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プロローグ

酒場の中は騒々しかった。粗野な冒険者たちが罵り言葉や悪口を交わしながら騒ぎを起こしていた。彼らの会話は、まるで魔物の咆哮に近いものだった。

その時、ドン！

店主のケイルンが彼らの座る丸テーブルに注文の料理を置いた。

「ほら、注文の品だ。」

ケイルンの声はぶっきらぼうだった。この粗野な客たちに愛想を振りまくのは贅沢だと彼は信じていた。

「なんだよ、もっと優しく置けねえのか？」と一人の冒険者がぶつぶつ言った。

「クク、だろ！俺たちにもちょっと優しくしてくんねえかな！」と別の者が同調した。

「ふざけんな。」ケイルンは短く吐き捨て、背を向けた。

冒険者たちは彼の態度を気にせず、また騒がしく話を続けた。

時刻は深夜。

夕方に賑わっていた客たちはほとんど帰り、時間をつぶそうとする数人だけが残っていた。

ケイルンは厨房に戻り、重いタンカードの代わりに棚からガラスコップを取り出し、牛乳を注いだ。

白い液体がガラスコップに満たされる様子を、幾人かの冒険者がチラリと見た。

「ジジイがこんな時間に牛乳なんか飲むのか？」という視線だった。

だが、その牛乳はケイルン自身のためのものではなかった。

彼は厨房前のテーブルに向かい、マントで全身を覆った男に近づいた。

トン。

今度は冒険者たちに対応した時とは違い、まるで喫茶店の店員のようになめらかにガラスコップを置いた。

「ありがとう、ケイルンさん。」マントを被った男の声は低く、波が揺れるような清らかさが込められていた。

ケイルンは普段、粗野な声ばかり聞いていた耳が彼の言葉で洗われる気がした。

「別に。それより、今回もこんな遅くに来たってことは、仕事が多かったのか？」

「ええ、南の森に魔物が予想以上に多くて。死体の処理や解体作業に時間がかかりました。でも、報酬はなかなかよかったですよ！」

男が腰の革袋を手に持って得意げに言った。

その誇らしげな態度に、ケイルンは満足げに笑った。

「だから最近遅くに来るのか…。まあ、俺はお前が無事に帰ってくるのを見るだけでいいけど、彼女はどうだ？」

マントをまとった男は、ケイルンの「彼女」という言葉に少し縮こまり、何も言えなかった。いや、言えなかったのだ。

「ちっ、1日くらい早く帰ったらどうだ？それとも俺の言う通り、ここで働き始めなよ。そうすりゃ彼女ともっと一緒にいられるだろ。俺も…お前が遅くまで帰らないとちょっと心配になるんだよ。」

ケイルンの温かい言葉に、男は気まずく笑った。

本心ではここで働きたい気持ちもあったが、彼には目標があり、そのためには冒険者の後始末の役割を果たさなければならなかった。

「そう思ってくれてありがとう。でも、ケイルンさんに頼りすぎるのも失礼だからさ。自分のことは自分で何とかしたいんだ。」

男はケイルンの気持ちをできるだけ配慮しながら、断る道を選んだ。言葉を終えると、ガラスコップの牛乳を一気に飲み干した。

『うん、やっぱりこっちの牛乳は味が違うな。もっと甘い気がする。』

牛乳を飲み終えた彼は席を立ち、テーブルに3枚の銅貨を置いて、2階の自分と彼女の部屋に戻る準備を整えた。

その姿に、ケイルンが最後に付け加えた。

「分かったよ。俺にハッキリ言ったみたいに、彼女にもちゃんと自分の気持ちを伝えなよ。何日も拗ねてるんだからさ。」

「え…まだ拗ねてるんですか？教えてくれてありがとう…」

男はケイルンの言葉に気まずくなりながら階段を上がった。

『そういえば、彼女とちゃんと話したのはいつだったっけ…』

最近、魔物の後始末で遅く帰るせいで、彼女が寝ている姿しか見ていなかった。

昨日、ベッド脇のテーブルに「君なんか嫌い」と書かれたメモがあったじゃないか。1日で収まると思った彼は、マントのフードを下ろし、部屋のドアの前に立った。

いつものように彼女が寝ている光景を想像しながら、起こさないようにそっとドアを開けて入ろうとした瞬間。

「帰ってきた？」

斜めに開いたドアの向こうから、男よりも幼い、冷たい声が響いた。

まるで声が背筋を這うように感じ、彼は彼女が起きていると確信した。

ドアを完全に開けると、男は腕を組んでドアの前に立つ少女を申し訳なさそうな目で見下ろした。彼女の身長は彼の腰より少し高い程度だった。

彼女の銀色の髪と白い肌は燭台の明かりに照らされて輝き、琥珀色の金色の瞳はまるで太陽を宿したようにギラギラと彼を見つめた。

「シア？寝てなくて…起きてたんだ？」

彼は彼女の鋭い気迫に戸惑い、言葉を詰まらせた。

「なに？私が寝てることを期待してた？」

シアの声は冷たかった。

「いや、そうじゃなくて…最近、遅く帰っても君は寝てたから、今回もそうかなって。」

彼はぎこちなく笑いながら弁解した。

シアは首を下げた。腕を組んだ彼女の手がわずかに震えた。

「君…君は…」

彼女の声は心臓の鼓動のように震えた。

「一体何してて、私に何も言わずにうろついてるの！」

「う…え？」

緊張していた彼だったが、答えはハッキリと返した。ここで何も言わなければ、かえって逆効果になるだろう。

「一体！何して！うろついて！私に何も！言わずに！いるのよぉぉ！！」

彼女の叫び声は酒場の冒険者たちより鋭かった。彼は耳から血が出るかと思った。

「シア、君も知ってるだろ。冒険者の後始末で時間がかかるって…」

彼はなだめるように伝えたが、その気持ちは彼女に届かなかった。

「私がバカだと思ってる？他の冒険者は何時間も前に帰ってきたよ！解体作業が長くても、こんなにかからない。私、周辺の冒険者に全部聞いてみたんだから！君、今、私に嘘ついてるよね！」

『やばい、バレたか。』

彼女が他の人と話したことに感心しつつ、彼は彼女の頭を撫でようとしたが、バッ！彼女に手を払われた。

「またごまかすつもり？」

シアの眼差しは断固としていた。

彼女は今度こそ絶対にごまかされないという強い意志を示し、太陽のような瞳で彼をじっと見つめた。

『ちっ、最近めっちゃ鋭いな…』

彼は彼女の成長に妙な感情を抱きながら言った。

「シア…」

「ユン・スンウ。」彼女が鋭く彼の名前を呼んだ。その冷たい視線に、「ユン・スンウ」という呼びかけで彼の思考は一瞬で途切れた。

「私…君が何してるか、全部聞いてるから…」

シアの声は裏切られたような悲しみで染まっていた。

彼女の言葉に彼は驚き、肩を震わせ、彼女の目線に合わせて膝をついた。

『聞いてるって？一体誰に聞いたんだ？これじゃ全部水の泡だ。』

普段、彼女に隠れてやっていたことがバレたら、彼女は傷つくかもしれない。

まだこの世界の基準では未熟な彼女には理解できないかもしれないと思った。

「シア、ごめん…その、いつか話そうと思ってたんだ。」

彼はこうなるなら、さっきケイルンの忠告通り正直に話しておけばよかったと後悔した。

『ケイルンさん、忠告をもう1日早く言ってくれよ。』

後悔しても仕方ない。今は泣きそうな彼女を慰めるのが最優先だった。

「…だって。」

彼女はあまりにも悔しくて、声に力が入らなかった。

「え、何て？」

彼がもう一度尋ねた。

「女の人と遊びまわって遅く帰ってくるんでしょ！」

彼女は確信に満ちた声で言った。

スンウは足に力が入らず、へたりそうになった。

「君が話してくれるまで待つつもりだったけど！」

「シア、一体誰にそんなこと聞いたの？」

一体誰が妹のような存在にそんなありえない話をしたのか、彼はそのクソ野郎の正体が気になった。

だが、シアは彼の質問を事実の肯定と受け取り、声を抑えて泣いた。

「他の…ひっく…女の人と…一緒に暮らすつもりなんでしょ？うわぁん！！」

スンウは自分のミスに気づいた。噂の出所を聞く前に、即座に否定すべきだった。

彼は急いで彼女を抱きしめた。

「シア、絶対違うよ！俺の目を見て。俺、君に嘘ついたことないだろ？」

彼の肩は彼女の涙で濡れた。

「嘘つき！…ひっく…さっきもついたくせに。」

この誤解を解かなければ今後が大変になると予感した彼は、すぐに行動に移った。

スンウはため息をつき、彼女をそっと離し、燭台を消した。

部屋が暗くなり、彼の突然の行動にシアは驚いて泣きやんだ。

その時、フワッ！

スンウの手のひらの上に小さな炎が部屋を照らした。

「え？スンウ、君、魔法をどうやって…」シアが驚いて尋ねた。

「前に君が屋敷で魔法を教えてくれた時、俺が下手で落ち込んでたろ。だから、こっそり独学したんだ。」

以前、彼女に魔法を学ぼうとした時、上手くいかなくて、彼女はまるで自分が落ち込んだようにしょんぼりしていた。

彼はそのことを知っていたから、わざと彼女に隠れて、冒険者たちが魔法を使うのを見て独学したのだ。

「え、独学でできるものなの？どうやってやったの？」

シアは彼の魔法の腕を見て、絶対に1日でできたものではないと察した。

「じゃあ、まさか今まで遅く帰ってきた理由って…」

「そう、それだよ。」彼は炎を操って消していた燭台を再び灯した。

部屋が再び明るくなったが、シアは恥ずかしさで顔が赤くなった。

自分の早とちりで彼を責めたことが悔やまれた。

魔物が掘った穴があれば、今すぐそこに潜り込みたい気分だった。

スンウは彼女の状態を考慮し、まず自分から口を開いた。

「ごめん、黙ってて心配かけた。びっくりさせようと思ったんだけど、こんなことになるとは思わなかったよ。」

彼はぎこちなく笑った。

その言葉に、シアはまた涙ぐんだ。初めて会った日からずっと優しくしてくれた彼を疑った自分が情けなかった。それでもそばにいてくれる彼に感謝した。

複雑な感情が彼女の頭の中を駆け巡った。

「ひっく」彼女は下唇を強く噛んで泣き声を抑えた。

「よしよし。」スンウは彼女をなだめながら、再度膝をついて目線を合わせた。

彼は昔、妹をなだめる時に使った方法を使った。

「ほら、シア、こっちおいで。」彼は両腕を広げた。

シアは黙って彼の胸に飛び込んだ。

すすり泣く音が彼の胸に響いた。

「スンウ…ごめんね。」彼女はゆっくり、はっきりと呟いた。

彼はくすっと笑い、彼女の後ろ髪を撫でた。

シアは彼の首をさらに強く抱きしめた。

「元々、兄貴が妹のわがままを受け止めるもんだろ。けど、次はこういう誤解しないでくれよ。一体誰に聞いたんだ？」

「妹」という言葉にシアは少し気分を害したが、今はその不満を出す時ではないと知り、拗ねた様子を見せず、彼の質問に答えた。

「パークが教えてくれたの。君が他の女の人たちといるのを見たって…」

『パーク、あの野郎。』彼は普段、スンウの外見を妬む、駆け出しの8級冒険者だった。

次に会ったらこっそり始末してやろうと思った。

その時、スンウがあくびをした。シアは自分が長く引き止めたかと心配した。

「スンウ、眠い？」

「うん、最近まともに寝れてないからな。」彼は笑って答えた。

「ごめん…私が誤解して困らせちゃった。」

彼は深夜遅く帰り、シアが起きる前に起きて修練し、冒険者たちの雑務を代行する、いわゆる「雑用係」の役割を果たしていた。

「明日は休みだから、ぐっすり寝るよ。」

その言葉に、シアは顔を輝かせて見つめた。

「ほんと？じゃあ、明日どこにも行かないんだよね？」

さっきとは違い、活気にあふれる声に、スンウはまだ子供っぽさが抜けない彼女を見て、明るく笑った。

「うん。明日は君のそばにずっと一緒にいるから、そろそろ寝ようぜ。」

「うん！」

シアは急いで布団を整え、彼が寝るスペースを作った。彼が洗い物を済ませてベッドに横になろうとすると、

「シア。」

彼が呼んだ。

「うん！」

彼女は彼が自分を呼んだ意図を察し、頷いた。白いオーラが彼女を包み、神獣の姿に変わった。

「よし！」シアが狼の姿に変身しながら言った。

スンウは彼女を抱きしめて横になった。

『やっぱり神獣の姿は柔らかいな～』

普段、狼の姿と呼ぶと下等な動物と比べられているようで嫌だと彼女が言っていたので、話す時は神獣の姿と呼ぶ必要があった。

「スンウ、私が人間に変身するより、神獣に変身する方が好きそう？」

シアがふざけて尋ねた。

「なんだ、君、自分に嫉妬してんの？」

彼は笑って言い返した。

「してないもん。」

彼女が神獣の姿に変わったのを見て、ふと1年前のことが思い出された。

「スンウ。」

「ん、なに？」

「君がここに来てから、もう1年ちょっと経ったんだね。」

彼女も彼と同じようなことを考えていたようだった。

「そうだな、もう1年か…。時が経つのは早いな。」

「地球に…また戻りたい？」

シアの声が震えた。さっきのこともそうだが、エルラリオンに彼を連れてきた時から、彼女は彼をあまりにも苦しめている気がして心を痛めていた。

もちろん、彼が戻りたいと言ってもその方法はない。ただ、彼の本心を知りたくて尋ねただけだった。幸い、神獣の顔は人間には表情が分かりにくい。だから、今、彼女の表情が罪悪感と緊張で歪んでいるのをスンウも見抜けないだろうと彼女は思った。

だが、彼は違った。

『そんな表情で言われたら、戻りたいと思っても言えないよ。』

そもそも彼には戻るつもりなどなかった。あそこにはもう家族も、友達も、何も残っていなかった。

「別に？今はとりあえず君を家族の元に返すのが最優先だから、地球のことは考えたこともないよ。」

その言葉に、シアは安心してニコッと笑った。

緊張が解けた彼女は目を閉じた。スンウは1年前、彼女と初めて会った日を思い出し、微笑んだ。二人は屋上での初めての出会いを夢見て眠りについた。

完結まで頑張ってみようかと思います。初めて使ってみる小説なので読みにくいかもしれませんが、おもしろくお読みください！ありがとうございます！

-日本小説が好きな韓国人が-