幼い神獣と高校生の異世界生活

嵐の前の静けさ 3

ルイス商団の支部は、ほかの店とは明らかに空気が違っていた。

精製された香油のほのかな香りが空気に染み、床の黒木は磨き上げたばかりのように艶めいている。

あちこちに掛けられた水晶灯が温かな光をこぼし、室内を静かに照らしていた。

シアは敷居の手前で足を止めた。

「匂いがちょっと強くて、少しつらいかも。外で待ってるね」

「大丈夫？」

「うん、あまり心配しないで」

スンウはもう一度だけ心配そうな視線を送り、店内へ入っていった。

敷居をまたぐ直前まで、二人は肩が触れ合うほど近く寄り、低い声でささやき合っていた。

その光景が、リスティアの胸のどこかをちくりと突いた。

『私にもカイレンがいてくれたら』

空いた心が押し寄せたが、リスティアは顔を上げ、その感情を押し戻した。

扉が開き、従者服の男が足早に近づいてくる。

「いらっしゃいませ。お嬢っ……いえ、リスティア令嬢。ご無沙汰しております」

その声音には、丁寧さの裏にほのかな緊張が混じっていた。

リスティアは軽くうなずき、やわらかく微笑む。

「いつもご苦労さま。そんなにかしこまらなくて大丈夫よ」

店員たちは一斉に腰を折った。

その合間を縫うように、ひそやかな囁きが空気を流れていく。

「血がつながっていないのに後継に据えたらしい」

「運のいい小娘だよ、あれは」

ざわめきは波紋のように広がったが、リスティアの表情は微動だにしない。

竜である彼女に、人間の陰口など、ただの微風にすぎなかった。

彼女はいつもどおり、カイレンに教わったとおりに、気品を失わず顔を上げていた。

そのとき、反対側の扉が開いた。

銀髪に薄い眼鏡の男が現れる。白い魔法衣の袖口から、鑑定用の水晶球が指先に揺れていた。

「やあ、レグマン氏」

「お目にかかれて光栄です、令嬢。ご用件は？」

鑑定担当の魔法使い兼支部長であるレグマンが、恭しく頭を下げた。

リスティアは傍らのスンウを顎で示し、ひと呼吸ためらってから、いたずらっぽく微笑む。

「兄上が鑑定を依頼したい品があるの。保証は私が引き受けます」

『ちょっと待て、“兄上”？ リスティアの口からその言葉？』

頬がかっと熱くなったが、スンウは周囲を意識してどうにか表情を整えた。

「承知しました。では、鑑定室へご案内いたします」

三人はレグマンの部屋へ入った。

室内は整然としており、壁には各種の鉱物と金属標本がきちんと並ぶ。

中央の円卓には鑑定用の魔法陣が刻まれ、その上の水晶灯が静かな光を落としていた。

レグマンが席に着き、静かに告げる。

「では、品物を拝見してもよろしいですかな」

スンウはうなずき、胸元から小さな革袋を取り出した。

コトン——

重みのある金属が卓上に降ろされた。

銀の表面は鏡のように輝き、水晶灯の丸い輪がくっきりと映り込む。

レグマンが目を細める。

「これは……純銀のインゴットですかな？」

「はい。取引価値があるか、知りたいんです」

淡々としたスンウの声。

レグマンは鑑定石を置き、指先で魔法陣を展開した。

「――ラミエス、オパラ」

短い詠唱が終わると、空気がかすかに震えた。

青い光の魔法陣が銀塊を包み、ゆっくりと回転する。水晶球の内部では微細な波動が揺らめいた。

やがて、水晶球の表面に文字が浮かび上がる。

純度 99.9　不純物反応なし。

「……信じがたい」

レグマンの声が低く落ちる。

「この純度、帝国の精錬所でも容易ではありませんぞ」

「本当？」

リスティアの瞳がきらりと光る。

「なら、かなり高く売れそうね？」

「そのとおりです、令嬢。ですが……ひとつ妙な点がある」

彼は銀塊を指先で軽く叩いた。

コツン——

澄んだ金属音のあとに、魔力の残滓はまるで残らなかった。

「通常、この純度の金属は周囲の魔力を吸収したり蓄えたりします。

しかしこれは逆でして、魔力を“知らない”金属と申しましょうか」

「つまり、魔法を吸えないってこと？」

リスティアの問いに、レグマンは水晶球を軽く叩いて首を振った。

「いえ、注ぎ込めば過剰に反応します。

長く飢えた獣が餌に飛びつくように、瞬く間に魔力を吸い上げる。私の魔力では危ういほどです」

外から低いどよめきがかすめる。

「自発吸収のない金属だって……」

「錬金術師でも見たことないはずだ……」

リスティアは腰に手を当ててうなずき、口元にまだ悪戯めいた色を残した。

「やっぱりね。うちの『兄上』が平凡な物を持ってくるわけないもの」

『今日の彼女、どうした？』

リスティアがカイレンを真似るみたいにくすくす笑うと、スンウは咳払いひとつで気恥ずかしさを飲み込んだ。

「ただの……偶然手に入っただけです。古いインゴットですよ」

「この純度と反応性なら、研究価値は大きい。ルイス商団として、希少鉱物として買い取りたい」

リスティアが軽くうなずく。

「その方向で。代金は後日、我が子爵家へ請求して」

レグマンは即座に身を低くした。

「令嬢のお言葉どおりに」

スンウはひと息ためらい、恐る恐る口を開く。

「あの……ひとつお伺いしても」

「そういえば、お名はまだでしたな」

「ユン・スンウと申します。スンウで結構です」

「承知しました、スンウ殿。どうぞ」

スンウは視線を落とし、静かに言った。

「……もしできれば、前金を少しだけお願いできますか」

言い終えて初めて、自分の声がどれほど切実だったかに気づく。

『ああ……気恥ずかしい』

短い沈黙ののち、レグマンが豪快に笑った。

「ははっ！ もちろんですとも。商団は信用を重んじます。ましてや令嬢の保証付きとあれば！」

彼は書類に数行したため、合図して従者を呼ぶ。

「金貨を十枚、ただちに」

「はい、支部長」

まもなく従者が小袋を手に戻ってきた。

レグマンはそれをスンウの前へ差し出す。

「前金としては十分でしょう。残額は鑑定書類が整い次第、正式手続きで送金いたします」

スンウはしばらく袋を見つめ、深く頭を下げて受け取った。

「ありがとうございます。助かります」

「いえいえ。商団は常に信頼第一で」

『金貨十枚……銀貨にすれば二百枚に近いか。ここの価値って、まったく』

スンウの口元が、自然と持ち上がる。

そのとき、リスティアがそっと近づき、低くささやいた。

「これで満足でしょ、スンウ『兄上』？ 食事は兄上のおごりね」

「え……いきなり俺が……？」

穴があったら入りたいほど気まずかったが、周囲の視線もあり、スンウは無理に笑顔を作った。

「……もちろんです、令嬢」

こうして二人は商団を後にした。

外には、肩を落としたシアが立っていた。

「シア」

「スンウ……来たの？」

まだ香に酔っているのか、シアの返事には力がない。

『強い香りじゃなかったはずだけど……別の理由？』

「仕方ない、抱えていくよ」

スンウはためらいなく彼女の脚をそっと抱え、半ば胸におさめた。

シアは彼の首の後ろに腕をゆるく回し、細く目を閉じて肩に頭を預ける。

「……あったかい」

かすかなつぶやきとともに、シアの体重が完全に預けられた。

スンウは歩幅を狭め、慎重に歩き出す。

「子どもでもないのに、そんなに甘える？」

リスティアが不満げに言う。

「ん……私はスンウ限定で子どもだよ。あなたもカイレンに抱っこしてもらえば？」

「な、何言ってるの！ 私はもう抱えられたりしない！」

「昔は抱えられてたんだ」

「コホン」

短い沈黙ののち、リスティアの耳たぶがうっすら赤く染まった。

そのときだった。

「……待って」

リスティアの足が止まる。

スンウは彼女の表情を見て、首をかしげた。

「どうした？」

リスティアは答えず、ゆっくりと顔を巡らせる。

午後の陽光が街を照らし、人々は何事もないように行き交っていた。

だが――

空気が違う。

風の流れがわずかに途切れ、かすかな魔力の残香が宙に漂った。

『今……どこかで誰かが、私たちを見てる』

竜の本能が即座に反応する。

目には見えない視線の棘が肌をかすめ、冷たい気配が背筋を伝って下りる。

「リスティア？」

スンウが低く問う。

リスティアはしばし沈黙し、押し殺した声で言った。

「……何でもない。気のせいかも」

そう口にしながらも、視線は路地の入口に固定されたままだった。

群衆が落とす影の奥、つい先ほどまで誰かが立っていた。

刹那、指先に微かな魔力が揺らめく。

攻撃の魔法陣が形になりかけた、そのとき——

「スンウ……」

シアのかすかな声が、スンウの腕の中から触れる。

「頭が痛い……まだ少しふらふらする……」

リスティアは顔を戻し、彼女の顔色を確かめた。

意識はおぼろで、血の気が引いている。

彼女は短く迷い、結局、魔力を沈めた。

「カイレンと合流しよう」

「うん、そのほうがいいね」

歩き出しながらも、リスティアはもう一度だけ振り返る。

影は消えていた。だが、形なき視線だけが、なお付きまとうように思えた。

『……よくも』

リスティアの瞳に、一瞬、冷ややかな光が走る。

同じころ、離れた建物の屋上。

黒いマントを深く被った男が欄干に身を預け、一行を見下ろしていた。

「赤髪のあの娘……何だ？ 俺の気配に気づいたな」

視線はリスティアの赤い髪から、シアの銀髪と金の瞳へとゆっくり移る。

男の脳裏に、ひと月前の命令がありありと蘇った。

『帝国南方のアルテイン領へ向かえ。

銀の髪に金の瞳を持つ少女を連れ戻せ』

低く圧のある声。聞くだけで胸郭を押しつぶす重みがあった。

あの時、男は本能的に背を丸めた。

『仰せのままに』

そして今、男は冷ややかな笑みを浮かべる。

「見つけた」

屋敷へ戻る馬車の中。

「シア、大丈夫？」

スンウがそっとシアを抱き寄せて問いかける。

「ん……大丈夫……」

返事はあったが、その声には力がなかった。

『地球でも滅多に体調崩さない子なのに……どうしてだ』

向かいに座るカイレンが、しばらく様子を見てから口を開く。

「スンウ。お前、神獣についてどこまで知ってる？」

「え？ あ……正直、あまり知りません」

シアがつらそうなのに何も知らない自分が、スンウの胸を重くした。

『神獣の資料なんてほとんど無いし……もっと調べておくべきだった』

「スンウ。これは俺の私見だが……」

カイレンが手の甲で口元を隠し、声を落とす。

「何かご存じなんですか？」

「確証はない。だが、成長痛だと思う」

「成長痛、ですか？」

スンウの目が見開かれる。

カイレンはうなずき、隣のリスティアへ視線をやる。

「うちのリスも十歳のころ、急に熱を出して寝込んだ。前日まで元気だったのにな。俺もお手上げだった」

リスティアがうなずく。

「そう。あの時は本当に起き上がれなかった。

身体が熱くて、魔力が内側でねじれている感じ……」

カイレンは視線をシアへ戻した。

「ちょうどその神獣も、今年十歳だろう？ 竜と神獣は種は違うが、成長の起伏に共通点があるらしい。だから、シアは神獣の成長痛の可能性が高い」

リスティアが添える。

「始まると三日、長ければ四日はまともに起き上がれない。

その間は、スンウ、あなたが傍にいてあげるしかないわ」

スンウはシアの額にそっと手を当てた。

わずかに熱はあるが、顔色は少し楽になったようだ。

「……そうですか。よかった。あの、カイレン様——」

「休め」

「はい」

カイレンがふっと笑う。

「こいつ、もう自然体だな？」

「僕はカイレン様の補佐官ですから」

その一言に、カイレンの目がわずかに見開き、豪快な笑いが弾けた。

「ははは！ よし、ようやく気が変わったか？」

「でも長期は無理です」

「わかってる。契約はシアが全快してからでいい。そのくらいの配慮はする」

カイレンが肩をすくめ、口角をくいと上げる。

『ほんと……嬉しそう』

リスティアは満足げにその横顔を見つめた。

自分を気遣うあまり、カイレンには同年代の友も少なかった。

だから、今みたいに晴れやかに笑う顔がたまらなく嬉しい。

そして、ふと無意識にスンウへ向けて口を開く。

「ねえ、兄上——あっ」

言い終える前に、手が自分の口をふさぐ。

だが、もう遅い。

沈黙。

スンウとカイレンの視線が同時に彼女へ注がれる。

幸い、シアは眠っていて聞いていない。

「兄上……？」

カイレンの表情に微妙な影が差す。

スンウは冷や汗をにじませ、慌てて手を振った。

「えっと……カイレン様、違います。リスティアが僕をからかっただけで」

腕の中のシアに配慮して、声は控えめだ。

カイレンが膝を二度ほど指で叩き、低く咳払いをした。

「コホン。リス」

その声はいつもどおり端正だが、どこか低い。

リスティアがわずかに肩をすくめ、姿勢を正す。

「うん、カイレン」

カイレンがゆっくり眉を上げる。

「俺にさえ一度も呼んだことのない呼称を、スンウに付けるとはな……覚えておけ。あれが自然になりすぎると、俺はちょっと嫉妬する」

リスティアが口元をわずかに上げる。

「嫉妬するの？」

「ほんの少し」

カイレンが親指と人さし指の隙間を紙一重ほどに広げてみせる。

「見えないくらいにな」

「けっこう大きく見えるけど？」

リスティアがからかうように目を細めると、カイレンは肩をすくめた。

「最初の“兄上”がスンウとは、気分がな……何とも言えん」

「……え？」

「いや、何でもない。ちょっと不思議でな」

口調は淡々としているが、指先が肘掛けをとん、とん、と叩いている。

スンウはつい肩をすぼめた。

『なんで俺が緊張してるんだ……』

馬車の中に、妙な沈黙が流れる。

車輪が石畳の溝を踏む音だけが、こつこつと続いた。

その静けさは、腕の中で眠っていたシアが、身じろぎして目を覚ますと、あっさり破られる。

「ん……頭、痛い……」

スンウはすぐに体勢を整え、シアの目元をそっとなでた。

「シア、大丈夫？」

指先が触れると、シアの口元がほんのわずかに緩む。

「うん……でも、力が入らない」

「大丈夫。神獣にある成長痛だって。僕が傍にいるから、心配しないで休んで」

「……そっか。わかった。傍にいてくれる？」

「もちろん。だから早く良くなって。心配させないでね」

「うん……えへへ」

シアは微笑んで、また瞼を閉じた。

カイレンが御者席と通じる仕切りの通話窓を半ば開ける。

「ジェイコブ、速度をもう少し落とせ。揺れないようにな」

「はい、御主人様」

「ありがとうございます、カイレン様」

「はは、いいぞ、我が補佐官」

『そういえば必要な準備は結局買えなかった。急ぎじゃない。今はシアが先だ。手元には使える護身具もある』

馬車は速度を落としながらも、着実に屋敷へ向かって進んでいった。