葉を失い、呆然と立ち尽くした。
自分の妹より1歳若い、たった9歳の少女がそんな恐ろしい目に遭ったという事実に、心の片隅がズキリと痛んだ。
彼の一言はこうだった。
「狂った奴ら…」
スンウの顔は、妹を失ったあの日の表情と同じだった。
「ねえ…顔、めっちゃ怖いよ。」
シアが彼の顔がだんだん強張っていくのを見て、緊張したように慎重に言った。
その言葉にスンウは「あっ」と気づき、表情を和らげ、妹を失う前のいつもの顔に戻した。
「ごめん、怖がらせちゃったかな。君の話を聞いてたら、つい腹が立ってきて。」
「え？ 君の話じゃないのに、なんで怒るの？」
シアは彼が怒る理由が分からなかった。彼女の経験が彼の怒りを引き起こしたのは確かだが、スンウの深い怒りは無意識に彼女に亡魂の妹を重ねていたからでもあった。
スンウはシアを正面から見つめて言った。
「こんな小さな子がそんなひどい目に遭ったってのに、どうやって怒らずにいられる？」
彼は本心を込めて話したが、シアには的外れに聞こえた。
「え？ 私、小さくないよ！ お父さんが、私大きくなるって言ってたもん！」
ピントのずれた彼女の反応に、スンウは気まずく笑った。
「それより、君の家族はなんで君を見つけられなかったの？」
「それは…私がこっそり抜け出して、痕跡を一切残さなかったからだよ。」
「は？ そもそもなんでこっそり群れから出てきたの？」
「それは…ずいぶん昔のことで、覚えてないの。」
呆れたが、今はそんなことが問題ではなかった。
「どこか行く当てはある？」
「ないよ…力が回復するまで、結構かかりそうで…」
シアがしょんぼりした声でつぶやいた。
まあ、考える暇もなく力を使ってここに来た彼女だ。頼れる場所も、状況も整っていなかった。
「はぁ…」
スンウは彼女の先の見えない未来を想像し、ため息をついた。
「だからさ…」
「ここにいなよ。」
シアが言い終わる前に、スンウが先に口を開いた。
「数日もあれば保護施設に送るつもりだったけどさ、そりゃ狼だと思ってた時の話だよ。人間だって分かったんだから、ほっとくわけにはいかないだろ。」
彼は自分が連れてきたこの子（狼ではなかったが）を見捨てることはできなかった。
責任感の強い彼は、シアの状況が良くなるまで面倒を見る決心をした。
「え、ほんと？」
シアは彼の言葉に喜び、目を輝かせて顔を明るくした。
「うん、ほんとだよ。君の力が完全に回復するまで、しばらくここにいてもいいよ。」
「うん！ ありがとう！ でも…ちょっと時間かかりそうだけど、大丈夫？」
「神力が回復するのに時間かかるの？」
シアが神力でここに来たと言っていたので、スンウはそう推測した。
だが、シアは首を振って言った。
「その力はもう使えないかもしれない。私が言ったのは神聖力のこと。」
シアの話によると、エルラリオンという世界には、神聖力や魔力を使う者が多くはないが、少なくもないという。
その中でも神獣は、人間よりはるかに多くの力を持ち、優れていると説明した。
ふと、さっき自分の口が勝手に動いたのが神聖力のせいではないかと考え、スンウが口を開いた。
「もしかして、さっき俺に使ったのがその神聖力？」
その言葉に、シアは気まずそうに目を逸らして答えた。
「うん…ごめん。」
その答えにスンウは少し驚いたが、そんな彼女の姿がやはり子供らしいと感じた。
「いいよ、気にしないで。それより、回復までどのくらいかかるの？」
「1…」
「1？ 1ヶ月？」
「1年。」
「えっ！？ 1年！？ なんでそんなにかかるの？」
シアの回復期間に驚いたスンウが詰め寄ると、彼女は言い訳するように言った。
「ここ、なんかエルラリオンと違って力がめっちゃゆっくりしか回復しないの！ 私もなんでか分からないよ！」
1年とは、予想よりはるかに長い時間にスンウは戸惑った。
「今さらダメだとも言えないし…」
医者が狼が治るまで1ヶ月かかると言った時、彼はあと1ヶ月だけ生きようと思っていた。だが、その狼が今、1年かかると言うのだ。
「……よし、じゃあ1年間一緒に頑張って暮らしてみよう。部屋は俺の隣の部屋があるから、そこ使いな。」
「ほんと？ そう言ってくれてありがとう！」
シアは感謝の気持ちを体で表すように、彼にぎゅっと抱きついた。
久しぶりに感じる人の体温に、スンウはほろ苦い笑みを浮かべ、彼女の髪を撫でた。
数日後、二人は家を出た。傷が癒えたシアが外の世界を見てみたいと言ったのがきっかけだった。
「じゃ、行こう！ スンウ！」
シアは彼が8歳年上だと知りながら、相変わらずタメ口で呼んだ。スンウも特に直さなかった。久しぶりに他人から聞く自分の名前が、なんだか心地よかったからだ。
「うん、行こう。」
「うそ…本当だったんだ。」
シアが力なくつぶやいた。その脱力した顔を見て、スンウが言った。
「君が言う『無能力者』って、多分今の地球にいる人間全員のことだろ。俺の知る限り、地球には魔力や神聖力を使う存在はいないよ。」
「そんなわけないよ！ ラエルは絶対に地球人だって言ってたし、彼には魔力と神聖力がたっぷりあったんだから。」
シアは何かに気づいたように片手で手首を握り、唇を撫でた。
「だからここじゃ神聖力が集まりにくいんだ…」
絶望的なため息をつく彼女。スンウは好奇心を抑えきれず尋ねた。
「何か理由が分かったの？」
シアが丁寧に説明した。
「まず、この世界にも魔力と神聖力は存在してるよ。でも、その量がめっちゃ少ないの…」
「なんで少ないんだ？」
「本来、自然には魔力と神聖力があって、それを使うと自然がその気を取り込んで、浄化した力に変えてまた吐き出すんだよ。でも、ここには魔力や神聖力を使う人がいないから、吸収率が低いしかないの…」
「つまり、地球にも魔力と神聖力はあるけど、それを使う人がいないから、君の神聖力の回復が遅いってことだろ？ 合ってる？」
スンウの言葉に、シアは正解だと言わんばかりに頷いた。だが、すぐにまたため息をついた。
そんなしょんぼりした彼女を見て、スンウはなぜか慰めたい気分になった。ちょうど腹も減っていたので、彼女を連れて近くのラーメン屋に向かった。
「いらっしゃいませ！」
「はい、こんにちは。」
「こ、こんにちは…」
店員の挨拶にスンウが答えると、シアがその真似をしてぎこちなく挨拶した。その姿が可愛くて、スンウはそっと顔を背けて笑った。
シアは周りのすべてが珍しいらしく、まるで4～5歳の子供のようにつぎつぎと質問してきた。
「スンウ、これ何？」
「それ？」
「この丸くて真ん中がポコっと出てる点は何？」
ピンポーン！
「うわっ！」
突然の呼び出しベルの音に驚いたシアが、両腕を上げてスンウの横に隠れるように寄ってきた。狼だった時に電子レンジの音に驚いたのと同じ行動で、スンウはくすっと笑った。
「それは店員を呼ぶベルだよ。すぐ店員が来て、注文を聞いてくれる。」
「こんな大きな音なら聞こえないわけないね…」
シアは驚いた胸を撫で下ろしながら落ち着いた。
「はい、ご注文を…お、なんだ、スンウじゃないか！」
瞬間、スンウの心臓がドキリと落ちた。やられた。店員に知り合いだとバレてしまった。わざわざ知られなさそうな遠くの店を選んだのに、店員の顔を見て納得した。彼女はスンアの初等学校の先生だった。
「久しぶり！ 妹とご飯食べに来たんだね？ スンア、久しぶり…あれ？ スンアじゃない？ スンウ、この子はスンアの友達？」
シアがスンアの服を着ていたせいで一瞬勘違いした先生は、すぐに自分の間違いに気づいた。
「スンア？」
シアは何のことかと首をかしげてスンウを見た。
「……こんにちは、先生。久しぶりです。この子は知り合いの妹です。外国で暮らしてた子で、韓国を見たいって言うから僕が付き添ってるんです。」
スンウはとっさに取り繕ったが、先生は気にせず質問を続けた。
「へえ、そうなんだ！ さすがスンウ、しっかりしてるね。知り合いの妹までこんな風に面倒見て。スンアが嫉妬するんじゃない？」
「はは、そうかもしれないですね。それより先生、ここで働いてるんですか？ 初等学校はどうなって…」
「ううん、ここはうちの夫がやってるラーメン屋なのよ。週末とか空いた時間に私が手伝いに来てるの。」
それで納得した。彼女がここにいる理由が。なんて運が悪いんだ。
「こうやって会えて嬉しいよ。今度はスンアも連れておいで。先生がいる時間に来たらサービスするからね！」
「あなた、注文取らないの？」
「あ、そっか！ じゃあ、スンウ、何にする？」
もう店を出るのは無理だと悟ったスンウは、何事もないように注文した。しばらくして、湯気の立つラーメンが目の前に置かれた。
シアは興味津々で箸を上げたり下ろしたりしながら、ラーメンをじっと見つめた。スンウはその姿を見て無理やり笑顔を作った。
『スンアも小さい頃、ラーメン大好きだったな。』
ふと思いついた記憶に、笑顔が消えた。先生に会った瞬間から、必死で抑えていたスンアの記憶が一気に押し寄せてきた。
「スンウ、これ、家で食べてたのよりずっと長いよ！ どうやって食べるの？」
シアがラーメンを箸でつまんで尋ねた。その姿がまたスンアと重なった。いつも無邪気に笑っていた子、病気でも兄に文句一つ言わなかった子。そんな子を守れなかった自責が、再び彼を押しつぶした。
「そのまま…食べて。」
声が思わず鋭くなってしまった。シアはビクッとして目を丸くした。
「どうしたの？ 私が何か悪いことした？」
「いや…」
なんとか心を落ち着けようと、ラーメンをズルズルとすすった。だが、そのたびにシアの声が彼の神経をさらに刺激した。
「ねえ、さっきの人は誰？ 何度もスンア、スンアって言ってたけど、スンアって誰？」
『スンア。』
何も知らない子の口からその名前が出た瞬間、心臓が冷たく凍る気がした。必死で目を背けようとした現実が、目の前に現れたようだった。
「その…ただの妹だよ。」
「妹？ じゃあ、今どこにいるの？ 私と一緒に遊べる？」
数日間、彼の家にいてスンウ以外の人間に会ったことのないシアにとって、当然の質問だった。
澄んだ純粋な目で尋ねる彼女を見て、スンウは再び無力感に襲われた。
箸を置いて、シアを見つめた。
「いたんだ…今は…いない。」
「え？ いないってどういうこと？」
シアはまだ明るく笑いながら尋ねた。まだ幼い彼女は、この会話でスンアが死んだとは全く思っていなかった。
「やめて。それ以上聞かないで。」
「なんで？ なんで答えてくれないの？ 私、君の妹が気になるんだから！ スンウ、スンアって一体どこ…」
「やめろって言ってるだろ！」
スンウの怒鳴り声に、シアは体を硬直させて目だけをパチパチさせた。彼女の目には今にもこぼれそうな涙が溜まっていた。動揺と後悔、そして罪悪感が押し寄せたが、スンウは何も言えなかった。目の前のこの子は、ただ知りたくて尋ねただけなのに。
『俺、なんてことを…』
息が詰まる静寂の中で、彼は固まった体をやっと動かした。沸き立っていた感情は一瞬で灰になり、冷たい空気だけが残った。シアの目を見ないように、顔を下げた。
「ね、ねえ…お嬢ちゃん…」
見かねたラーメン屋の店主が慎重にシアに声をかけた。だが、シアはぼんやり見つめるだけで、答えられなかった。
「店主さん…すみませんでした。僕ら、先に出ます。会計…」
スンウは急いで財布を取り出し、席を立とうとした。食べ残したラーメンが惜しかったが、今はただこの状況から逃げ出したかった。だが、シアが彼の腕を掴んで立ち上がれないようにした。小さな手に力がこもっているのが感じられた。
「私…ただ知りたかっただけなのに…」
かすれた弱々しい声が耳元で静かに響いた。スンウは顔を上げて彼女を見た。彼女の目はまだ悲しみでいっぱいだったが、怒りや恨みはなかった。ただ、理解できないという表情だけが残っていた。
「君…なんでそんな？ なんで私に怒るの？ 私、ただ君の妹が気になっただけなのに…」
「……」
言葉に詰まった。シアの純粋な質問は彼の心を刺し、スンアの顔を思い出させた。彼女の澄んだ眼差しと無邪気な声は、スンアが生きていた頃の姿とあまりにも似ていた。その瞬間、彼はシアに怒ったのではなく、愛する妹を守れなかった自分自身に怒っていることに気づいた。
「ごめん。」
口から出た最初の言葉は謝罪だった。
「俺が悪かった、シア。」
スンウは彼女の手を握り、慎重に言った。
「スンアは…俺の妹だった。すごく優しくて可愛い子だったけど…病気になって…」
「死んだ」という言葉は、どうしても出てこなかった。喉に熱い塊が詰まったようだった。だが、シアは彼の心を読み取ったように、悲しげな表情で頷いた。
「いないって…そういうことだったんだね。」
シアはこれまでの会話で気づけなかった自分が愚かだと思った。
「うん…」
スンウは慎重にシアの頭を撫でた。彼女の髪は雪のように柔らかかった。彼の手に、シアは少し安心したように見えた。
「ごめん…俺、ついカッとなって…」
「大丈夫。私もごめん、気づかずにはしゃいじゃって。」
シアが小さな声で言った。スンウは、彼女もまた家族と離れ、この見知らぬ世界に一人でやってきたのに、そんな彼女に怒りをぶつけた自分が情けなく思えた。彼女にとって頼れるのは自分だけなのに、こんな姿を見せた自分が恥ずかしかった。
シアが顔を上げてスンウと目を合わせた。彼女の澄んだ瞳にはまだ好奇心と少しの寂しさが混ざっていたが、その中には小さな温もりも宿っていた。
「美味しい？」
スンウが低い声で尋ねた。シアは一瞬動きを止めて、口元を少し上げて頷いた。
「うん…温かいよ。」
確かにラーメンは冷めていたが、その短い答えに、スンウはほろ苦くも優しい笑みを浮かべた。ラーメン屋の柔らかな明かりの下で、二人は無言で互いの存在を感じながら、残りのラーメンを分け合って食べた。
AIに翻訳を頼んだところ、スンウが「カツオ」と翻訳されてしまったため、混乱を避けるために記します。
すいません.
男性主人公の名前：ユン・スンウ
