幼い神獣と高校生の異世界生活

就職

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その夜、屋敷は静まり返っていた。窓の外に見えるエラリオンの二つの青い月光が、改めてここが地球ではないことを実感させた。

スンウはベッドに横になり、これまでの状況を整理した。

一ヶ月。シアの神聖力が回復するには、最低でも一ヶ月かかる。

エラリオンに到着した彼らの目標は明確だった。広大なアルカナ帝国へ行き、シアの家族に関する手がかりを見つけること。だが、今彼らが正確にどこにいるのか、ここがアルカナ帝国なのか、それとも別のA大陸なのかさえ分からなかった。

シアと次元を超える際、予期せぬ状況が起こることは予想していたが、自分が倒れる事態は全く考えていなかった。

本来なら小さな村や辺境で情報を得るつもりだったが、思いがけず良い出会いを得たのだから、カイレンに助けを求めるのも一つの方法だった。

スンウは目を閉じ、カイレンとリスティアを思い浮かべた。ふと、彼女の花畑で見た立て札が脳裏をよぎった。

-リスティアの花畑に手を出したら殺す-

あの立て札を先に見ていたら、あんなみっともない状況は避けられたはずなのに。スンウは一瞬、悪寒が走った。

リスティアと出会ったときに感じたあのぞっとするような感覚のせいかと思ったが、違った。

グルルル…

窓の向こうから、低く唸るような威嚇的な音が聞こえてきた。ベッドから起き上がり、用心深く窓辺に近づくと、屋敷のすぐ近くの小さな森の中に、何かが動くかなり大きな影が見えた。

「野生動物か？ それとも…魔物？」

エラリオンは地球とは違う世界だ。神獣やドラゴンが存在する場所。あの影がただの獣であるはずがない、という考えに、スンウは好奇心を抱いた。

スンウはシアが起きないよう彼女をそっと確認した後、静かに部屋を出た。

廊下には数本の蝋燭だけが壁沿いに瞬いている。どういうわけか、屋敷の静寂は妙な緊張感を増した。

足音を殺して階段を降り、正面玄関の前に立ったとき、背後から聞き慣れた声がした。

「スンウ、こんな夜更けにどこへ行くんだい？」

カイレンだった。食堂での格式張った服装とは違い、彼は今、軽い軽装の鎧を身につけ、腰には剣を差していた。暗闇の中でも、彼の金色の髪が蝋燭の光に反射して柔らかく輝いた。

「あ、あの…外で何か物音が聞こえたので。」

音もなく現れたカイレンを見て、スンウは戸惑いながらしどろもどろに答えた。

「ハハ、南部の地域は暖かくて住みやすいせいか、この辺りには時々野生の魔物がうろつくんだ。心配することはない。私が片付けてくるから。」

南部。ついに大まかではあるが、位置が把握できた。

「ところで、お一人で出かけられるのですか？」

彼は一人だった。周りに兵士や使用人の姿は見えない。

「おや、私の心配をしてくれるのかい？ 涙が出そうだね。」

カイレンは彼特有のおどけた仕草で涙を拭う真似をした。スンウはせっかく彼と会ったのだからと、勇気を出して尋ねた。

「カイレン様、お願いしたいことがあります。」

カイレンは首を傾げ、スンウを見た。

「何だい？ 言ってみなさい。」

「私とシアが…ここに一ヶ月ほど滞在してもよろしいでしょうか？ もちろん、この屋敷で手伝えることがあれば、何でもいたします。」

結局、スンウの選択はカイレンの屋敷に一ヶ月だけ留まることだった。

彼に直接尋ねて情報を集める方法も考えたが、現在の状況ではあまり有用な方法ではないと判断した。限られた情報では、質問の幅が狭まるだけだ。しかし、彼の屋敷で一ヶ月過ごせば、嫌でも耳に入る情報があるに違いなかった。

‘そうすれば情報収集はもちろん、旅の費用もある程度賄えるだろう。’

一見すると、あまり考えなしにカイレンに仕事を頼んでいるように見えるかもしれないが、実際はそうではなかった。

長く滞在したわけではないが、スンウは屋敷を歩き回り、埃まみれの放置された部屋や、屋敷の規模に比べて使用人が少ないことに気づいていた。

そして、今のように彼が一人で動き回っていることが、先に観察したすべての状況の裏付けとなった。

もちろん、ここが彼の別荘であればこの程度の管理は理解できるが…そうでないことを願うばかりだった。

カイレンは顎を軽く触りながら、しばらく考え込んだ。

「一ヶ月か…曖昧な期間だね。実は最近アルテイン子爵領は魔物の出没が急に頻繁になってね、ただでさえ忙しい私が直接出向かなければならないんだ。それと、私が捕まえた魔物の記録、整理が必要で、以前いた記録官が個人的な事情で辞めてしまったんだ。スンウ、君なら几帳面にやってくれそうだ。臨時の手伝いをしてもらえるかな？」

カイレンの言葉にスンウは少し立ち止まった。彼の行動と風采から貴族であることは察していたが、ここが彼の領地だとは思いもよらなかった。

しかも、初めて会った人に文書整理のような仕事を任せるというのは、不思議に思わずにはいられなかった。

だが、今は選り好みする状況ではないため、スンウはためらうことなく頷いた。

「はい、できます。ありがとうございます、カイレン様。お世話になる分、最善を尽くします。」

「ハハ、そんなに堅苦しくしないでくれ。よし、それじゃあ一ヶ月間、うちの屋敷で仲良く過ごそうじゃないか。出勤は明日の朝、食事を済ませてすぐ来てくれ。」

カイレンは手を振りながら笑った。

「夜も更けたから、もう戻りなさい。」

「はい、カイレン様も、お気をつけください。」

スンウはカイレンが正面玄関を出ていく姿を黙って見送った。そうしてスンウは、エラリオンでの初めての仕事を得た夜を迎えた。

#

スンウが出て行ってから10分ほど経った頃だろうか。

普段はスンウの体が月光を遮っていたため、シアは突然差し込む青い月光に目をこすりながら眠りから覚めた。慣れない環境のせいか、些細な光の変化にも敏感に反応する彼女だった。

「…スンウ、どこ行ったの？」

朦朧とした状態で起き上がり、まず探すのはスンウだ。この一年間、常に彼と一緒だった彼女にとっては、当然の反応と言えた。

一瞬、神聖力を使ってスンウを探そうか悩んだが、すぐに近くで彼の気配が容易に掴めたため、やめた。

「もう。どうして出て行ったんだろ。体も完全に治ってないくせに。」

シアがぶつぶつ言いながらベッドから抜け出し、廊下へ向かった。

どれくらい歩いただろうか、その時、壁の陰からちらりと誰かを覗き見ているリスティアを発見した。

リスティアの後ろ姿を見ると、一瞬怒りがこみ上げた彼女だったが、スンウに叱られたばかりだったので、シアは感情を抑え込んだ。

シアは息を整えながらリスティアに話しかけた。

「ねえ、そこで何してるの？」

シアの声にはまだ棘があったが、優しさを無理にでも込めようと努力した。リスティアは驚いて顔を向けた。

「何よ、あんたがどうしてここにいるの？」

リスティアは眉間に皺を寄せ、赤い瞳で荒々しく応じた。シアと向き合う彼女の表情は、露骨に嫌悪感が満ちていた。

‘はぁ、こいつ本当に！’

シアは思わずカッとなったが、スンウにこれ以上失望させたくなかったため、再び気持ちを落ち着かせ、彼女が見ていた方向に顔を向けた。

そこにはスンウとカイレンがいた。二人は何か真剣な話をしているのか、こちらには全く気づいていないようだった。

シアはスンウに駆け寄りたかったが、彼が「今度はちゃんと謝りなさい」と言ったことを思い出し、我慢してリスティアに言った。

「リスティア、あなたと話があるの。ついてきて。」

「何？ あんたとは話すことなんかないわ。自分の道を行きなさい。」

リスティアは相変わらず鋭く睨みつけながら、再びスンウとカイレンの方をちらりと見た。

「お願い、リスティア。私は心から謝りたいの。」

今度は心なしか真剣な声だった。シアの目つきには、ぎこちなさはあったものの、真剣さが込められており、リスティアもそれを感じたのか、一瞬ためらいながらシアを振り返った。

しかし、彼女は冷たく笑い、ぶっきらぼうに吐き捨てた。

「失せろ。」

#

ドスッ、ドスッ―

カイレンとの会話を終えて部屋に戻ったスンウは、呆れた光景を目撃した。

「あの意地悪なドラゴン！ クソトカゲ！」

シアが枕を拳で叩きつけながら叫んでいた。

「シア？ どうしたんだ？」

ひとまず彼女の怒りが自分に向けられたものではないようだった。だが、イライラでいっぱいの表情を見ると、またリスティアと衝突したことが明らかだった。

「ふう…ふう…何でもないわ。私が何とかするから。」

シアは枕を叩くのに疲れたのか、息を弾ませながらどさりと座り込んだ。スンウはシアを見ながら、先ほどカイレンと交わした話を切り出した。

「そ…そうか。それよりシア、君に話があるんだ。」

「何の話？」

「これから一ヶ月間、君の神聖力が完全に集まるまでは、この屋敷にいられることになったよ。」

「ええ？ あのトカゲを一ヶ月も見る羽目になるの？ 別に森で過ごしても構わないのに。」

その言葉にスンウの頭は一瞬くらくらしたが、理性を保ち、落ち着いて言った。

「シア、僕もできればそうしたい。でも君、この世界で魔法使いたちに誘拐されたことがあるんだろう？ 今、神聖力が底をついた状態で彼らに出会ったら、対抗できるのか？」

もちろん、そんな状況になれば、スンウは全身を投げ打って自分の妹のような存在であるシアを守るだろう。だが、完璧に保護できるかと問われれば、彼には断言できなかった。

「それは…今は無理ね。」

シアがしょんぼりした声で答えた。

「だろ？ だから、それまではここで我慢して過ごそう。そしてリスティアと仲直りすれば、もしかしたら良い友達になれるかもしれない。」

シアは「それはありえない」という表情でスンウを見たが、スンウは気にしなかった。

「じゃあ、私たちはその間何をすればいいの？」

「君は何もしなくていいよ。僕はカイレン様が捕まえた魔物の記録、整理をする仕事を任されることになった。うまくいかなければ、雑用でもするだろうけど。」

「ちぇ、帝国まで来たんだから、そんなに一生懸命にならなくてもいいのに。」

瞬間、シアの口から飛び出した「帝国」という単語に、スンウは彼女をじっと見つめた。

「シア、今なんて…ここが帝国だって？ あのアルカナ帝国？」

「うん。あ、言ってなかったっけ？ ここアルカナ帝国だよ。」

シアはスンウを見上げ、無邪気に笑って答えた。

スンウは彼女の言葉に、わずかな脱力感と虚しさを感じながら眉間を狭めた。

‘最初からシアに聞いてみるべきだった。無駄に遠回りした気分だ。’

それでも、彼女の神聖力回復も重要なことではあったので、無駄な努力ではなかった。

スンウは自責しながら、窓の隙間から二つの青い光が差すベッドの上に横になり、シアを抱きしめるように胸に入れた。

「シア、あのオオカミ…いや、神獣の姿になってくれる？ 温かいものを抱きしめて寝たいんだ。」

スンウの言葉に、シアは素直に狼の姿に変わった。人間型へのポリモーフは神聖力をかなり消耗するのだが、彼女は地球でもわざわざ人間の姿でいることが多かった。

「はぁ、暖かくていいな。シア、起こしてごめん。もう外に出ないから、朝まではゆっくり寝よう。」

スンウの疲れた様子の言葉に、シアはもう眠ってしまったのか、何も答えなかった。

「おやすみ。」

スンウは最後の挨拶を終えて眠りについたが、彼女の最後のささやきを聞くことはできなかった。

「スンウもね。」

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皆さん、お元気ですか？

最近、小説の投稿ができず、大変申し訳ありません。

今後、何かあった場合は、必ず後書きに書かせていただきます。