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１８６『訪ねてきた男』

「主人様」

　ラドヤードに腰をしっかり掴まれ、ぶらんと持ち上げられた。

「ふ、不覚」

　足をバタバタさせようが何をしようが逃れられない。

　そして無表情なラドヤードが不気味だ。

「俺、言ってませんでしたっけ。

　後方から動かないで下さいって」

「ええ、前には行ってないわ」

「で？どこに行ってたんですか？」

　ジェラルディンはツイと視線を外らせた。

「主人様？」

　ガクガクと揺さぶられ、ジェラルディンは観念して口を開いた。

「探査で他の魔獣を察知したから、ちょっと抜け出して始末してきただけ」

　ラドヤードの眉間に深い皺が刻まれる。そして言った。

「俺は今日ほど、自分の不甲斐なさが情けない日はない。

　……主人を守るはずの護衛が、緊急招集のためとはいえ側を離れて、あまつさえその主人を止められないなんて」

　ジェラルディンの腰を掴む手が震えている。

　その手にそっと触れると、唇を噛み締めているラドヤードに真摯に向き合った。

「ラド、ごめんなさい。

　私、少しはしゃぎすぎたかもしれないわ」

「そうですね」

　直接責められないことが余計に良心に突き刺さる。

　そしてお互いにこのあたりで納めるのがベターだと思った。

「ギルドマスターから明日ギルドに来るように言われたけど、何かしら」

　解散直後、ジェラルディンだけ声をかけられた。

「おそらく今回使ったポーションの清算でしょう。

　渡した空瓶の確認をしていたでしょう？」

　なるほどと納得して、夕食のために階下に降りていく。

　そしていつ見ても外とは別世界のような高級旅館(ホテル)のレストランやホールを見て、今日体験してきた討伐との落差に身を震わせる。

「ルディン嬢、ようこそ。

　今日はお呼び立てして申し訳ない」

　昨日の今日なのに元気そうなメッシーニは当然のように椅子を勧めてきた。

　ジェラルディンもそれに関して否やはないのだが、先に訪れていた人物が気になって仕方がない。

　彼はジェラルディンの入室時から立ち上がり、今は彼女から目を離そうとしない。

「ルディン嬢、紹介させていただきます。

　こちらはアリスティン・グズネツ殿。

　今回トロール討伐に派遣されてきた、騎士であり士族である方です」

「士族？」

　聞いたことのない階級だ。

「ルディンです。

　こちらは私の護衛、ラドヤードです」

　話が見えてこないが、とりあえず自己紹介した。

　だが、こうして自己紹介する意義があるのかよくわからない。

　ジェラルディンは、このまったく見覚えのない男に戸惑いを覚えていた。

「ルディン嬢、私の顔に見覚えはありませんか？」

「ええ、まったく」

　あっさりと言い切ったジェラルディンに、騎士改めアリスティンは苦笑いしながら近づいてきた。

　そしてジェラルディンの足元に跪き、ローブの裾に口づける。

「昨日、あなたに命を助けていただいた騎士です。

　あの後お目にかかれなかったので、こうして参りました」

　綺羅綺羅しい騎士服に身を包んだ、あの時は血まみれでわからなかった髪色は金髪で、硬く瞑られていた目の色は空色の男だ。

　見るからに王子様然とした騎士殿、アリスティンは、ジェラルディンの最も苦手とするタイプである。

「ぜひ、お礼がしたいのです。

　まずは夕餐などいかがでしょうか」

　鬱陶しい以外の何ものでもない。