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８『ザオーディンの門』

　ハーベイト伯爵領には3つの大きな町がある。

　ここはその一つ、王領との境を越えてすぐにある “ 関所の町 ”ザオーディンだ。

　その町をぐるりと取り囲む壁の一ヶ所に門が設えられて、この町に出入りするものすべてを憲兵が検分していた。

「もうすぐ日暮れだな。

　今日はもう入街者は終わりかな」

「そうだな。今日は時間通りに……

　おい！あそこを見ろ！

　誰かこっちに向かって来てるぞ。

　それもひとりでだ！」

「本当だ！

　ちょっと待て！子供じゃないのか！？」

　門番の兵士がひとり、駆け出していく。

　叫びながらこちらに向かってくる兵士を見て、びっくりしたのはジェラルディンの方だ。咄嗟に影の中に隠れようかと思ったが、グッと我慢して思い留まった。

「こんにちは。どうかなさいました？」

　引き攣りそうな頬の筋肉を叱咤して、ぎこちない笑みを浮かべて憲兵を見上げる。

「おい、それも女の子かよ！

　お嬢ちゃん、ひとりなのか？

　連れはいないのか？！」

　矢継ぎ早に話しかけられて面食らってしまったジェラルディンは、困ったように目を伏せた。

「とにかくこっちへ。

　ずっと歩きか？ひとりで？」

　屈強な兵士に持ち上げるようにして運ばれたジェラルディンは、門に着くなりようやく自由にしてもらえた。物珍しそうにあたりを見回して首を傾げる。

「申し訳無いのですが、私身分証を持っていないのです。

　このような場合、どうすれば良いのでしょう？」

「お、おお。その場合、このザオーディンでは入街料として銀貨5枚をもらう事になる。

　だがもし、この町で身分証を作成した場合、提示してもらえればそのうちの銀貨3枚を返却出来るんだ」

「わかりました」

　ジェラルディンはこの町に入るために偽装したウエストポーチから銀貨5枚を取り出し兵士に渡した。

　そしてこれからどうすれば良いのか、優先順位を考える。

　……まずは宿を取るべきなのか。

　その前にギルドで換金？

　いやいや、その前に大事な事があった。

「あの、すみません……

　ちょっとお話があるんですけど」

「ん？どうした？」

　膝を曲げて、視線を合わしてくれる兵士にどう伝えればよいものか。

　ジェラルディンは戸惑っている。

「ええと、あの……ですね」

　何やら悩んでいるのが身悶えしたくなるほど可愛い。

　夕刻の閉門時間近くにやって来た子供は、亜麻色の髪と青い瞳のとんでもない美少女だった。

　普段癒しの少ない兵士たちが集まってきて少女を取り囲む。

　その時ようやく思い切りがついたのか、何かを言いたそうにしていた口が開いた。

「届け出ないといけないものがあるんです。

　少し場所を取るのでここではちょっと……」

　ここで、何かを察した兵士長が奥から姿を現した。

「お嬢さん、では中庭ではどうだろうか。

　もちろん、街中からは見えなくなっている」

「では、そちらに」

　兵士長に伴われて壁の内側の通路を進み、普段は兵士の訓練や点呼に使われているだろう広場に向かった。

　そしてジェラルディンがアイテムバッグに手をかけて、取り出したモノに目を瞠る。

「おい、嬢ちゃん、そいつは！」

「はい、ここに来るまでの街道で遭遇しましたので、成敗致しました」

　そう言いながらも続けて地面に積み上がっていく盗賊たちの骸。

　兵士長はこの連中が盗賊団【真紅の狼】であり、懸賞首である首領を見つけて叫び声をあげた。

「嬢ちゃん、こいつら、一体、どういう事だ！？」

　驚きすぎて言葉がおかしくなっている兵士長の前に、30人全員を積み上げて、ジェラルディンは真剣な表情で話し始めた。

「私が通りかかった時、この連中は商人と思われる馬車を襲った直後だったようで、荷を運ぼうとしていました。

　それで討伐したのです。

　……私では生かしたまま、ここに連れて来る事が出来なかったので。

　あの、駄目でしたか？」

　一言も発しない兵士長に、ジェラルディンは不安になってしまう。

「いや、そうじゃないんだ。

　ただ嬢ちゃんがひとりで討伐したのにびっくりしただけで」

　チラリと盗賊たちの様子を見たところ、ニードル系の魔法で貫かれたような傷がある骸と、まったく傷が見当たらず死因が不明の骸があった。

「何にしても嬢ちゃん、よくやってくれた。

　こいつらは神出鬼没で中々尻尾がつかめない奴らだったんだ。

　討伐報酬は期待してくれていいぞ」

「あの、それから……

　もう少しちゃんとした場所、ありませんか？」

　ジェラルディンは兵士長のサーコートの裾を掴んで、物憂げに見上げた。

　その様子に感じるものがあったのだろう。すぐに兵士長は周りの兵士に指図してひとつの部屋を開けさせた。

「ここは有事の時の治療に使う場所だ。ここでどうだ？」

「はい、ここなら簡易寝台もあって、地面に直に置かなくて済みます。

　……まずは護衛の冒険者の方、8人です」

　兵士長を始め、この場にいるものは皆、息を呑んだ。

「ごめんなさい。布とか持ってなくて、そのままなんです」

　それでもひとりひとり、寝台に横たえられた遺体の着衣は整えられており、その手は胸の上で組まれている。

「いや、ここまでしてもらって……十分だ」

　次にジェラルディンは御者の２人と商人の従者であろう青年と少年を安置した。

　最後に商人の遺体を寝台に安置すると、兵士の中から啜り泣きが聞こえてくる。

「バジョナさん……」