プロローグ
西日は大きく傾き、地平線の彼方へ沈みかけている。
夜を照らす暖炉のような柔らかな夕日の光に包まれた部屋の中で、男は１人立っていた。
辺りは静寂そのもので、男の手の中でがっちりと握られた計器がぎりぎりと鈍い悲鳴をあげているだけだ。男が昂った感情を叩き付けるように壁へ向かって計器を投げつけると、硬い衝撃音の後に、軽快な金属音を響かせて、四散した。
計器は男にとって命の次に大切な物――だった。
今はその価値を持たない。
床に転がった部品の中には、何かの値を示す盤面があった。針はしっかりとゼロを指している。
男にはそのことが何よりも苛立たしく、そして何よりも嬉しかった。
それを証明するかのように、男は怒りに全身を震わせ、愉悦に口元を歪ませている。常人には理解出来ぬ狂気の一端が垣間見えていた。
物音を聞きつけてか、階下の方から大きな足音が段々と近づいて来た。やがて、部屋の前までやってくるとその場でぴたりと気配が止まった。
「何か御座いましたか、大将」
扉越しに声がした。屈強な大男を思わせる重く低い声だ。
自然体でありながら相手を威圧する力強さの裏に、確かな尊敬の念が籠っている。
入れ、と短く返事をすると、声の主は静かに扉を開き、その身を部屋の中へ潜り込ませてきた。
部屋の主は入って来た人物の姿を目に映すと、心の中で少し笑ってしまった。
目の前の大男は戦場となれば一騎当千の猛者に相応しい精悍な姿を見せるのだが、ここにはそれと大きくかけ離れた姿を晒していたからだ。
この逞しい男に並ぶ巨体を持つ者は滅多に現れぬが、常人に比べて大柄な人物というのはそう珍しくもない。先祖から代々受け継がれて来たこの城も、そういった者に合わせて作られていた。
当然、この部屋も例外ではなく、男が通ってきた扉も普通の大人が肩車をした状態でも何の問題はない大きさだ。しかし、それでもこの男には小さいらしい。
苛烈な戦場の最前線に立ち、敵兵を片手で薙ぎ払う戦士。
それが扉ごときに苦戦している様子を見ているとなんとも奇妙なおかしさが込み上げてくるのだ。
「どのような御用でしょうか？」
地に膝をつけ、頭を垂れ、忠誠を示す格好で男は再度尋ねた。
それを見て、緩みかけた精神を引き締め、
「見よ」
と一言、そう告げた。
臣下がゆっくりと面を上げ、視界の端に計器の残骸を捉えた時、その双眸が驚愕に見開かれた。
彼はこれがどれほど大事な物だったかを知っている。この男ならば、この惨状が何を意味しているのか瞬時に悟ったはずだ。
「時は来たれり」
噛み締めながら、そう呟いた。それが合図のように、臣下は姿勢を正した。
「御命令を！」
「伝令を出せ！」
間髪を入れずに行われた短いやり取りだったが、二人にはそれで十分だった。
臣下は即座に踵を返すと、重々しい鎧の鳴る音を響かせながら外へ駆けていった。
窓の外を見る。ここからは街が一望出来た。
暖かな空は冷たさを増し、少しずつ街は闇に溶け込んでいく。
そんな闇を振り払うようにぽつり、ぽつりと小さな灯火が街中を照らし始めた。
この街では商売を行う場を貸し出す代わりに、夜間の照明の管理を義務としている。夕暮れを前に街は一旦哀愁にも似た寂しさを醸し出し、静まり返ってしまうのだが、商人達が夜の時間を告げると再び、活気を取り戻すのだ。
見慣れた光景のはずなのに、今は不思議とまったく違う物に感じた。
小さな光の数々が死者を黄泉へ誘う送り火のように揺らめき、いたく不気味に見える。
だが、それでいい。
吉兆に縋るようでは先が思いやられる。
長い、長い、戦に終止符が訪れる瞬間が刻一刻と迫ってきているのだ。戸惑いも躊躇いも必要ない。
この戦いはどう転ぼうとも最終的には、誰かの弔いへと繋がるのだ。
そして世界は静かに、動き始めた。
