幼い神獣と高校生の異世界生活

突然の出会い 2

<突然の出会い 2>

「これは……いったい、何が起きてるんだ……」

男――ユン・スンウは震える手で狼を抱え、家路についた。

幾日も自責と絶望の中で何も口にしていない身体は重かったが、

腕の中の小さな命を守るという意志だけが、彼を走らせた。

動物病院で応急の治療と消毒を受けた狼は、なおもか細く息をしている。

スンウには直感があった。

この生き物は、普通の野生動物ではない。

全身に刻まれた凄惨な傷跡と、微かな気配は、現実ばなれしていた。

その時、ぐう――。

空腹を訴えたのは、何日も食べていないスンウではなく、狼のほうだった。

胸の中で小さく震える感触は、この命が持つ強い生命力の証のようだった。

「俺も何日か食ってないけど……家に帰ったら、まずは食べさせないとな。」

そうしてスンウは狼と共に、誰にも迎えられない、がらんとした家へ向かった。

家に着いた彼は、狼をそっとベッドの上に降ろす。

狼は意識を取り戻したのか、低く唸りながら身を縮めた。

「大丈夫……害はしない。ただ休めばいい。」

震える声だったが、最後まで優しく言葉を続けた。

狼は最初こそ警戒したが、彼の優しさに少しずつ身構えを解いていった。

「見た目は狼、だよな……生肉をやるべきか？」

最初は食べ残しのサムギョプサルを与えたが、狼は見向きもしない。

困り果てたスンウは、横に置いたラーメンをじっと見つめる狼の視線に気づいた。

『まさか……』

器にラーメンをよそってやると、狼はがつがつと食べ始めた。

「これ、食うのか。俺が食べるはずだったのに。」

スンウはふっと笑い、自分の分をもう一度煮始める。

狼はスンウが鍋で湯気を上げている様子を見つめ、尻尾をふりふりと揺らした。

『もしかして、おかわり……？』

スンウは何日ぶりかに、はっきりと空腹を覚えた。

どれほどの時が過ぎただろう。スンウは狼を心を込めて看病した。

妹を失い学校も休んでいた彼には、時間だけは十分にあった。

傷を消毒し、包帯を替え、食事を用意する。

そうして数日が過ぎるころには、狼は次第に彼に心を開いていった。

もう近づいても唸らず、悪夢にうなされて目を覚ますと、スンウのそばに身を丸めて寄り添う。

最初の鋭い警戒心は消え、代わりにおずおずとした信頼が芽吹いていた。

一週間もすると、狼の傷は驚くほどほとんど癒えていた。

獣医は一か月はかかると言っていたのに、拍子抜けするほどだった。

「たしか一か月はかかるって……どうしてこんなに早い？」

スンウは、この狼がただ者ではないと薄々感じながらも、

それが異世界の存在――“神獣”だとは、まだ知るよしもなかった。

眠る狼を脇で眺めながら、スンウは思った。

『完全に治ったら、保護施設に預けるべきだよな。』

自分の人生は、偶然の出会いによって短く猶予された――そう信じていたからだ。

「そうだ。あの狼が治るまで、だな……」

スンウはつぶやき、目を閉じた。

『そしたら、妹に“遅すぎる”って怒られるかな？』

そんなはずはない。妹は、自分とは違って心根の優しい子だった。

むしろ自分をなだめて笑ってくれるだろう。

そうしてスンウは、もう二度と会えない妹を思い浮かべながら、狼とともに眠りに落ちた。

どれほど眠ったのか。

――トン。

誰かに小突かれる感触に、スンウは目を覚ます。

「……お……な。」

そして、声が聞こえた。

――トン。

また小突かれる。

「起きろってば！」

「う……スンア……兄ちゃん、もうちょい……ん？」

スンウは跳ね起きた。ぼさぼさの頭を掻き、目をこすったが、背中を蹴った感触は夢ではない。

この家に、彼を起こす者などいるはずがなかった。

混乱したまま振り返る。

ベッドの上に見知らぬ少女が座っていた。

雪のように白い髪、黄金の瞳、整った幼い顔立ち。

昨日までそばで眠っていた狼の姿はなく、代わりに彼女の手足には、スンウが巻いた包帯がそのまま残っていた。

スンウは言葉を失い、呆然と彼女を見つめる。

その反応が気に入らなかったのか、少女は目を吊り上げた。

「人間、ここが“地球”って場所で合ってる？」

スンウは戸惑いながらも、なぜか口が勝手に動いた。

「……ああ、ここが地球だ。」

自分の意思ではない。

そうでもなければ、誰がこんな中二病みたいな質問に素直に答えるだろう。

「じゃあ、ラエルって人間を知ってる？」

「知らない。」

今回も、口が勝手に動いた。

その時、スンウは少女の手元が微かに光っているのを見た。

先ほどから勝手に言葉が漏れているのは、あの光のせいだ――直感する。

今度は彼が先に口を開いた。

「もしかして……お前、昨日の“狼”か？」

自分が正気かどうか疑わしくなった。

だが、勝手に動く口と、跡形もなく消えた狼――その二つが、疑いを確信へと変えた。

「狼？　神獣を、そんな下等な動物と一緒にしないで！」

「神獣……？」

スンウは間の抜けた声を漏らし、目の前の少女をまじまじと見つめる。

「ねえ、人間。」

スンウの思考を断ち切るように、少女が畳みかける。

「ん？」

「ここには神殿とか魔塔はある？　皇帝みたいな存在は？　それと、あなたからは魔力も神聖力も一切感じないんだけど、無能力者ってこと？」

矢継ぎ早の質問に、スンウは口を開いた。

「ちょ、ちょっと待て！　質問の前に、こっちも聞きたいことがある。」

「え？　私に？　なに？」

唐突すぎる状況――狼が人の少女へと変わったかのような非現実。

混乱を押しやり、彼はまず一番に浮かんだ言葉を口にした。

「まずは自己紹介が礼儀だ。子どもみたいにタメ口でまくし立てるのはやめろ。」

あり得ないが、もし妹がこの様子を見ていたら「説教くさいお兄ちゃん！」と茶化したかもしれない。

それでもスンウは、大人として目の前の小娘に礼儀を正さねばならないと思った。

まだ大人ではないが、いつも妹を世話してきた習性からくる、大人びた一面だった。

「だから“神獣”だって言ったでしょ。」

「いや、種族名じゃなくて……君の“名前”。さすがにそれは別だろ。」

少女の頬が赤くなった。自分の振る舞いが子どもじみていたと気づいたのだろう。

「シ……ア。」

「シア？　君の名前はシアでいいの？」

「そっちこそ質問が多いじゃない！　私が名乗ったんだから、次は人間、あなたの名前！」

「えっと、俺の名前はユン・スンウだ。」

こうして二人は互いの名を知り、互いの存在を確かにした。