かつて人であったモノ

作者：笹塔五郎

掲載日：2020/04/23

　少女は幼くして、森に捨てられた。

　そこがどこかも分からずに、けれど少女は『呪われた子』として、森の中に置き去りにされたのだ。

　少女の両親は貴族であったが、同時に古い風習を信じる者でもあった。

　――灰色の髪に、赤い瞳は呪いの子。

　両親とはまるで違う髪質と、瞳の色は嫌われた。

　赤子の時に捨てなかったのがせめてもの良心とでも言いたいのか。

　それでも、少女はまだ五歳だ。

　……けれど、愛情を受けずして育った少女に、恐怖はなかった。

　むしろ、日々向けられる家族や使用人からの冷たい視線から解放され、ようやく自由になったのだ。

　これから死ぬかもしれない……そういうことも、少女は理解している。

　けれど、怯えることはなかった。

　ガサガサと、近くから音が聞こえる。姿を現したのは、一匹の狼であった。

　それほど大きくはないけれど、尖った牙や爪は、少女を殺すにはたやすいだろう。

「いいよ」

　少女は、言葉の通じぬ狼にそう言い放つ。

　――殺してもいいよ、という意味だ。

　幼い少女が言うには、あまりに重すぎる言葉。

　けれど、抵抗の意志を見せない少女は――狼にとって、ただの餌でしかない。

「ふむ、いいよとは面白いことを言う」

「っ！」

　不意に聞こえてきた声。

　狼は声に驚いたのか、慌てるように姿を消した。

　……声に驚いたわけではない。

　少女も声の方角を振り返ると、そこには『化物』がいた。

　――顔があるのか分からない。角のような物が生えていて、人の形はしている。

　けれど、体格は大人の男よりも圧倒的に大きい。

　化物は、少女に視線を下した。

「いいよとは、どういう意味だ？　殺してもいいと、言ったのか？」

「うん」

「肯定か。ふむ、面白い。お前は、何だ？」

「あなたも、誰？」

　化物の問いに対して、少女は問い返した。

　化物は少女の方を見て――いや、見ているのかも分からないが、身体を揺らして反応する。

「私か？　私は『賢者』だったモノ。『人捨て人』というものだ。さて、そう言うお前は『世捨て人』か？」

「わたしは……捨てられ人？」

「捨てられ人？」

　少女が首をかしげて言うのに対し、化物も首をかしげる。

　しばしの沈黙の後――化物は大きな声で笑い出した。

「ハハハハハハハハハハハハッ、捨てられ人とは面白いことを言う。そうか、お前は捨てられたのか」

「うん」

「ところで、お前はわたしが怖くないのか？」

「怖くないよ」

「ほう、面白い。何故？」

「何故って……」

　――話がまともにできる分、むしろ化物の方が良心的なのかもしれない。　

　少女はそう思ってしまったのだ。

「いい人そうだから」

　だから、素直にそう答えた。

「いい人？　私が？」

「うん。違う？」

「私がこれからお前を殺すと言ってもか？」

「殺してくれるの？」

　少女は淡々とした口調で答える――すると、化物はまた身体を揺らして笑う。

「ハハハハハハッ、殺してくれる、ときたか。やはり面白いな。お前は殺すに惜しい存在と見た。ところで、行くあてはあるのか？」

「ない。捨てられたから」

「そうだったな。では、捨てられたのならば、私が拾っても問題ない」

　スッと化物が手を差し出す。

　少女の手を握るのではなく――小さな少女を手で包むことができるほどの、大きな手だ。

　白く長い指をしていて、掌は大きい。

「おじさんは、化物なの？」

「人を捨てたが故に、化物というのも正しいかもしれないな」

「そっか」

「お前もこうなりたいか？」

「化物になると、どうなるの？」

「さてな。こうなれるかはお前次第。あるいは私のようにはならないかもしれない」

「わたしにも、よく分からない」

「そうか、ならばそれでいい。一先ずは、ようこそ――『死の森』へ。歓迎するぞ、捨てられ人よ」

　こうして、少女は化物に拾われて、共に生活することになった。

　化物と共に暮らし、化物から技術を学び、化物から知識を得て――化物と一体化する。そうして、百年ほど経ったある日のことだ。

「こんなところで人と会うなんて思わなかった」

「……あなた、は？」

　森の中で――ケガをした少女に出くわした。

　真っ黒なローブに身を包んだ少女は、フードを脱ぎ去り答える。

「『人だったモノ』……『魔女』と名乗ることにしてる」

　少女と化物は――一人の魔女となったのだ。

こういう雰囲気のお話好きっていう短編。